５２ 彼女との距離／デニス
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。灰狼族と言う銀毛の人狼の一族の出身。
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属する、Ａランクの先輩冒険者。リリアンに好意を抱いている。
・ラーシュ…獅子獣人の冒険者仲間。『獣使い』スキルの取得方法をデニスに教えた。
アランから「もう大丈夫」のお墨付きが出たのだから、リリアンを家まで送る必要はもう無い。今日リリアンとこうして夜道を歩いているのは、一緒にリリアンの家に向かっているのは別の理由だ。
いや大丈夫と言われていても、女性が一人で夜道を歩くのが危険なのは変わらないだろう。だから守ってやればいいんだ。用心していた頃のように、彼女の肩を抱いて歩くのは、守ろうとしているからであって…… 下心とか、そんな気持ちがあるからじゃない…… はずだ……
俺に肩を抱かれたリリアンは、別になんて事も無い様にいつも通りの彼女で。今日の『樫の木亭』のおススメメニューが美味しかっただとか、そんな話を俺にしている。
初めてなんだろう？
変な緊張をしているのは俺だけか？
獣人は、あまりそういう事を気にしないのか？
それとも…… 普通の顔をしてみせているだけなのか？
かつて幽霊屋敷だったリリアンの新居の扉をくぐる。あのゴーレムは居ないのか、居ても奥に控えているのか、家の中はしんと静まり返っていた。
正面に伸びる廊下に目をやると、あの時キスをしていたゴーレムとリリアンの姿が、そしてその後のリリアンの唇の感触が思い出されて、胸の奥で何かが跳ねた。
リリアンは足を止めた俺に気づくと、振り返って「どうぞ」と廊下の先の居間へと誘った。あの日にちらと見た居間の家具はそのままで使っているようだが、ファブリックだけは変えたようで雰囲気は大分違って見える。
勧められてソファーに腰掛けると、リリアンも俺のすぐ隣に腰を掛けた。彼女が体を少しこちらに向けると、短いキュロットから覗くその素足が俺の足に触れる。
……それだけで、もう目の前のリリアンの事しか考えられなくなった。
俺の膝に手をつき、彼女が体を寄せてくる。もう片方の手に俺の手が取られ、そのまま彼女の方に引き寄せられる。彼女はそっと目を瞑って……
ああ、そのまま…… あの日の様に唇を……
夢中で彼女の唇を追おうとしていた俺の視界の端に、何かの光が差し込んだ。驚いて視線を向けると、俺の手をとったリリアンの手が光を放って、すうと俺の手の方に消えていった。
「……リリアン…… 今のは？」
リリアンはそれには答えずに、何かを確認するように俺の顔をじーっと見てから、顔を綻ばせた。
「はい、これで終わりました。ちゃんと『獣使い』スキルついています」
「……へ？」
「どうかしたんですか？」
「……『獣使い』ってそんな簡単に取得できるのか？」
「ああ、ええと……正式にはもうちょっと複雑な儀式をするんですけれど、私は本当の巫女じゃないのでそこまでは知らないんですよねー」
リリアンは気まずそうにそう言ったが、それは俺の思った事とは違う。
「儀式って何の事だ？」
リリアンはきょとんとした顔で首を傾げた。
「その事じゃないんですか？」
「ラーシュはお前を……」
いや、
「……お前とつがいになれば『獣使い』スキルを取得できるからって……」
少しの間があり、リリアンの顔が赤くなっていき、耳と眉がへにゃりと垂れていくのがわかった。
「……つまり…… 私と……？」
そう言いながら、両の手で頭を抑えて項垂れるリリアンの姿を見て、しっかりと自分が間違っていた事を認識した。一人で空回りしていた事が、申し訳なくて、やけに恥ずかしい。
この様子じゃあ、下心があったとは思っていなかったのだろう。せめて嫌われていないだろうかと不安で、でも声も掛けられずにいると、リリアンがぽつりと話し始めた。
「言ったのは……ラーシュさんなんですよね…… 金獅子族は力主義な種族です。他の種族に比べると巫女の存在意義が低いのでしょう。なので巫女に『獣使い』を付与する力があると知らなかったのかもしれません。だから、つがいになって……それで取得するしか無いと思ったのかもですが……」
「違ったんだな……」
あいつめ…… 知らなかったとはいえ、危うく大変な事をしでかすところだった。
「金獅子族は一夫多妻制なんです。だから、特に男性側はつがいになる相手にそこまで深い条件を求めないのでしょう。自分に益のある相手と認めればつがいの相手に成り得るし、それは一人に限らないと。ラーシュさんもそのくらいのつもりでデニスさんに言ったんでしょうね……」
「……ええと、つまりどういう意味だ？」
リリアンの顔の赤みは話すうちに落ち着いたようで、言い難そうに渋い顔で俺を見てから、また視線を逸らせた。
「……つまり、今『獣使い』を取得する為に私とつがいになっても、別に良い人が出来たらその人ともつがいになればいいのだからと、そのくらいの意味合いだと思います」
「いや！ 俺はそんなつもりは……」
「わかっていますよ。デニスさんはそういう人じゃないと思いますし。それにそんな事をしなくても、もう『獣使い』は付与できましたから大丈夫ですよ」
リリアンが何故か申し訳なさげに微笑んでみせながら大丈夫と言う姿に、なんとか嫌われずには済んだかと思えて少し安心した。
だがラーシュめ…… 重ね重ねなんて事を…… 大きなため息をついて、今度は俺が頭を抱えた。
「……獣人って、皆そうなのか？」
「いいえ、種族によって違います。それと、いくら金獅子族が一夫多妻制だとしてもここは人間の国です。獣人の国での勝手とは違うという事も、ラーシュさんは理解しているはずです。ただ今回は相手が……私が人間でなくて獣人だったので、そういう事を言ったんでしょうね」
「……リリアンの一族もそうなのか？」
「まさかー、うちの一族は『普通』ですよ」
その『普通』がわからんのだが…… 困惑してリリアンの顔を見ると、彼女は少し首を傾げた。
「何か飲むものをお出ししますね」
そう言ってリリアンが席を立つと、隣に触れていた温かさが一緒に逃げて行って、どうにか留めてあった安心が見つからなくなった。そのまま距離を置かれてしまったらどうしようか。
リリアンは二人分のコップにレモネードを注いで持ってくるとローテーブルに並べ、また当たり前の様に俺の横に腰掛けた。さっきの様に膝が触れる距離ではないが、今までの、いつもの様な隣の距離で。彼女にわからぬ程度にほっと息をついた。
「一族と言えば、さっきラーシュと話してた事だが、お前の兄貴って族長なのか？」
「はい、最近代替わりをしたばかりですが」
「獣人の事はよく知らないんだが、それって獣人の国の王みたいなもんか？」
「いや、違いますね。獣人の国は人間の国と違って王政ではないので」
獣人の国と呼ばれる地域は、正確には国ではない。獣人の村や町などが集まっており、それぞれが自治体として機能している地域である。それが便宜上「獣人の国」として括られているに過ぎない。その事は一応知っている。
複数の種族が集まっている以上、種族間の力関係はそれなりに存在しているし、治安の為にはまとめ役も必要になってくる。その為、獣人の国は大きく四つのエリアに分けられ、それぞれを力ある有力種族がまとめ上げていて、そのうち北をまとめているのが、灰狼族なのだそうだ。
「じゃあ、地方の領主みたいな感じか」
「そうですね。そんなイメージが近いと思います」
でも、その獣人の国の4分の1をまとめているのなら、それなりに権力とかあるんじゃないのか？
「じゃあ、お前、そこの御令嬢って事になるのか？」
「まさかー そんな貴族みたいな身分じゃないですよ。第一うちの族長は世襲じゃないですから、身分があるのは本人だけですよ」
それを聞いて、何故かホッとした。
「まあ、そうだよな。お前のどこをひっくり返して見ても御令嬢には見えないもんな」
わざとそう言ってみせると、リリアンはむくれてポカポカと俺の肩を叩いた。
「ああそうだ。これをギルマスから預かってきた」
バタバタとしすぎていて、すっかり忘れるところだった。バッグから取り出してリリアンに渡したのは、金の縁取り飾りが小さくついている白い封筒だ。派手さはないが質の良い物なのは明らかだ。
以前、アランに「下心のある貴族からリリアンに茶会の招待があるかもしれない」と言う話を聞いていた。
その下心のある貴族も……要は今日の俺と同じ目的だと言うのだから、俺も人の事言えやしねえ…… いや別に俺は『獣使い』が目的だったわけじゃねえし、むしろ『獣使い』の事が無くても、リリアンを…… て言うと、それはそれで体目的みたいだな…… 考えるのはやめよう、うん。
そしてそれらしいタイミングで、冒険者ギルドを通じてリリアンに手紙が届いた。これが問題の招待状の可能性もあるかもと、ギルマスと色々と話をした上で手紙を預かって来た。
もしそうだとしても、これはあくまでもリリアン個人の問題なので、本人の意思を尊重する事。余計な口出し手出しもするなよと。本人の希望により助力が必要であれば俺が手を貸すようにと。
だが今回の手紙は騎士団長が直接持ってきたそうだ…… どうにも意味がわからん。
リリアンはなんの用心もせずにナイフで封を開け、中の便箋を開いて目を通した。
「んー、成程…… さっきのデニスさんと同じ事を考えた方が居るみたいです」
「って『獣使い』を……？」
「違いますよ！ 族長の話ですー」
リリアンはまた俺の肩をポカポカと叩いて来た。本当は素で間違えたんだが、リリアンが冗談と思ってくれたようで救われた。
「確かに灰狼族の族長であれば、獣人の国ではそれなりに権力はあるんですが…… だからと言って族長の妹でしかない私にはそこまでの力はありません。でもこの手紙の主は、新しい族長の妹である私に挨拶をしたいと、そう書いてあります」
「これ、例のニールが言ってた貴族とは違うのか？」
「わかりません…… 先方のサインはありますが、ニールの話に出ていた貴族の名前を聞いてないですからね、照合ができないです。でも族長の代理として指名されているのなら、行かない訳にはいかないですし。そういう名目で招待しているのなら、変な事もしてこないと思いますし」
リリアンは行く気のようだ。心配がないわけじゃない。でも彼女が助力を希望している訳でもないし、別に彼女と特別な関係でも何でもない俺には、それを止める権利も無い。結局今日は何も言えなかったし、下手すれば嫌われてたかもしれない……
だから俺は今でもただの彼女の先輩なだけなんだ。
「……気を付けてな。心配するからな」
それだけしか言えずにリリアンの頭をわしゃわしゃと撫でると、でもリリアンは少し嬉しそうな顔をした。
結局、何もなくリリアンの家から帰って来た。
薄暗い部屋の中、頭を振って大きなため息をつく。今日も色々な事がありすぎて頭ん中がごちゃごちゃしている。
でも本当は……
その夜はなかなか寝付く事が出来なかった。
お読みいただきありがとうございます。
また、ブックマークや評価もとても嬉しく思っております。
大変励みになっております。自分なりにですが頑張って書いていきます。
ラーシュというか、金獅子族は所謂脳筋系で、神とがどうとかより力が至上！って感じです。
獣人は全体的に体育会系で、難しい事を考える事を得意とはしていないのです。だからリリアンが頭使っているのはすごい珍しいし、工夫して鍛練しているのも珍しいのです。（だからそれに付き合ったカイルは、他の獣人より強くなれた）
（メモ）
『獣使い』（＃２３）
金獅子族（＃２０、＃２１）
茶会の招待（＃４０）
＃４０のニール、かーーーーなりおバカなんですよね…… 言っちゃいけない事言ってる……
