迫りくる
「持ってきました」
「おっ、レイル。そこに置いといてくれ。代金だ」
夜の書き入れ時のせいか、店主も忙しそうだ。
「店主。山が少しおかしい、ってベン爺さんが。危険だからしばらく出ない方がいいって」
その言葉を聞いた店主が、頭を掻く。
「まじかよ……ベン爺さんの予想は当たるんだよな。しばらくは控えるか」
「そうした方が良いと思います」
「あてになんて、なるのかねえ。もうベンの爺さんも年だろ？」
「ビビってるだけじゃねえか？ 所詮は鹿しか殺せねえんだよ」
この間絡んできた二人組がこちらを見ながら、言う。
「あの馬鹿共が……」
店主は頭を抱えている。
そうか、馬鹿だから分からないのか。
俺は二人組の元へ歩いていく。
「お前等程度が村の外に出ると、死ぬぞ」
俺は馬鹿でも分かるように、分かりやすく伝えてあげる。
それを聞いて、一人の顔が真っ赤に染まる。
「てめえ、たかが狩人風情が……！」
「止めとけって！ こいつ、あの冒険者達二人のしてんだぞ！」
もう一人が、真っ赤に怒った者を止める。
忠告もしたし、もう大丈夫だろう。
俺は酒場を出て、家に戻る。
「お帰り、レイル。疲れたろう」
クリフさんが、笑顔で労わってくれる。
「大丈夫だよ。クリフさん。ベン爺さんが、山がおかしいってさ。魔物が来る可能性があるから、あまり村から出ない方がいいと言ってたよ」
「……ほう。しばらくは村から出ん方がよさそうじゃのう」
「まじぃ？ いやねー。あんたもしばらく出番ないわねー。畑手伝いなさいよ」
「頻度は減らすと言っていた」
「すぐに原因が分かるといいわねー」
そう呑気に話していた。
ベン爺さんの忠告が効いたのか、一週間程は皆大人しくしていた。
だが、やはりはっきりと何かを見た訳でもないため少しずつ皆、いつも通り外に出るようになった。
「仕方ねえなあ。儂もはっきり言える訳じゃねえ。だが、最近鹿が狂暴になっている。おそらく餌を満足に食えてねえんだ。原因を探りに行った方がいいな。レイル、行くぞ」
「分かりました」
俺はベン爺さんについて、山へ向かった。
◇◇◇
レイルに喧嘩を売っていた二人組が、退屈そうに話していた。
「ああ……こんな何もねえ村にずっと籠っているなんて退屈すぎる。ラービス行こうぜ」
ラービスとは、周辺の村を全て統治している領主が住む都市である。
王都程ではないが、ここより人も多く、村の若者はたまに遊びに訪れる。
「けど、大丈夫か？ ベンの爺が言ってたんだろ？」
「もう二週間も経つが、なんの続報もねえ。あの爺の勘違いに決まってんだろ！ もうボケてんのさ。あんなよそ者を弟子にするぐらいだからよ」
「それもそうか。アミラちゃんにプレゼントあげたいし、ラービス行くか」
「お前なんかにアミラちゃんが靡くかよ」
「うるせえなー。お前にも靡かねえよ」
二人は連れ立って、村を出る。
「二人共。今森は危ないよ。止めておいたら？」
アランが二人を止める。
「うっせーな。関係ねーだろ。役に立たない門番がよお」
「黙って、そこに突っ立ってろよ」
二人はアランに悪態をつくと、そのままラービスへの最短距離である森の道を進む。
森はいつもより、静かな気がした。
いつも聞こえる鳥の声が聞こえないのだ。
「なんか……確かに雰囲気違うな……」
「早く行こうぜ」
二人は嫌な予感を感じ、速足で走る。
そんな時、道の前方を全速力で走る鹿の群れが通り過ぎる。
「うおおっ！ 鹿だ！」
「危ねえなっ！」
鹿達は二人に目もくれず、一目散に姿を消した。
「なんだったんだよ……」
そう一人が呟いた瞬間、左側の森が大きく揺れる。
次の瞬間、森から巨大な熊が姿を現した。
「え？」
全長五メートルを優に超え、針のように太い漆黒の毛で覆われた巨大な熊の魔物・ハイランドグリズリー。
本来であれば、国の騎士団が集団で狩るような魔物である。
目は赤く、その獰猛な口からはよだれが溢れ、二人を完全に獲物として見ていた。
二人はその姿を見て、恐怖で腰を抜かす。
「ひっ……ば、化物っ！」
なんとか逃げようと、なんとか地面を這いずり進む。
ハイランドグリズリーはその凄まじい速度で、一瞬で距離を詰めると、その鋭い爪で二人を切り裂いた。
二人の首が一瞬で宙を舞う。
ハイランドグリズリーは動かなくなったその胴体にかじりつく。
咀嚼音だけが、森に響き渡る。
口を血で真っ赤に染めたハイランドグリズリーは、再び立ち上がる。
（ウマイ……コノエモノガ、モットホシイ）
人の味を覚えたハイランドグリズリーは、森の中へ再び入る。
新たな獲物を求めて。
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