第六章 エクス大陸 47年 伝説の冒険者――ギラム
エックス大陸 47年 6月
私は新しい王国――アコスハン王国にやってきた。この王国では毎年盛大な武道大会が開催されると聞き、その素晴らしいイベントを記録するために、私はわざわざここへやってきたのだ。
古びた城門の前には、すでに蛇のように長く伸びた列ができていた。みんな、近日開催される大会を観戦するために、城内へ入ろうとしているようだ。私も炎天下の中、長い間列に並んだ。
朝から夕方まで並び続け、ようやく無事に城内へ入ることができた。
城内はどこもバロック様式の華やかな建築ばかりで、周囲にはチラシが貼り尽くされ、通りでもチラシを配る人々で溢れていた。私がなんとなく歩いていると、突然、手にたくさんのアクセサリーを持った若い男が私の隣に寄ってきた。
「お姉さん、これ！これあげるよ！」彼は満面の笑みを浮かべながらそう言い、私にブレスレットを選ばせた
「え……こんなに良いもの？すごくきれいだね。」私は心の中でこっそり喜び、手を伸ばしてブレスレットを受け取ると、嬉しそうに自分の手首につけた。
しかし、ブレスレットをつけ終えると、その若い男はその場に立ったまま、じっと私を見つめていた
私が少し不思議に思って「どうしたの？」と尋ねると、
男は突然表情を変え、手を差し出して言った。「合計で 10 アコスハンコインだよ。」
「10 アコスハンコイン!?!?そんなに！？?」私はあまりの驚きに青ざめた。それなら宿屋に3日も泊まれる金額じゃないか！私は慌ててブレスレットを外して返そうとしたが、男は受け取ろうとせず、相変わらず手を伸ばしてお金を要求してきた。
続いて、周囲から突然何人もの体格の良い大男たちが寄ってきて、私を囲み込んだ。
「お姉さん、物を受け取ってお金を払わないなんて、感心しないな。」
私が緊張のあまりどうしていいかわからず途方に暮れていたその時――
「おい！小娘相手にいじめてんじゃねえよ！とっとと失せろ！」私の後ろから重厚な声が響いた。
驚いたことに、その大男たちはやってきた人物を見るやいなや、一目散に逃げ出していった。
私が振り返ると、腰に剣を差し、冒険者の服を着て黒いマントを羽織った中年の男性が立っていた。
中年の男性は私を見て、忠告するように言った。「お嬢ちゃん、この街の人間には気をつけな。ここはみんながそんなに親切なわけじゃないんだからな。」
「助けてくれてありがとうございます。私もこんな目に遭ったのは初めてで。」私は彼に感謝を伝えた後、腹立ちまぎれにそのブレスレットを地面に投げ捨てた。
その男は背を向けて去ろうとしたので、私は慌てて彼に武道大会に参加するのか、記録させてもらえないかと尋ねた。しかし男はこちらの言葉を遮り、ただ手を振って「他の奴を当たってくれ。」と言い、そのまま去っていった。
私は去っていく彼の後ろ姿を見送りながら、私はこれ以上彼の邪魔をせず、心の中で助けてくれたことに感謝した
夜
私は内装が華やかでありながら、非常に安い料金で泊まれる宿屋にチェックインした。ロビーでスタッフたちと雑談しながら、「今回の武道大会で、優勝候補は誰かいる？」と尋ねてみた。
みんな口を揃えて答えた。「ウィリアムさ。」
「ウィリアム？」
一人の男性スタッフが興奮気味に言った。「まさか知らないのかい？若き新星……無敗の記録……」みんなが口々に称賛する中、一人の女性スタッフが少し恥ずかしそうに小声で言った。「私は……ギラムが勝つと思うな……」
「ギラムか……」ロビーの雰囲気が急に重苦しくなった。
私はその名前をメモしながら、みんなに好奇心から尋ねた。「ギラムがどうしたの？」
「あいつは昔の伝説の冒険者さ。だが今の実力は昔に遠く及ばない。全盛期はとっくに過ぎてて、ここ数年は、せいぜいベスト50で敗退してる。。そろそろ引退時だろうな。」
私は手帳にギラムについて書き留めた。記録するなら、やっぱり優勝候補のウィリアムを探しに行ったほうがいいのかな？勝ち進む記録のほうが、みんなの興味を引くかもしれないし。
翌朝
私はウィリアムを探しに出かけた。
街をあちこち歩き回り、人々にウィリアムの居場所を尋ねてみた。しかしみんなは「あんな超有名人にそう簡単に会えるわけないだろ」と笑いながらも、親切に一つの方向を指さしてくれた――そこは城内の練習場であり、もしかしたらそこにいるかもしれないとのことだった。
城内の練習場に着くと、そこにはたくさんの広場や訓練器具があった。
場内を歩きながら、冒険者たちが剣を振ったり、木剣で打ち合いの練習をしている様子を眺めた。
ある二人の冒険者が打ち合っている場所に近づいてみると、意外なことに昨日のあの男が若い冒険者と打ち合っているのを見つけた。男はずっと受動的な防御に徹しており、若い冒険者は猛烈な攻撃を仕掛けていた。スピードにおいてもパワーにおいても、見たところ若い冒険者のほうが男より遥かに優れているように見えた。
しかし、圧倒的な劣勢に立たされているにもかかわらず、男の表情は非常に落ち着いていて、焦る様子は微塵もなく、まるで何かの好機を待っているかのようだった。
そして若い冒険者が再び力を込めて大振りの攻撃を繰り出した瞬間、男は素早く身をかわし、正確に相手の腰と脚へ鋭い斬撃を叩き込んだ！倒れた冒険者が愕然とする中、男は少し息を荒げながら「ありがとうございました。」と言い、静かに練習場を去っていった。
私はずっとその場に留まり、彼を観察し続けた。朝から夜まで、彼は最後まで残って練習していた。彼が去る直前、私は彼の前へと歩み寄った。
「対戦を見せていただきました。すごく素晴らしい戦いでした！」私は心から褒めた。
彼は微かに微笑んで「ありがとう」と言い、静かに去っていった。私は彼の背中が夜の闇に消えていくのを見送った。
翌日
私は再び練習場へ戻ってきた。
対戦エリアはたくさんの冒険者で溢れ返り、大いに賑わっていた。私は急いで人込みをかき分けて見に行った。実況者がマイクを持って大声で宣言した。「これより対戦を開始します、双方準備位置へ！」
場に立っていた男はまさに昨日の人物であり、対戦相手は非常に活気のある若い冒険者だった。観客は老若男女を問わず、彼に向かって歓声を送っていた。私は隣の人に尋ねた。「あの若い冒険者は誰ですか？」
隣の人が笑って言った。「おいおいお嬢ちゃん、優勝候補の顔も知らないのかい？あれがウィリアムさ！」
ウィリアムは男を見下しながら、挑発的に言った。「あんたに勝ち目はない。過去の輝かしい戦績を汚す前に、ここで引退したほうがいい。」
男は冷静に反論した。「戦績なんてどうでもいい。俺は誰にも何も証明する必要はない、俺は俺自身のためだけに戦う。」
実況者が高く掲げた手を振り下ろし、マイクに向かって叫んだ。「スタート！！！」
ウィリアムは瞬時に踏み込んで猛攻を仕掛け、戦いながら嘲笑した。「どうした？俺のスピードについて来られないのか？」
男は前へ剣を振るって反撃を試みたが、技はすべてウィリアムに素早くかわされた。
「終わりだ！」ウィリアムは目をカッと見開き、大声で叫んだ。「――破綻斬！！」
男の真正面から上方へ向けて鋭い斬撃が突き上げられ、男はそのまま地面へと叩き落とされた。
観客は一斉に沸き立った。「あれがウィリアムの必殺技・破綻斬か！」、「まさかこんな場所で見られるなんて！」
ウィリアムは倒れた男を見下ろして言った。「諦めな、あんたはもう全盛期じゃない、老いぼれたんだよ。」そう言い捨てて去っていった。
歓声に包まれながら去っていくウィリアムと、一人その場にしゃがみ込み、ひどく落ち込んだ様子の男。その二人の姿は強烈な対比を描いていた。
私は男の隣へ歩み寄り、慰めるように声をかけた。「あの……大丈夫ですか……」
彼は私の声が聞こえていないかのように、ただ静かに地面を見つめ、独り言を呟いていた。「……俺は老けてない……俺はまだ……」彼は年月が刻まれた皺と戦いの傷跡が残る自分の手のひらを見つめ、首を振ると、立ち上がって静かに去っていった。
私は彼の様子が少し心配になったが、記録の仕事のためにウィリアムの方向へ歩いて行った。ウィリアムは、周囲からの歓声と称賛を一身に浴びていた、周囲にはファンやゴマすりの美女たちが群がっていた。
「伝説と言っても大したことないな。」ウィリアムは嘲笑うように呟き、群衆を引き連れて去っていった。
伝説？私は心の中でその言葉を噛みしめた。まさか――
夜
夜の練習場は静まり返っていた。私はあの男が相変わらず一人で深夜まで訓練を続けているのを見つめていた。
私は近づいていき、彼にボトルの水を差し出した。彼は私を見て、少し意外そうな声で言った。「まだいたのか……最近よく来るが、何か用でもあるのか？」
「王国の武道大会を記録していて、誰か取材できる人を探しているんです。」
彼は苦笑した。「なら尚更ウィリアムのところへ行くべきだ。俺はもう昔の俺じゃない、過去の伝説なんて何の味も持ちやしない。」
私は驚いて彼を見つめ、思わず言葉が漏れた。「あなた……あなたがギラムさんなんですか！？」
ギラムは静かに言った。「てっきり知っているものだと思っていたよ。」
「知りませんでした……」私は手帳を強く握りしめ、真剣に彼を見つめて尋ねた。「ギラムさん、あなたは何のために戦っているんですか？名声？女？金？それとも何なんですか？」
ギラムは深々とため息をついた。「もし欲しいものをすべて手に入れても、その代わりに自分の魂を失ってしまったら……どうする？」
彼は一呼吸置き、力強い声で言った。「俺は何かのために戦うんじゃない。俺は、俺自身のために戦うんだ。」
言い終えると、彼はそのまま夜の闇の中へ消えていった。
私は宿屋のロビーの椅子に座り、今日書き留めた文字を見つめていた。
「もし欲しいものをすべて手に入れても、その代わりに自分の魂を失ってしまったら……どうする？」
この言葉は一体どういう意味なんだろう……？
私はその言葉を繰り返し考えながら、今日起きた出来事を整理して書き留めた。
好奇心をどうしても抑えきれず、私はギラムの家の場所を人に尋ね、彼の家の前までやってきた。それは少なくとも5階建てはある、非常に豪華な大邸宅だった。
これが……伝説の冒険者の家なのか……私は心の中で感嘆した。
コンコンコン。
「誰だ？」ドアが開き、ギラムが少し驚いた様子で私を見た。「お前か……」
「明日はいよいよ大会なので、しっかり記録しておきたくて。」
ギラムは少し身を引いた。「俺を記録したところで何の参考にもならんぞ。」と言いながらも、私を家の中へ通してくれた。
一歩足を踏み入れると、目の前の光景に、私は思わず息を呑んだ――壁には燦然と輝く勲章が所狭しと掛けられ、テーブルには様々な貴重な宝物が積み上げられ、棚にも彼が昔の冒険で持ち帰った戦利品が並べられていた。しかし、これほど広大で豪華な邸宅であるにもかかわらず、使用人も親族も一人もおらず、寂しいほどに空っぽだった。
ギラムは私の心を見透かしたかのように、静かに言った。「家は広いのに、中には誰もいない。変な話だろ？」
私は黙って頷いた。
ギラムは壁の勲章を見つめ、低い声で語った。「若い頃の俺はロクな人間じゃなかった。本当に俺を心配してくれた者たちを、自分の手で突き放してしまったんだ。気づいた時には、俺の体はもう高強度の戦闘には耐えられなくなっていた……だから今回が、俺が参加する最後の武道大会になる。」
去り際、私はギラムに向かって深々と頭を下げた。「明日の大会、頑張ってください！！全力で応援しています！！」
ギラムは私に向かって頷き、静かにドアを閉めた。
翌日 格闘大会当日
大会当日、通りは人波で溢れ返っていた。私は人込みを必死でかき分け、なんとか競技場の中へと滑り込んだ。試合会場は広大な円形の砂地で、観客席がそれを取り囲むように設置されていた。天気もよく、絶好の観戦日和だった。中央には巨大なモニターが吊り下げられており、中央での戦いの映像がリアルタイムで映し出されているため、後ろの席の観客でもはっきりと戦況が見えるようになっていた。
私は試合場の脇へ行き、トーナメント表を確認した。まさか、ここまで到着が遅くなっていたとは思わなかった。すでにベスト32まで進んでいたのだ！
あった！ギラム！次の試合に勝てば、その次の相手は……
ウィリアム……！？
私はとても驚いた。まさかこんなに早い段階で、あの優勝候補と激突することになるなんて？
私は急いで席に戻り、ギラムのベスト32の試合を見守った。試合場に立つギラムは、顔色が少し青ざめていた。連戦による疲労で、体力が限界に近づいているのが見て取れた。
審判が中央に立ち、空に向かって信号弾を放った。「スタート！！」
相手は猛然とギラムに向かって突進し、ギラムは息を切らしながら必死に攻撃を防いだ。相手の剣の速度は一振ごとに増していき、すでに体力の限界を迎えていたギラムは、身体にいくつもの傷を負っていった。絶体絶命の瞬間、ギラムは歯を食いしばり、全身の力を込めて相手の剣へ自分の剣を強く叩きつけた！激しい衝撃に相手は耐えきれず、武器を地面に落とした！ギラムはその隙を見逃さず果敢に飛びついて相手を押し倒すと、そのまま素手で押さえ込み、審判が止めるまで離さなかった。
「そこまで！！勝者決定！」
観客からギラムの名前を呼ぶ歓声が上がった。ギラムはそれに応えることなく、ただ静かに舞台を降りていった。私はそれを見て急いで選手控え室へ向かい、ギラムを見つけた。
「ギラムさん！！大丈夫ですか、包帯を持ってきました！」
ギラムは荒い息を吐きながら言った。「またお前か……すまないな。」彼は包帯を受け取ると、自分の傷口に丁寧に巻き付けた。
次の試合の相手がウィリアムであることを思い出し、私は心配のあまり居ても立ってもいられなくなり、カバンから少しひび割れた「願いの石」を取り出した。
私はギラムに向かって言った。「これは願いの石です！これを使えば、全盛期の状態に戻れるかもしれません――」
「お前は昨日、俺の話を何も聞いていなかったのか！？」ギラムは厳格な声で私の言葉を遮った。その瞳は非常に真剣だった。「あれほど話したというのに、お前はまだ何も理解していないのか？」
そう言い残すと、彼はそれ以上何も言わず、ゆっくりと再び試合会場へと歩みを進めていった。
私はその場に立ち尽くし、ハッと気づかされて観客席へと戻った。ウィリアムとギラムの対決を見つめながら。
試合開始と同時に、ウィリアムは圧倒的なスピードで猛攻を仕掛けた。ギラムは防御に集中しながらも、その眼光は常に冷徹に相手の隙を探っていた。
「破綻斬！！」ウィリアムは大声を上げて再び必殺技を繰り出した。
しかし、今回のギラムはその技をすでに見切っていた。彼はしなやかに身をかわして技を避けると、反転して相手の背中に重い一撃を叩き込んだ！会場全体が一瞬にして歓声で包まれた！
「あのウィリアムが攻撃を喰らった……！？」
「さすがは伝説の冒険者だ！でも見ろよ、ギラムは息が上がってて、もう体力が限界だ……」
ウィリアムは振り返ってギラムを見た。その顔から軽蔑の色は消え失せ、代わりに圧倒的に真剣で負けず嫌いな表情が浮かんでいた。
ギラムは剣を高く掲げ、ウィリアムに向かって構えた。ウィリアムが深呼吸をしたその時、今度はギラムの方から先手を取って突き進んだ！ギラムは全身の力を振り絞って怒涛の攻撃を繰り出したが、ウィリアムはその攻撃を一つひとつ冷静に防ぎ切った。
ウィリアムの防御は、時間が経つほどに速さを増していった、ついにギラムは相手のスピードについていけなくなった。最後はウィリアムは、まるで瞬間移動したかのような速度でギラムの背後へ回り込み、重い一撃を振り下ろして、ギラムを地面に崩れ落ちさせた！
「勝者決定！」
私は、全身の力を使い果たして倒れたギラムを見つめた。しかし、彼の顔には悲しみも悔しさもなかった……
彼は笑っていた。
大会が終了し、勝ち上がったウィリアムが文句なしの優勝を果たした。私は選手控え室へ向かい、ギラムを見つけた。
彼を見るやいなや、私は申し訳なさでいっぱいになり頭を下げた。「ごめんなさい……さっき願いの石に頼って勝とうとするなんて、あなたがこれまで積み重ねてきた努力を、自分で否定することだったんですね。」
ギラムは首を横に振り、温かい声で言った。「過去を捨て去ってこそ、新しく訪れるものを受け入れられるんだ。俺はこの大会の結果にとても満足しているよ。その願いの石だが……壁にぶつかったからといって安易に頼ろうとするんじゃない。困難には正面から立ち向かうこと、それこそが正しい答えだ。」
私は真剣に頷き、去っていく彼の後ろ姿を見送った。私は素晴らしい物語を記録できただけでなく、彼から人として大切なことをたくさん学んだ。
翌朝、この街を出発する前に、私はもう一度城内の練習場へと足を運んだ。
そこには、中央に立ってウィリアムや周囲の若い冒険者たちに自分の戦闘経験を丁寧に教えているギラムの姿があった。私が近づいていくと、ギラムは微笑みながら手を振ってくれた。
「もう行くのか？」
私は頷いて微笑んだ。「本当にありがとうございました！おかげでとても素晴らしい物語を記録することができました。」
ギラムはポケットから一つのブレスレットを取り出し、私に差し出した。「これを持っていきな、友情の証だ。」
それは……私が初日に地面に投げ捨てたあのブレスレットだった！私はブレスレットを受け取ると、嬉しそうに自分の手首につけた。
ギラムは悪戯っぽくウィンクし、冗談めかして言った。「合計で 10 アコスハンコインな。」
私は呆れて拳を握り、彼の腕をぽんぽんと二回叩いた。「あと 8 アコスハンコインですけど、まだ必要ですか？」
ギラムは叩かれた腕を擦りながら笑った。「お前のパンチ、案外効くなぁ！」私たちは顔を見合わせ、同時に大笑いした。
出発する前、私は自分が一番大切にしていた記録用のペンを記念としてギラムにプレゼントした。そして彼に手を振って別れを告げ、新たな旅路へと踏み出したのだった。
【伝説の冒険者――ギラム】
