５１ 恋心の行方
※性的な内容を意味している表現があります。ご注意下さい。
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。15歳。
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属する、Ａランクの先輩冒険者。23歳。
・ミリア…『樫の木亭』の給仕（ウエイトレス）をしている狐獣人の少女。デニスの妹分。17歳。
・ニール…冒険者見習いとして活動している自称貴族の少年。ミリアを可愛いと思っている。14歳。
・アラン…ニールの「冒険者の先生」をしているＢランク冒険者。マーニャに尊敬心と異性としての興味を抱いている。
・マーニャ…エルフでＢランクの魔法使い。美人で酒に強い。実年齢不詳（かなり年上らしい）。
・ラーシュ…獅子獣人の冒険者仲間。『獣使い』スキルの取得方法をデニスに教えた。
※後書きに鉛筆書きのイメージラフ画を載せています。キャライラ系嫌いな方はスルー推奨です。
このところ、涙腺が緩まっていて困る。
涙なんて、要らないのに。
こんなもの流したところで何にもならない。
ハンカチを濡らして汚すだけだ。
前が見えにくくなって困るだけだ。
周りの人から不遇そうな目で見られるだけだ。
立ち止まりたくはない。
ひたすらに走り抜けて、
ただがむしゃらに進んで、
後ろなんて振り向かないで。
それでも本当は、
本当は……
誰かに心を預けて寄り掛かりたいとか、
そんな弱い心が自分にもあって。
つい足を止めたくもなってしまう……
＊ ＊ ＊
「デニスさん、好きな人が出来たんじゃないかと思うんだけど……」
『樫の木亭』へ行くと、機会を窺っていたようにミリアちゃんが私たちのテーブルに話をしに来た。そのデニスさんは、ギルドマスターに呼ばれたからと言って後から来る事になっている。
「リリちゃんを迎えに行って、帰ってからこっち、なーーんか様子が変だと思うのよね。ため息とかついてるし、最初は悩み事でもあるのかなと思ったんだけど。でもなんだか嬉しそうにも迷っているようにも思えてね」
ミリアちゃんはそういう勘がすこぶる鋭い。そのミリアちゃんが言うのだから、その可能性は高そうだけど。
「リリちゃん一緒に居たでしょう？ 何か心当たりとかある？ なんか新しい出会いがあったとか」
「うーーん。私は特には気付かなかったなー。強いて言えば、途中の町にある酒屋のお姉さんと色々と話が弾んでいたとか、かなぁ……」
「デニスさん、私と一緒で好みのタイプは年上なのよね～ だからきっと相手は年上の女性だと思うのよ」
そのミリアちゃんの言葉を聞いて、ニールが小声でえっと言うのが聞こえた。どうかしたんだろうか？
「年上と言うと、マーニャさんは？」
「マーニャさんは確かに年上だけれども、ずーーっと前からの知り合い過ぎて、お世話になってるお姉さんみたいな感じでね。だからそういうのとは違うと思うのよ。それにほら、マーニャさんはお子さんが居るしねえ」
今度はアランさんが上ずった声を出したのが聞こえた。
「あっ。嬉しそうなのって、新しい剣を買ったからじゃない？ 剣を見つけた時、すごい喜んでたし、こないだのクエストの後も嬉しそうだったしー」
「確かにそんな事言ってたわね。それなのかなあ……」
男性陣はこういう話を好まないのか、ニールとアランさんは考え込むように沈黙してしまった。まあ無理に話に巻き込まなくても良いし、ミリアちゃんと二人であーでもないこーでもないと話を楽しんでいた。
しばらくすると新しいお客さんが入ってきたので、それを見てミリアちゃんは給仕の仕事に戻っていった。入れ違いでデニスさんがやって来ると、沈黙していた二人もいつもの雰囲気を取り戻して、話題はいつもの雑談に戻った。
「そういえば、リリアンの家に俺も行ってみたい」
例の家の契約をしたその翌日、アランさんから「もう過剰な用心はしなくて大丈夫」のお墨付きが出たので、早速新居に荷物を移した。荷物といってもマジックボックス一つだけなんだけどね。
ゴーレムのアニーは『家を守れ』の命令通りにしっかりと、家だけでなく家具も含め掃除や修理修繕をしてくれていて、いつからでも住める状態になっていた。あの日にベッドも使える状態だったのはそのお陰だ。
そうでなければ、数日をかけて住めるように直さなければいけなかっただろうし、とても有り難い。
「デニスさんはもう行った事あるんだろう？ いいなあ」
「いや、俺も下見ん時に行っただけだぞ？ でも2階に部屋が三つもあるし、なかなかに広い家だよな」
「へえ！ それなら泊まれるじゃん」
そんな感じで、家主を差し置いて好き勝手な話をしているのを横で聞いていると、つまりニールは私の家にお泊まりをしたいらしい。
「ニール。リリアンさんはまだ引越したばかりなんですから、そういうのは落ち着いてからにしなさい」
アランさんのお叱りが入るが、ニールには全く堪えてない。
「俺とリリアンの仲じゃないか。 リリアンも俺の家に泊まったんだし、いいだろう？」
って、また！ だから、いったいどんな仲なのよー
そう思ったけれど、ニールのキラキラと何かを期待するような顔を見たら、なんだか気が抜けて笑えてしまった。まあ、断る理由もないしね。
「じゃあ、今度皆を招待するね」
笑えてしまった顔のままでそう言うと、ニールが満面の笑みになった。
「よお、リリアン」
獅子獣人のラーシュさんが、いつものお仲間さんと店に来たところで、こちらに気付いて寄って来た。
「あ、ラーシュさん、お久しぶりですー」
何やら用事がある様で、私の向かいの席に腰を下ろす。
「ちょっと聞きたいんだが…… お前、黒狼族だよな？」
「あ、いいえ。私、灰狼族です」
黒狼族はその名の通り、黒毛の狼獣人の一族だ。まあ、確かに私の毛色だとそう思われるのが普通で、いつもの事だから気にする事はない。
「え？ああ、神子なのか。 まあ、それなら話が早いんだが。俺の従兄が…… 金獅子族の戦士なんだが、灰狼族の族長が連れて来た女性に夢中らしいんだ。お前、なんか知っているか？」
金獅子族…… 先日兄たちと訪問した獅子獣人の一族だ。ラーシュさんって金獅子族だったのね。
確かに戦士のレオーネさんは、姉のイリスの事が気になっている様子だったけど。夢中って、そんなにも気に入っていたのか……
「それって大丈夫なんですか……？」
金獅子族は獣人の中でもプライドが高い方の種族だ。その戦士ともなれば、異種族に思いを寄せるなど論外だろうに。
「うーむ、本来なら大丈夫じゃないはずなんだが…… 従兄殿はかなり本気らしくてなあ。しかも長もそれに怒るどころか、その女性の事を認めているとかで、まんざらではないらしい。正直こういった事は珍しい」
レオーネさん、本気なのか……
「多分その女性って、私の姉の事ですね」
「ほほう。世間は狭いな。正直、俺は気が進まん。いやお前の一族の悪口を言うつもりとかではなくてな。戦士ならば自分の一族を第一に考えるべきだろうと思う」
金獅子族でなくても、それぞれの地方を統べる有力種族であれば、常に強くなければならない。王や強い戦士の血筋は一族の中で守るべきだと、そう考えるのも当然だろう。
「姉からそういった話は聞いた事はないですが、今度会ったら聞いてみます。まあ、おそらく兄が許さないと思いますが」
「兄貴もいるのか」
「今の族長は、私の兄が務めています」
「ほほう、灰狼の新しい族長はかなりの腕前と聞いた。是非手合わせをしてみたいものだ。さっきの話については俺も今度帰ったら従兄殿に話をしておくが、そっちも何かわかったら教えてくれ」
話が切れたところで周りの賑やかさに気付いて店内を見回すと、大分お客さんが増えてきている。必要があれば手伝いをしようと思い、ラーシュさんに断って厨房へ向かった。
＊ ＊ ＊
「ああ、そうだ。デニス、あの話はリリアンにしたのか？」
「うん？ なんの話だ？」
ここでラーシュは少し声を抑えた。
「以前言ってた『獣使い』の話だ。リリアンに相手してもらうんだろう？」
「ぶっ！」
それを聞いて、飲みかけてたエールで咽た。
「いや、あれは方法を聞いただけで…… 第一、ヤるだけじゃダメだって、お前が言ったんだろうに」
「ああ、つがいになるって話だろう？ 要は付き合うって事だ。心の無い、体だけの関係じゃあ、そこは成立しない。リリアンは獣人だからな、強いオスには惹かれるはずだ。お前とは元々気心が知れているだろうし、断りはしないだろう。それともお前は彼女が相手じゃ嫌なのか？」
「え？いや、そういう訳じゃねえけど……」
それを聞くと、ラーシュはニヤリと笑って、リリアンを呼んだ。
おい待てよ。これって、嫌なのか嫌じゃないかとか、そんな軽い話じゃないんじゃないのか？ 獣人ってそんなんでいいのか？ てかラーシュの行動力すげえ…… いや、感心している場合じゃない。
「はいー なんですか？」
「忙しいところすまんな、リリアン」
ここでまたラーシュは声を落とした。
「デニスがな、『獣使い』スキルが欲しいらしい。それで、お前が良いんだと」
それを聞いてリリアンは、びくっとしたように固まって、見開いた目で俺の方を見た。
……やべえ…… すげえ恥ずかしい…… これって皆の前で告白しているのと同じじゃねえのか？
「ああ…… お前が…… 嫌でなければ……」
って、ついさっき言われた言葉が口から出たが、違うだろう俺。そうじゃなくて好きなんだって…… いやいや、皆の前でなんて恥ずかしくて言えるかよ。
頬が熱くなる…… 自分の顔が赤くなっているのがわかって、気まずさに目線を逸らせた。
「はい、じゃあ店が終わったら……」
リリアンだって、こんな皆の前で言われるとか困るだろうに……
「また後で…… あの……私、初めてなので……上手くできなかったらごめんなさい……」
精一杯な感じでそう言うと、リリアンはそそくさと厨房に引っ込んで行った。
「ほら、言ったじゃねえか。良かったな！デニス！」
ラーシュはニヤニヤとしながら、満足そうにばんばんと俺の肩を叩いて去って行った。
残された俺たちは……
二人を見ると、ニールは唖然とした顔で目を白黒させながらこちらを見ている。アランは少し驚いた様な呆れるような顔をしていたが、落ち着かせるようにか長く深いため息をついた。そして、
「……リリアンさん……初めてって事は、処女ですか……」
アランがそう呟くと、それを聞いたニールが盛大に机に突っ伏した。童貞クンには刺激が強すぎたんだろう。
俺もニール程ではないが、内心はひどく動揺している。あれじゃ皆の前で抱いてくる宣言したようなもので…… そんなの気まずいに決まっている。
でも今まで女と付き合った事がない訳じゃないし、抱いた事だってあるのに……
ああ、そうだ…… 俺、自分から女に好きだとか、言った事ないんだ。今までは女から惚れられて付き合ってたから。
こういう時に、あいつにどんな顔をすればいいか、何を言えばいいかがわからないんだ。
お読みいただきありがとうございます。
いやまて、それ違う、そうじゃない。
と、ツッコんでいただけていると有り難いのですが。
この小説はそういう場面が沢山あります。
それが上手く書けていればいいのですが…… がんばります。
（メモ）
前からの知り合い（＃１９）
金獅子族（＃２０）
レオーネ（＃２０、２３）
ラーシュ、『獣使い』（＃１６）
【ラーシュ】
主要キャラではないのですが、せっかく描いたので載せさせて下さい（笑）
