４３ 南へ向かう／デニス
※性的な事を示す内容が含まれる部分があります。ご注意下さい。
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。前世では冒険者Ｓランクの人間の剣士だった。神秘魔法で大黒狼の姿になれる。
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属する、Ａランクの先輩冒険者
「スピードを上げますね」
そうリリアンが言うと、さっきよりもかなり速度を上げた。
このスピードだと、軽く手を添えてるだけじゃあ振り落とされかねない。今となっては大分騎乗に慣れたから大丈夫だが、これが最初の頃なら速度に体が付いていけなかっただろう。
大黒狼の姿で駆ける彼女の背に跨り、流れる木々に目をやると、さっきの会話が思い出された。
「迎えに来てくれたのも、守ろうとしてくれたのも、部屋に泊めてくれたのも、嬉しかったです」
リリアンは、彼女を抱きしめる俺の腕にそっと手を添えて言った。
嬉しかった、と。
「俺の部屋…… 嫌じゃなかったのか……」
「嫌だなんて言ってないじゃないですか」
「でも、ニールんとこのが良かったんだろう？」
「別にそんな事も言ってないですよ。ただ……」
彼女は、ちょっと考えるように首を傾げてから、話を続けた。
「昨日もデニスさんの部屋に泊まらせてもらうのは、ちょっと困るなーとは思ってました。だってデニスさん、今度は絶対ソファで寝るって言って、きっと譲らないじゃないですか。でも今日も朝から出掛けるんだし、ちゃんとベッドで休んでほしいから…… だから、ニールの所に泊めてもらえれば、デニスさんがちゃんとベッドで寝れるなって思って、それで安心しました」
そうだったのか……
てっきり俺は、ニールの方が良いんだと思ってた。俺んちに来ないで済むから、それで安心したのだと思ってた。
でも違ったんだ。
あの時の安心は、俺の事だったんだ…… 俺の事考えて、あんな顔してたのか。
……やばい…… 思い出すと、何故か嬉しくて顔がニヤけそうになる。
自分を、なんて頼りない奴なんだと思って。なんだかリリアンに嫌われた様な気持ちになってしまって、自信無くして凹んじまって。
でもただの杞憂だった。嫌われてたわけじゃなかったし、むしろ俺の事を気にしてくれていたし、俺を頼ってくれるって、彼女はそう言った。
腕を組みかえると、リリアンの耳がピクリと動いた。
そうか、これは…… その度に抱きしめ直してる様になるのか……
そっと優しく力を入れてみると、また彼女の耳がピクリと動いた。
これだって、嫌じゃあない、恥ずかしいだけだって。
俺に…… 抱きしめられるのは、嫌じゃあないって、そういう事だよな。
こうしていて良いんだよな。
昨日からあれだけしょげていた癖に、今は安心して、それどころか多分ニヤニヤしている。
我ながら、俺はなんて調子が良い奴なんだと思った。
でも嬉しくなってしまうんだから、仕方ないよな。
＊ ＊ ＊
昼食の休憩を終えると、また南に向かう街道に沿って森の中を進む。
駆けている獣道は、木々の立ち並ぶ森の風景から、日を遮る梢の少ない岩山の風景に変わりつつあった。
岩肌を抜ける風に、リリアンが耳を向けて立てたのに気が付いた。何か聞こえるのだろうか？
「……デニスさん。ご飯狩っていきたいんですけど、いいですか？」
「ご飯？」
「あっちにワイバーンが居るみたいです。夕飯に食べたいですー」
「……食べたいって、お前そんな気軽に言うか？」
「デニスさんが居るなら、楽勝じゃないですか。これから訪ねる先の方も、竜肉お好きなんですよ。いいお土産になります」
竜種の中でもランクが低く狩りやすいワイバーンは人気の食材の一つでもある。
とは言え、オークなどよりもランクが高く、決してお手軽なものでもない。庶民の贅沢品といったところだろうか。
もうしばらく進むと、俺にもワイバーンのギャアギャアと言う声が聞こえてきた。が、どうにも騒がしすぎる。
ようやく見える程に近づくと、岩山の狭間でどうやら2頭のワイバーンが獲物の奪い合いをしているようだ。
リリアンは一応冒険者Ｂランク相当。でも実践経験からすると、Ｃランクと思っていた方が良いだろう。Ｃランクのワイバーンでも2頭も居るのなら無茶はさせられねえ。こっちも俺とリリアンの二人だけだし、どうしようか。
そう思っていると、黒狼が「デニスさんが居るから大丈夫ですよね」と、まるで俺の心配を読んだように話しかけた。そう言われちゃ、やるしかないよな。
「デニスさんお願いしますね。私の鉤爪ではあの皮には刃が通らないんで、私はこの姿で行ってもう1頭を引き付けます」
「じゃあ、まず左のやつを頼む。右からやってそっちに行くから」
気付かれぬ程度に近づき、態勢を整えると、リリアンと目くばせの合図と共に飛び出した。
仕留めたばかりと見える大柄なオークを掴んでいる右のワイバーンは、飛べずに地に降りて獲物を守っている。
あの大きさの獲物を持っての空中戦は安定せず、地に落ちたのだろう。そして放せば他のヤツに奪われるとでも思っているのだろう。
全く手放す気が無い様で、こちらに気付くと飛び上がろうともせずにその場で威嚇をしてみせた。俺としては好都合だ。
左のもう1頭の方に向かって行った黒狼が、唸り声を上げるのが耳に入った。何をしようとしているのかまでは窺えない。
気にはなるが、あっちはリリアンが引き付けてくれる事になっているのだから、こいつを狩る事に専念しないと。そして早く片付けて加勢に向かわないと。
ワイバーンの最大の武器はその鉤爪だ。
……が、目の前のワイバーンは、右の足の鉤爪でがっしりと獲物を掴み、放そうとしない。攻撃に使える鉤爪は左足だけになり、必然的に片側に隙が出来る。
そのワイバーンの右足側から攻撃を仕掛ける。ワイバーンは牙で応戦しようとするが、右足を動かそうとしないので、攻撃範囲も限られ、避けるのに苦労はしない。避けながらも出来るだけ首を狙って何度か槍を差し出し、確実にダメージを与えていく。
ようやくこの獲物を放さないとダメだと悟ったワイバーンが、右足を放したが今更だった。
右足の鉤爪を振り上げようと翼を広げ胸を張った姿は、すでに懐にいる俺に狙えと言わんばかりだった。その胸を目掛けて渾身の一撃を見舞う。
槍を心臓に深く差し込まれたワイバーンは、その身を大地に横たえた。
と、ほぼ同時に。黒狼がもう1頭のワイバーンと空から落ちてくるのが見えた。
……リリアンはいったい何をしてんだ？！
地面に落ちる瞬間に黒狼は跳ね退き、器用に体を転がして起き上がって攻撃態勢を取った。
対するワイバーンは不器用に落ちたので、身を起こせずにもがいている。
その隙に駆け付け、ワイバーンの首に槍を突き立てた。
地に叩き落とされた上に、首に与えられたダメージは大分深かったのだろう。
その2頭目が二度と大空を飛ぶ事が出来なくなるまでには、そう時間はかからなかった。
＊ ＊ ＊
近くにちょうど良く川があったので、そこで狩りの汚れを落として休憩にする事にした。
先ほど狩った2頭のワイバーンのうち、1頭は血抜きをして皮を剥ぎ、適度にばらしておく。ここまでしておけば、今日の夕飯に肉を食べられるだろう。
ワイバーンが掴んでいたオークもしっかり頂いてバッグに仕舞い込んだ。二人だけの狩りにしてはなかなかの収獲だ。
さっきのリリアンの動きには驚いた。獣人でも完全獣化出来る者と出来ない者がいる。リリアンの兄妹は皆完全獣化が出来て、幼い頃からその姿で狩りをしていたので、狼の姿での狩りには慣れているそうだ。
「兄も『獣使い』を持っているので、3人だけでもかなりの大物狩れてたんですよー」
そう話すのを聞いて思い出した。
そうだな…… またリリアンと旅をするなら、俺も本当は『獣使い』を持ってると良いんだろうな。でも、その為には……
『彼女とつがいになってヤればいい』
あの、ラーシュの言葉が頭に浮かんだ。
今の俺には…… 刺激が強い……
余計な考えを散らすように頭を振るのを、リリアンは不思議そうな顔で見て、首を傾げた。
＊ ＊ ＊
出来るだけ先に進みたいというリリアンの希望で、今日の宿をとる町に着く事ができたのは、もう辺りが薄暗くなった頃だった。
リリアンは早朝から走りづめだ。さぞかし疲れているだろうと思ったが、存外にけろりとしている。
宿で勧められた定食屋で、持ち込みのワイバーンも調理してもらう事ができた。
代わりにいくらか竜肉を買い取らせてほしいと頼まれ、1頭の半分近くを差し出すと大層感謝された。
竜肉は早速、串焼きとカツになって店のメニューに加わり、これがなかなかにエールと合うので、飲み過ぎないように気を付けないといけなかった。
今日泊まる部屋も、いつぞやと同じ様なベッドが二つある二人部屋だ。
「頼りにしていいって、デニスさん言ったじゃないですか」
確かに言った。でもなあ……
ちゃんと個室も空いていたのに、わざわざこの部屋を選んだのはリリアンだ。いや、宿でもリリアンの護衛をしないといけないのだから、これで合ってはいるんだ。
今の俺が困るだけで。
……今まで散々同じ部屋に泊まっているのに、今日はなんでこんなにリリアンが気になるんだろう。
多分、昼に彼女を抱きしめちまったからだ。しかもラーシュの言葉まで思い出しちまったからだ……
それより……
扉が開く音がして、我に返った。
「お先にお風呂を頂きました。ありがとうございますー」
弾んだ声が耳に届いた。風呂上がりのリリアンを…… 今、目にしてしまったら、いけない気がした。
「疲れてるだろうから、早く休めよ。俺も風呂入ってくる」
そう言って、視線を向けずに風呂場に逃げ込んだ。
このままじゃいけない。頭を冷やそうと、水をだして頭からかぶった。
彼女が嫌がるような事はしたくない。
彼女に嫌われたくない。
また嬉しいって言ってほしい。
もっと俺の事を頼りにしてほしい。
そして、もっとそばに居たい。
そんな思いが、こないだから抱えている胸のもやつきの半分が、また聞きたいけれども聞けない言葉を紡ぎ出している。
ため息と一緒に、そっと吐き出した。
「なあ、お前は俺の事、どう思ってる？」
お読みいただきありがとうございます。
次回はちょっと話を王都に戻す予定です（予定は未定）。
（メモ）
獣使い（＃７、１４、１５）
ラーシュ（＃１６）
いつぞやと同じ二人部屋（＃３３）
