おっさん戦士、20年振りに森から外出 ～E級ダンジョン巡りをしていたはずが、S級ダンジョンだった。勘違い戦士は自分が最強になっていることに気づかない～

13 ニール

魔界と一言でいっても、その領域はとても広い。

人族の国で大体3国分の面積になる。

俺達は魔界へと到着したが、フェンの言う城まではまだまだ遠いようだ。

魔族は魔素があれば食事をせずとも生きていくことができる。

そのため食事のために仕事をする必要がなく、皆自由気ままに暮らしている。

土地の区分もなく建てたい場所に家を建てるのだが、魔素の濃い土地が一番人気になる。

人気の場所に誰が住めるかは、力で決める。

人族では資金力、交渉力、権力、様々な力があるが、魔界での力はそのまま武力を意味する。

強い者が、より魔素の濃い場所に住む権利を得ることができる。

城は魔界の中央にあるようだ。魔界の中でも特に魔素の濃い場所らしい。

「おい！お前ら、ちょっと待て！」

歩いていると、巨大な門が現れた。門の横にいた魔族に声を掛けられる。

「こっから先は、ニール様の許可を得ないと進めないぞ？」

「ニール？知らねえな。そいつがこの周辺をまとめてんのか？」

「！？単なる犬かと思ったが、お前魔族か！？隣の奴は人族みてえだが・・・。ニール様を知らねえなんてお前、魔界のことなんにも知らねえんだな」

フェンの毛先が少し赤みがかった。フェンは怒ると熱を発し、毛が赤く染まるからわかりやすい。

「ああ。俺は魔界が初めてで、フェンは久しぶりに帰ってきたから知らないんだ」

「なんで魔界に来た？お前達なんて、魔界で歩いてたらすぐ玩具にされて殺されちまうぜ？

　悪いことは言わねえから、とっとと帰れよ」

強さが全ての魔族にとって、ベンターのくれた剣頼りの俺など玩具同然であることはわかっている。

この先多数の魔族と出会うことになる。好戦的な魔族も多いはずだ。

ヨルム一体でも苦戦したのに。

フェンが隣にいてくれることが、とても心強い。

「めんどくせえ。こいつぶっ飛ばして、とっとと門の奥へ行こうぜ？」

「だめだろ！？ルールがあるなら、ちゃんと従わないと」

フェンも魔族に対しては好戦的なようだ。

でも、魔界には喧嘩をしにきたわけではない。

「なにこそこそしてんだ？」

「いや、すまない。魔界には、この魔族のフェンの友達に会いたいと思ってきたんだ。ニールって奴に許可もらいに行くよ。どこに行けば会えるんだ？」

「・・・忠告はしたぜ？ニール様はそこの丘の上にいるよ」

魔族が指で指した先には、小さい丘があった。俺達は踵を返して丘へ歩き出した。

「ニール様は、あの四魔天フェンリルの奥方だ。くれぐれも口の利き方に気をつけろ」

背後から聞こえた言葉に、俺達の足は止まった。横のフェンを見ると、口を開いて固まっていた。

「四魔天フェンリルって、たしか・・・」

「し、しらねえ！俺は結婚なんてしてねえし、ニールなんて奴聞いたこともねえ。とっとといくぞ！」

フェンは急に駆け出し、俺も急いで後を追った。

――――――――――――――――

四魔天。それは魔族の頂点の四体。

力が全ての魔族にとって憧れの存在であった。

あの方と会ったのは、まだあの方が四魔天と呼ばれるより前。

我が縄張り争いをしている最中だった。

「へっ！・・・俺の勝ちだな、ニール」

「・・・ちっ・・・くそが・・・」

「卑怯なんて言うんじゃねえぞ。体力が無いのはてめえ自身の責任だ。じゃあな」

敵は拳を握り締めた。

我はもはや立ち上がることができなかった。

闘っている相手は、今日8体目の敵。

万全の我なら負けるはずのない相手だった。

「おい、邪魔だ。どけ」

そこに、熱を周囲に発した全身赤い毛の魔族が現れた。

我と同じ、四つ足だった。

「・・・あ？見たらわかるだろ？今決闘中だ。消えろ、ワン公」

言い終わると同時、赤い毛の魔族はブレスを放った。

敵の魔族は一瞬で消え去った。

「ワン公じゃねえ。俺の名前はフェンリルだ」

「へ・・・へ？あ、あの・・・」

我は敵が一瞬で消えた驚きと同時に鳥肌が立った。

あまりの強さに、声が詰まってしまった。

その威厳に満ちた姿に、心が震えていた。

「てめえも俺の邪魔をすんのか？」

「い、いえ！しません！我は・・・フェンリル様に身も心も捧げます！」

「・・・はあ？邪魔しねえならいいが・・・。勝手にしろ」

フェンリル様は去っていったが、我は立ち上がれず追うことができなかった。

だが間違いなくあの時、我は身も心もフェンリル様のものとなった。

そして時が経つと、フェンリル様の武勇は魔界全土に広まっていた。

我はフェンリル様の奥方として恥じないよう強さに貪欲になり、一層強くなることができた。

フェンリル様は外出したまま我の家に帰宅せず10年前の大戦により行方不明となってしまったが、必ず我のいるこの場所へ帰ってくる。

それまで我は、この地で待ち続けるのだ。

昔を思い出しながら、我は家で寝転がっていた。

家と言っても、石で低い囲いを作っただけだが。

陽の光を遮らないよう、屋根は作っていない。

最近、我に喧嘩を売る相手もいなくなり、話相手もいないため暇な日が続いていた。

「休んでるところすまない。あなたがニールか？」

顔をあげると、話かけてきたのは人間だった。

「・・・これは珍しい。お主人族か？」

「ああ。門の先に進むには、あなたの許可が必要と言われて来た。どうか許可をもらいたい」

「・・・やめておけ。門の先の魔族は、ここにいる魔族達よりも好戦的だ。人族が立ち入る場所ではない」

「大丈夫だ。魔族のフェンも一緒にいる。どうか許可してほしい」

人間の隣に白い犬がいる。確かに魔族のようだ。

・・・？

どこかで見たことがあるような・・・

「・・・そうか。なら我と闘え。ただし隣の魔族は抜きでお前だけじゃ。魔族の力を頼りに門をくぐったとなれば、お主は即座に殺されるだろうよ。我に力を示せ。さすれば許可をだしてやろう」

我は弱者が嫌いだ。

人族のような弱者が魔界に来るとは笑止。

暇つぶしにちょうどいい。

虐め尽くしてズタズタのボロボロにしてくれる。

我は立ち上がった。

――――――――――――――――

ニールは立ち上がり、俺達を見下ろした。

フェンの何倍もの大きさだった。

「くっ・・・。仕方がない」

俺が剣を抜き上段に構えようとすると、フェンが止めてきた。

「やめろ、その剣は使うんじゃねえ。そこの棒切れを使いな」

「え！？だめだろ、そんなんじゃ。相手は魔族。俺の実力じゃ、全力でいかなきゃ勝ち目がない」

「てめえはまだそんなこと言ってんのか！？・・・はぁ」

フェンはあきれた顔で俺に言う。

「大丈夫だ。そのベンターの剣は本当に必要とする時だけ使え。いくら強度があると言っても、使い続ければいつかは折れる。あいつはお前が前に倒したヨルムよりもずっと弱いから大丈夫だ。俺を信じろ」

フェンはまっすぐ俺を見て言った。

確かに、魔族が全てC級以上の力を持つとは人族が噂しているだけだ。

魔界にいる魔族全てがそれほど強いとは証明されていない。

「よし、わかった！フェン、お前を信じる」

俺は剣を鞘に戻し、棒を拾う。

「・・・本当は強度は全く問題ねえが、その剣を使ったら確実にあいつが死ぬからな」

フェンがなにかボソッと言ったが、聞こえなかった。

「話合いは終わったか？さあくるがいい！せいぜいあがいてみせろ！人間！」

俺は棒を上段に構えた