消し炭皇女、毒も魔力も国ごと飲み込まさせていただきます ～ミセス・アナコンダ～【改稿版】

第1話 奪われた皇女は、死の底で殻を破る

人は死を経験すると価値観も、性格も全て変わるそうだ。

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私は、祖国を滅ぼしに来た。

吹き荒れる風が、真紅のドレスをはためかせる。眼下に広がるのは、大陸最大の版図を誇る軍事国家。

その中心にそびえるのが、かつての故郷——帝都だった。

私の背後には、地平線を埋め尽くす軍勢が控えている。辺境の小国から始まり、私の胃袋《のうりょく》が敵の魔力を喰らい、その力で従えてきた者たちだ。

一騎当千の魔導師も、誇り高き騎士も、最前線に立つ私を見つめていた。私は艶然と微笑む。

「——さあ、狂乱の晩餐会を始めましょう」

私から全てを奪った祖国へ。私の両親を弄んだ者たちへ。

そして私の人生を賭した、壮大なわがままが遂にフィナーレを迎える。

これは、一匹の惨めな幼虫が

全てを丸呑みにする毒蛇へと羽化するまでの、

血と泥で描かれた芸術作品だ。

「さあ、お前たち！　存分に、召し上がれ！」

＊＊＊

凍てつくような石造りの地下牢。

カビと汚物の臭いが立ち込める穴倉が、帝国第一皇女アナスタシアに与えられた世界の全てだった。

「這いつくばって口にしなさい。魔力ゼロの欠陥品には、豚の餌がお似合いよ」

頭上から降ってきたのは、泥にまみれた残飯だった。

豪奢なドレスをまとった継母が、床に散らばったパンをヒールで踏みにじる。扇で口元を隠し、楽しそうに笑っていた。

腹の虫が鳴る。胃液が喉を焼く。

私は震える手を伸ばし、泥と靴跡のついたパン屑を拾った。

口に押し込む。噛む。飲み下す。

「あら。本当に豚のようね。汚らしい」

「皇女様とは思えませんわ。まあ、あの卑しい女の娘なら当然ですけれど」

ピシァッ、と鞭が鳴った。

細い背中が裂け、熱い痛みが皮膚の下まで入り込む。それでも私は、咀嚼をやめなかった。

（体に傷がついても、心は絶対に傷つけさせない）

血の味がする口内でパン屑を噛み砕く。目を閉じれば、いつも同じ温かな記憶が蘇った。

まだ、お母様が生きていた頃。私とお母様とお父様の三人で、皇城の庭園を歩いた日々。

『アナ、あなたは私たちの宝物よ。何があっても、健やかでいてね』

お母様の手は柔らかく、花の香りがした。

『アナスタシア。お前が笑ってくれるだけで、父様は世界で一番幸せだ』

お父様の腕は大きかった。抱き上げられるたび、ほんの少しだけ空へ近づいた気がした。

あんなにも優しかったお父様は、お母様が亡くなってから変わってしまった。強大な実家を持つ継母を迎えてから、その顔色をうかがうようになった。

魔力を持たない私を「皇族の恥」として、地下へ追いやった。

——私は、そう思っていた。

それでも、あの頃の愛情が全て嘘だったとは思いたくなかった。だから私は、生きることを諦めなかった。

そんな地下牢で、私を人として扱ってくれる者がいた。

「姫様……申し訳ございません。私にもっと力があれば」

深夜になると、近衛騎士のジークが温かいスープと傷薬を持ってくる。

私の執事であり、従兄でもある男だ。幼くして両親を亡くしたジークを、お父様が引き取った。私にとっては、年上の兄のような存在だった。

「ジーク。この薬、高かったでしょ。大丈夫なの？」

「……さあ、姫様。今夜こそ、ここを抜け出しましょう」

いつも薬の話になると、露骨に話を逸らす。

（騎士は嘘が下手でも務まるのかしら）

多分、ジークが用意した薬ではない。

（誰かしら。気になるわね）

けれど、それだけで十分だった。

私にはまだ、味方がいる。その事実だけで、地下牢の冷たさが少し遠のいた。

「今夜は建国記念日です。城も城下町も祭りに浮かれ、警備が薄くなっています」

建国記念日。つまり、私の十四歳の誕生日でもある。

（誰にも祝われない誕生日って、案外慣れるものね）

この部屋に閉じ込められて、今日で丸五年。明日からは、地下牢の環境がさらに悪くなるらしい。

（冗談じゃないわ。これ以上悪くなれるの？）

「今日が最後の機会です」

ジークの言葉にうなずきながら、私はボロ布に包んだものを握りしめた。

藁を不格好に編んだ、小さなお守り。お父様の無事を祈り、何度も作り直したものだ。

（逃げる前に、これだけは渡したい）

それが、取り返しのつかない悲劇の幕開けとも知らずに。

＊＊＊

地下牢を抜け出した瞬間から、皇城はおかしかった。

外では花火が上がっている。城下では、きっと誰かが笑っている。

けれど城内は、息を殺したように静まり返っていた。

近衛兵の姿がない。音楽も、祝いの声も聞こえない。あるのは、鉄が錆びたような血の臭いだけだった。

「……お父様？」

嫌な予感が胸を叩く。

ジークの制止を振り切り、私は玉座の間へ走った。重い扉が、ほんの少しだけ開いている。

その隙間から、私は見てしまった。

血。血。血。

豪華な絨毯の上で、お父様が倒れていた。

胸から血を流し、動かない。傍らで笑っていたのは、継母と異母妹たちだった。

「ああ、本当に目障りな男でしたこと。これでようやく、私たちの時代ですわ」

その奥に、杖を持った男が立っている。

帝国宰相バイパー。血だまりの中で、穏やかに微笑んでいた。

（全部、つながった）

継母とバイパーが手を組み、お父様を殺して国を奪ったのだ。

「お父、様……ッ」

私の声に、バイパーが振り返る。

「おや。処分する手間が省けましたね」

杖が持ち上がった、その瞬間。

血まみれのお父様が最後の力を振り絞り、バイパーの足にすがりついた。

「逃げ……ろ……アナ……生き、ろ……ッ！」

「邪魔ですよ、暗愚な皇帝」

漆黒の刃が、お父様の背を貫いた。

私の目の前で。

「お父様ァァァッ！」

お父様の体から力が抜けた。その懐から、小さなものが転がり落ちる。

血だまりに沈んだのは、小鳥を彫った木の薬入れだった。毎日届けられていた傷薬の容器と、同じ形をしている。

（ああ……お父様だったのね）

私に会うことを禁じられても、ジークに薬を託してくれていた。

ずっと私を気遣い、不器用に愛を贈り続けてくれていたのは、お父様だった。

手から藁のお守りがこぼれ落ちる。血の海へ沈み、小さな染みを広げた。

遅れて飛び込んできたジークが剣を抜く。けれどバイパーは、愉快そうに目を細めただけだった。

「悲しいですか、無能姫。ですが、あなたは無能ではなかったのですよ」

「……何を」

「私が、そう見えるようにしただけです」

私には生まれつき、触れた魔力を喰らい尽くす力があった。

それを恐れたバイパーは、幼い私に呪いをかけた。才能を封じ、生命力まで奪う呪いを。

「五年間、豚のように床を舐める日々はいかがでしたか？」

「あなたの惨めな人生は、全て私が演出したものなのですよ」

（全部、あなたのせいだったの）

怒りより先に、呆れた。

これほどの手間をかけて、幼子一人を虐げる男がいるなんて。

（どれだけの暇人よ）

「さあ、バイパー卿。そのゴミを焼却なさい！」

継母の声が弾んだ。

次の瞬間、バイパーの杖から黒い霧が放たれる。

禁呪——死の猛毒霧。

「姫様ァァァッ！」

ジークの叫びが遠ざかる。

黒い霧が、私を包み込んだ。

皮膚が焼ける。肉が焦げる。

骨の奥まで毒が入り込み、全身が黒く炭化していく。

声が出ない。指一本、動かせない。

（死にたくない）

その言葉だけが、私の中に残った。

＊＊＊

——死にたくない。

暗く冷たい意識の底で、私は何度も念じた。

痛い。苦しい。熱い。

それでも、心だけは死ななかった。

お母様は追い詰められて死んだ。お父様は目の前で殺された。

私から光を奪った者たちは、今頃あの城で笑っている。

なのに、私の人生はここで終わる？

ふざけるな。

こんな理不尽なまま、惨めに死んでたまるか。

『……痛い？　苦しい？』

闇の奥から、声がした。

ジークでも、お母様でもない。大人の女のような、甘くねっとりとした声。蛇の舌先のように、意識の奥へ絡みついてくる。

『ずいぶん長く、腹を空かせてきたのね』

（誰……？）

答えの代わりに、何かが背骨へ絡みついた。ぬるりと這い上がり、胸の奥で鎌首をもたげる。

『このまま死ぬの？』

『お父様を殺されて、あいつらに笑われたまま？』

（嫌よ）

『なら、喰らいなさい』

（何を）

『毒を。呪いを。あなたを殺そうとする全てを』

甘い声が、耳元で笑った。

『私たちは、殺される側ではないわ』

その瞬間、私の中で何かが開いた。

胃の底に、深い穴が生まれる。死の霧が、そこへ流れ込んだ。

毒が養分に変わる。呪いが熱に変わる。痛みさえ、私のものになる。

『いい子』

女の声が満足げにほどけた。

『その弱い殻を脱ぎなさい。全部、喰らってしまいなさい』

＊＊＊

「姫様……申し訳、ございません……ッ！」

森の奥にある、古びた廃屋。

あとで聞いた話では、ジークは閃光玉で追っ手の目を眩ませ、炭化した私を抱えて皇城を脱出したらしい。

ベッドに横たえられた私の体は、真っ黒な塊にしか見えなかった。

「私の力が足りなかったばかりに……姫様をお守りするお約束すら……ッ」

泥まみれのジークが、何度も床へ額を打ちつけている。

（うるさいわね。起きてるのに）

もちろん、声にはならなかった。

ジークが血走った目を上げ、ふらつきながら立ち上がる。

「まだです。この森には解毒の薬草があると聞きました。必ず、私が姫様を——」

——パキリ。

静まり返った廃屋に、乾いた音が響いた。

ジークが振り返る。私の炭化した背中に、亀裂が走っていた。

——メリ、メリメリメリッ。

「ひ、めさま……？」

黒い殻が割れ、隙間から紫色の魔力光が漏れる。

グジャリ、と湿った音がした。

蛇が古い皮を脱ぐように、炭化した殻が内側から崩れていく。

「姫様……！」

腰を抜かしたジークの前で、私は抜け殻の中から這い出た。

傷一つない、白磁の肌。焼け落ちたはずの青い髪は、深い紅へ変わっていた。

ゆっくりと瞼を開く。

黒い瞳の奥で、虹彩が鱗のような紋様を描いている。

人間の目ではない。でも、人間でなくなったわけでもない。

ただ、何かが変わっていた。

床に落ちた私の影が、わずかに揺れる。

（……何、これ）

答えは出なかった。

私は泣きじゃくるジークを見下ろした。言わなければならないことが、山ほどある。

助けてくれてありがとう。お父様は。私の体は、いったい——。

その言葉を紡ごうとした瞬間、強烈な飢餓感が全身を貫いた。

胃の腑を直接焼かれ、内臓が裏返りそうになる。

パン屑では足りない。スープでも足りない。

もっと熱くて、力に満ちたものが欲しい。

魔力を。命を。

「ジーク」

「は、はい！　姫様、お怪我は！？」

私はゆっくりと息を吸った。

「……お腹が空いたわ」

ジークが止まった。

「……え？」

「お腹が空いたのよ」

5年ぶりの我儘は、我儘と言うには悲しすぎるほど切実だった。

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約１ヶ月ほど休載しておりました。

数少ない応援していただいてた皆さま申し訳ありませんでした。

オリジナル版はこちらですので、初めましての方はどうぞ

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全てを奪われ、絶望の淵に落とされたアナスタシア。

しかし、彼女の執念はまだ死んでいませんでした。

次回、彼女が「最強の捕食者」として殻を破ります。

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