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外伝：悪霊

「キシャァァァッ！！」

　薄暗い森の中に、人の声と魔物の声、武器や魔術がぶつかる音が響き渡る。

「ウルス！」

「うらぁっ！！」

　少女、サクラの隙をつき近づいた魔物を、少年、ウルスがメイスで吹き飛ばす。

　鈍器の重い一撃をモロに喰らった魔物は、受け身を取ることも出来ずに樹木に打ち付けられる。

「数は！？」

「残り３匹だ！」

　メイスを振り回した事で大きな隙を生んだウルスに、残りの魔物が一斉に襲いかかる。

「ウルス、避けろ！」

　襲いかかる魔物にサクラは炎魔術を乱れ撃つ。が、魔物は小柄な体格による機動力を活かして軽快に避ける。

　そして、魔物の棍棒がウルスに振り下ろされようとした、その時－。

　シャン－

「ビャッ・・・」

　３匹の魔物は短い悲鳴をあげて、その場に崩れ落ちた。

　その背後には、１人の少女。

　いかにも盗賊というような服装をした少女、リーナが立っていた。

「あたしが偵察に行ってる間に随分と騒がしいことだな」

「・・・助かったよ、リーナ」

　ジャンビーヤを両手に持ったリーナは、刃を鞘に納めると、魔物の死体の焼却を始めた。

「・・・容赦無いなぁ、リーナ」

「魔物に容赦なんかしてらんないだろ？」

　その場で立ち止まっていた２人も、リーナに習って魔物の焼却を始めた。

　－－－

「で、周りはどうだった？」

　焚き火に薪を焼べながら、ウルスが口を開く。

「ん、ほふひははひひははひほははっはへ」

「食べながら喋るな」

　口いっぱいに食べ物を頬張りながら、リーナが周囲の状況を伝える。が、言葉になっていない。

「・・・、特に周りには何も無かった」

「そうか」

　このような長旅、特に、周りの状況がよく分からないような森林や洞窟の中であれば、基本的には周囲の安全を確保してから野営をするものである。

　周りに危険と判断される物があると、休息を取っている合間に何か危険な起こるかもしれない、という昔の旅人の手記によるものが現代にまで伝わっているのだ。

「だけど、ゴブリンの群れがいたんなら安心は出来ないな」

「そうだね。今夜は２人で監視しようか」

「誰が監視をするんだ？」

「それは・・・。そうだ、ジャンケンで決めよう」

　ウルスの『ジャンケン』というワードを聞いて、２人は疑問に思う。

「じゃんけん、って何だ？」

「前にユウマから聞いた遊びだ。

『グー』、『チョキ』、『パー』の３つを使って、勝敗を決めるんだってさ」

　ウルスは手の形を色々変えて、じゃんけんを知らない２人に説明する。

　この世界には、じゃんけんという遊戯は存在しないのだ。

「・・・ルールは大丈夫か？」

「なるほど、確かに手軽に何かを決めるのには最適だな」

　一通りのルール説明に、２人はじゃんけんの利便性に納得する。

「よし、じゃあ行くぜ。最初はグー・・・」

　ウルスの掛け声に合わせて、２人は身構える。

「ジャンケン－」

　－－－

「・・・暇だな」

「そうだね。夜だから仕方ないさ」

　結果、グー、パー、グーでウルスの一人勝ちだった。

　その後、１時間おきに１人ずつ交代するという方法で、３人は周囲の監視を始めた。

「・・・暇だー！サクラ〜、何か無いのか〜？」

「あまり騒がしくすると、周りから何か来るかもしれないよ」

　しびれを切らしたリーナが、森中に響くのではないかと思わせるような大声をあげる。

　・・・。

「・・・本当に静かだな」

「ここまで静かだと、逆に怖いね」

　リーナが叫んでも、虫の鳴き声一つ聞こえない。その状況に違和感を感じた２人は、武器を持ち身構える。

「・・・何か聞こえるか？」

「・・・・・・・・・、何も」

　声を潜めて会話をする声以外には、２人の近くで燃えている焚き火の音ぐらいしか聞こえない。

　それ以外には本当に、何一つとして、物音一つしない。

「・・・リーナ、ウルスをすぐ起こしてくれ！」

「ああ」

　リーナは武器を納めて、横になっているウルスの体を揺する。

　その時だった。

「－－－－－」

　突如、静寂を切り裂くような風の音が前方から聞こえてくる。

　しかし、音がしたからといって、突風が吹き荒れるわけではない。

「悪霊(ファントム)！」

　サクラは叫び、同時に杖に魔力を込める。

　その叫び声にリーナも、いつまでも起きないウルスに対して強硬手段をとった。

「このっ・・・、起きろ！」

　リーナは、ウルスの腹部に全力の蹴りを入れた。

「がはっ？！」

　いくら寝相が悪いといえど、脚力に自信のある者の蹴りには耐えられないようで、ウルスは体を縮めてその場で咳き込んだ。

「・・・リーナ、それはさすがに強引すぎるよ」

「今はそんな呑気にしている場合じゃないだろ！」

「それもそうだけどね」

　２人は、改めて音のした方に向き直る。

　－悪霊(ファントム)。ギルドで定められた、最も危険とされている【ランクＤＤ】の一つである。

　この世で、無念の死を果たした生物の魂の集合体。

　その実体は透明で、目に見えるものでは無いし、実際に触れられるものでも無い。この世界の技術である魔術が、悪霊を仕留めるための大きな手段である。

　しかし、視認は出来ないため、狙いを付けるのは至極困難。倒せはするが、相手にするには多大な危険が伴う、という理由で【ランクＤＤ】の位置付けをされている。

「・・・あたしが前に出よう」

　リーナは、一人森の奥へと歩み始める。

　悪霊は真っ先に目に入った動物に、無差別に襲いかかる。だがその性質上、どこから攻撃を仕掛けてくるか分からない。

　つまりリーナは、自分から囮になると言っているのだ。

　しかし、それを止めないほどサクラは薄情者では無い。

「バカ言うなよ。悪霊に捕まったら、体を乗っ取られるかもしれないんだぞ？」

「知ってるさ」

　リーナは、自分の死を覚悟の上で囮になる。

「・・・だから、そうなる前に仕留めろよ？」

　同時に、サクラという友人を信頼して、囮になる。

　サクラも、そのリーナの意を汲み取ったのか、何も言わずにその言葉に頷く。

「・・・」

　しばらくの静寂。

　それを破ったのは、リーナに起こった異変。

「ぐっ・・・！」

　見えない何かが、リーナの首を強く絞める。それにリーナは、どうにか魔術で抵抗を試みるが、手を上手く動かせない。

「っ、サク、ら・・・！」

　呼吸もろくに出来ないリーナは、掠れた声で合図をする。

　サクラは、虚空へと向かって溜めた魔術を放つ。

「火炎弾(ファイアバレット)！」

　サクラの掌で燃え盛る弾丸は、リーナの目の前を目掛けて一直線に飛ぶ。

　そして弾丸は、リーナの目の前を通過した。

　・・・・・・。

「・・・外し、た？」

　魔術を撃った後も、依然としてリーナは、苦しそうに踠く。

　それはつまり、サクラが悪霊を仕留め損ねた事を意味していた

「・・・は、火炎球(ファイアボール)！」

　友人の死を前に焦り始めたサクラは、ただひたすらに、無造作に魔術を乱射する。

　だが、狙いを定めていない魔術は辺りの木々を燃やすだけで、一向に悪霊に当たるような気配は無い。いや、もし当たっていたとしても、一般人であるサクラの目には見えないのだ。

　－魔術の乱射を始めて間もなく、誰にでも予想出来うる事態が起こった。

　ミシッ－

「！」

　その一つの音で我に返ったサクラは、リーナの方にすぐさま振り向く。

　リーナはすでに、気を失っているようにして項垂れていた。そこに悪霊の気配は無い。

　そして、そのリーナのすぐ横の木の幹が、燃え盛りながら、音を立てて倒れようとしている。

「リーナ！」

　気を失っている人間でなくとも、自分より二回りも大きいものに押しつぶされたら、ひとたまりもない。

　リーナが下敷きになるのを防ぐため、倒れ始める木とリーナの間に素早く入り込むサクラ。

　リーナを抱えてその倒木から逃がれようとするが、既に遅い。

「・・・ぁ」

　サクラは、燃える倒木を前にして、ただ小さく声をあげるだけだった。

　－バシャァッ！

「んぶっ？！」

　死を覚悟していたサクラに、激流が被せられる。

　その激流は、２人を押しつぶそうとしていた倒木をも吹き飛ばした。

　突然の異常事態に、何事かとサクラは目を開く。

「・・・あたしの前で火事を起こすなんて、随分度胸があるわね？」

「・・・あなたが？」

　腕を組んで偉そうにする青髪の少女は、サクラの問いには答えずに、ただ一回、指を鳴らす。

　それだけで、辺りの火事は洪水によってみるみる鎮火されていく。

「で、一体どうしたらこうなるわけ？」

　火を消し終えた少女は、サクラに向かって説教をするような口調で話す。

「・・・って、あんたが抱えてるその女の子・・・」

　しかし、サクラが抱えるリーナの顔を見た途端、自分から聞いたことに興味をなくしたかのように顔を近づける。

「やっぱり、あの時の女の子・・・」

「リーナと知り合いなんですか？」

「・・・別に。ちょっと前にその子に関して一悶着あっただけよ」

　青髪の少女はまた、リーナに興味をなくしたかのように、静まりかえった森林の方に向き直る。

「それより、気を抜いてんじゃないわよ。まだ悪霊は仕留めきれていないんだから」

「は、はい！」

　リーナを横にすると、サクラも気を引き締め直して警戒態勢に入る。

　気張るサクラに対して、少女は、ただ静かに目を閉じている。

　ただ静かに、視覚以外の感覚を研ぎ澄ます。

「・・・」

　－そして。

「うぐっ？！」

「ウルス！」

　少女の後ろの方から、呻き声が聞こえた。その場で痛みに悶えていた少年、ウルスのものだ。

　それを聞いた少女は、瞬時に魔術を構築する。

「・・・『光雷(フォトン)』！」

　少女は、呻き声がした方とは真逆に、高速の雷を放つ。

　その雷は、真っ直ぐに、ただ術者が定めた地点へと、光を纏って突き進む。

　雷が見えなくなった頃。

　何者かに束縛されているかのように動けなくなっていたウルスが、突然地面に倒れ込む。

「・・・倒した？」

「そりゃあ。悪霊は、光(じゃくてん)には滅法弱いから」

　そう言って少女は、その場から立ち去ろうとする。

「・・・あ、あの！名前は・・・」

　それを後ろからサクラが呼び止める。

「・・・近いうちにまた会うことになると思うわよ」

　それだけ言って、少女は再び足を進める。

　やがて、ポニーテールでまとめた青髪の少女の後ろ姿は、薄暗い霧に隠れるようにして見えなくなった。

　－－－

「・・・」

　その場で１人、サクラは考える。

　リーナは未だ目を覚まさず、ウルスはあの後、またすぐに眠りに入った(身体へのダメージのせいでもあるだろう)。

　ゆらゆらと揺れる炎を見つめながら、サクラは己の無力さ、そして、未熟さに悔しさを感じていた。

　リーナが今現在も目を覚まさないのは、自分自身による失態。自分があの時、しっかりと悪霊を仕留めていれば、今も静かな寝息を立てていたことだろう。

　別にリーナが死んでいるわけではない。脈もある、息もある。安定はしているはずなのに、まだ目を覚まさない。

　サクラは、少々ではあるが回復魔術が使える。少しの傷を治すぐらいであれば、彼女に頼めばすぐに治る。

　勿論、リーナに回復魔術を試した。しかし、リーナのダメージは、傷を治して回復するようなものでは無かった。そこでも彼女は、「自分がもっと高位の回復魔術を使えたら」、そう考えた。

　結局のところ、いつも物知りのように話していても、実践にて結果を残せなければ意味がない。サクラは、それを思い知らされた。

「・・・強く、なりたいな」

　独り言よりも小さな声で、そう呟く。

　自分の大切な友達を、傷付けさせないくらいに護る力が欲しい、と少女は願う。

　その願いは、少女に新たな決意を生み出させるには、充分であった。