フィロソフィア：転生したら俺を好きな娘が全員異常に理屈っぽいんだが。（完全版）

第94話：救出、あるいは死亡確認

テルが船底に消えた後、エマは死んだように動かなくなった。

通路の隅で膝を抱えて、じっとしていた。銀色の三つ編みが解けかけて頬にかかり、青い瞳は虚ろに海を見つめている。ピンクのワンピースはところどころ海水で濡れ、まるで血を浴びたようになっていた。

戻ってきたレオンが声をかけるが、エマは顔を伏せたまま頷くだけだった。十三歳の少年は、自分の代わりに死んでいった英雄への罪悪感と、その恋人への申し訳なさで胸がいっぱいになっていた。

「エマさん、何か飲み物を」

エマは黙ったまま首を小さく横に振った。まるで魂が抜け殻になってしまったかのように。

嵐の夜が明け、空は白み始めた。船は安定を取り戻し、嘘のような静かな海が広がっていた。朝日が水面に反射して、黄金色に輝いている。しかし、その美しさも、エマの心には何も響かない。

テルがいない世界に、色彩はなかった。

「エマさん、部屋で少し休んでください」

レオンが再び声をかけたが、エマは首を振った。

「ここにいます。テルが戻ってくるまで、ここにいます」

船員たちは皆、エマを憐れむような目で見ていた。しかし、誰も彼女に近づこうとはしない。死者への哀悼と、生存者への気遣いの間で、彼らもまた戸惑っていた。

太陽が昇り切った頃、エマが突然立ち上がった。

その動きに、近くにいた船員たちが驚く。長時間同じ姿勢でいたエマの足は感覚を失っていたが、彼女の瞳に力強い光が戻っていた。

「第三区画を開けてください」

エマは近くにいた船員に声をかけた。

「中に人がいます。彼はこの船を救いました。今度は、彼を救ってください！」

船員は困惑した表情を見せた。彼女の頬には涙の跡があり、しかしその瞳には揺るぎない決意が宿っている。

「お嬢さん、それは無理というものです」

別の船員が言った。

「もう何時間も経っている。それに、あの区画は完全に水没していて」

「彼は生きています！」

エマの声が甲板に響いた。普段の理性的な彼女からは想像できないほど、感情に満ちた叫びだった。

「なぜなら、彼は英雄だからです。ヴァルドフェールで重装歩兵六百を一瞬で無力化した英雄です！」

ざわめきが起こった。船員たちの間に驚きの声が広がる。

「雷の剣の使い手だと？」

「あの戦いの英雄が、この船に？」

エマの周りに船員たちが集まってきた。年長の船員が前に出て、エマを見つめる。

「お嬢さん、本当にあの方が？」

「はい」

エマは涙を拭いながら、しっかりと答えた。

「彼はナオテル・イフォンシス・デカペンテ。フィロソフィア王国の騎士で、雷剣勲章を受けた英雄です。そして」

エマの声が震えた。

「私の大切な人です」

年長の船員は仲間たちと顔を見合わせた。そして、深いため息をついた。

「分かった。一応、開けてみる」

「ただし」

彼はエマを見つめて続けた。

「何があっても取り乱すなよ。それと、お嬢さんは上で待っていてくれ。下がどうなっているか分からない」

エマは反論しようとしたが、年長の船員の厳しい表情に押し切られた。

「その英雄を、俺たちが連れてきてやるから」

「きっと大丈夫です。僕はそう思います」

レオン少年が声をかけてくれた。その手が、エマの震える指を握っている。

「テルさんは、強い人です。だから」

エマは頷いた。しかし、心臓は激しく鳴り続けている。

船員たちが船底に向かっていく足音が遠ざかっていく。エマは甲板の端で、じっと待った。レオンがそばに座り、無言で付き添ってくれている。

永遠とも思える時間が過ぎた。太陽は天頂に差し掛かり、海は穏やかに輝いている。

ついに、船底から足音が聞こえてきた。

エマは立ち上がって駆け寄った。心臓が胸を破りそうなほど激しく鳴っている。

「テルは？ 彼はどこですか？」

先頭を歩いていた年長の船員が、無言で後ろを指差した。四名の船員が、テルと思われる人物を一列になって抱えながら歩いている。

エマは息を呑んだ。

テルは目を閉じ、顔は青白い。服は濡れ、体からは海水が滴り落ちている。まるで人形のように、ただ運ばれていた。

「このあたりに寝かせてくれ」

年長の船員の指示で、テルが甲板に横たえられた。

エマは慌ててテルのそばに駆け寄った。その顔に触れた瞬間、あまりの冷たさに思わず手を引っ込めそうになった。

氷のように冷たい。まるで、本当に...

「お嬢さん、すまんな」

年長の船員が申し訳なさそうに言った。

「いいえ」

エマは涙をこらえながら答えた。

「テルを連れてきてくれて、ありがとうございました」

エマはテルのそばに座り、その頭を抱きかかえた。安らかな顔をしている。しかし、体は冷たく、微動だにしない。

「テル、寒かったでしょう。もう大丈夫ですよ」

エマが囁いた。その声は意外なほど穏やかで、優しかった。

船員たちは皆、重い表情でその光景を見守っていた。中には帽子を脱いで、静かに頭を下げる者もいる。

エマは何時間もテルを抱きしめ続けていた。太陽が西に傾き始めても、彼女は微動だにしない。ただ、時々小さな声で話しかけるだけだった。

「覚えていますか？初めて会った日のこと」

「あなたは道端で倒れていて、私が声をかけました」

「最初はあなたに警戒されていましたっけね。でも、すぐに打ち解けましたね」

「生徒会室での議論も楽しかったです」

「みんな、あなたのことが好きでした」

夕暮れ時、見かねた年長の船員が話しかけた。

「お嬢ちゃん、自分が参っちまうよ。もう...諦めな」

「私はずっとテルのそばにいます！」

思いがけず大きなエマの声に、年長の船員は驚いた。普段は理性的で控えめな彼女の、魂の底からの叫びだった。

その時だった。

かすかに、テルの体が動いたような気がした。

年長の船員はそれを見逃さなかった。長年の経験が、わずかな変化を捉えていた。

「おい、お嬢ちゃん...」

エマもそれを感じていた。抱きしめているテルの体に、何か変化があったような。

二人は顔を見合わせた。

「おい、毛布と着替えを持って来い！あと湯を沸かせ！」

年長の船員が大声で指示を出した。

「驚いた。こりゃ、仮死状態かもしれん。お嬢ちゃんが言うように、この人には何か特別な力があるのかもしれないな。とにかく、暖めてみないと分からねえ」

エマの心に希望の光が差し込んだ。涙が再び頬を伝い落ちる。しかし今度は、絶望の涙ではなかった。

「テル、聞こえていますか？私です、エマです」

エマは必死に話しかけ続けた。

船員たちが毛布や湯を運んでくる。年長の船員がテルの状態を確認しながら言った。

「生きてる可能性があるなら、もう動かせねえ。ここで、体をとにかく暖めてくれ」

エマは黙って頷いた。毛布の中でテルをしっかりと抱き、話しかけ続ける。

「必ず戻ってきてください。約束してください」

「まだ、言わなければならないことがたくさんあります」

「一緒に見たい景色も、行きたい場所も」

日が落ちて夜が更けても、エマは話し続けた。レオンが交代で付き添ってくれ、船員たちも時々様子を見に来る。

翌朝。いつの間にか眠っていたエマは、温かい日差しで目を覚ました。

テルの体はまだ冷たいが、昨日よりは少し体温があるような気がする。希望か、願望か、それは分からない。しかし、エマはその微かな変化を信じたかった。

「テル、おはようございます。朝ですよ」

エマが優しく話しかける。思い出がよみがえった。

「起きてください。学校に行かないと」

「ほら、六時十分までに着替えを済ませてください。六時二十分に洗面所で顔を洗い、七時に食堂で朝食です」

いつもの朝の日課を思い出しながら、エマは優しく話しかけた。あの穏やかな日々が、どれほど大切だったのかを、今になって痛感していた。

その時だった。

テルの瞼が、わずかに動いた。

エマは息を呑んだ。見間違いかもしれない。しかし、確かに...

「どうかしましたか？」

近くにいたレオンが話しかけてきた。

「今、目を開いたの！確かに開いたわ！」

エマの声は興奮で震えていた。

「人を呼んできます」

レオンが駆け出していく。

年長の船員が駆けつけてきた。テルの状態を確認すると、その顔に安堵の色が浮かんだ。

「お嬢ちゃん、生きてるよ！大丈夫だ。暖め続ければ生き返るぞ！」

エマは嬉しさで強くテルを抱きしめた。涙が止まらない。しかし今度は、喜びの涙だった。

「悪いな、お嬢ちゃん。ずっと甲板で。もうしばらく頼むよ」

年長の船員が申し訳なさそうに言った。

「いいえ」

エマは微笑みながら答えた。銀色の髪が朝日に輝き、その表情には深い幸福感が宿っている。

「私は永遠にこうしていられます。今、私は人生で一番幸せな時間を過ごしています」

テルの瞼が再び動いた。今度ははっきりと。そして、ゆっくりと、黒い瞳が開かれた。

焦点の定まらない瞳が、やがてエマの顔を捉えた。

「……」

何かを言おうとしているが、全く声になっていなかった。

「大丈夫です。何も心配はいりません。私がついています」

エマの涙が、テルの頬に落ちた。

「テル、ありがとう。生きていてくれて」

甲板に、希望の朝日が降り注いでいた。