名探偵ムーンと迷子の令嬢 〜謎を解かなきゃ帰れない？！〜

14 侵入者

誤字報告をいただき、ありがとうございます。

誤字の多いタイプでして、スミマセン。。。

そして、リアクションもありがとうございます！

その一押しで、私の心とやる気が上がります。

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「ムーンさん。ルシアンは、どこに行ったのですか？」

　グリムズ・キャットを出てすぐ、「事務所とルシアンが心配だ」とムーンは言った。

　事務所を一緒に出たルシアンとは、グリムズ・キャットに行く道中で別れている。ルシアンがどこに行ったのか、エマは知らない。

「ルシアンは、この店に来ていました。ですが、トマスに確認したところ、すでに事務所に戻ったそうです」

　何事もなければいいのですが、とムーンが呟く。何事が何か聞けぬまま、事務所に着いた。

　ドアに鍵を差した瞬間、ムーンの顔が曇る。

「……開いている？」

　ドアノブを捻ると、確かに動いた。

　扉を小さく開いて、中をのぞく。荒らされているような様子はない。警戒するムーンの後に続いて、事務所の中へ入る。

　玄関から奥へ進むと、応接スペースがある。来た時にエマがお茶を出してもらったソファだ。

　依頼客などを受けるためであろう3人がけのソファに、赤毛の女性が一人で眠っていた。

「アメリアさん！？」

　昨夜、夜会であったアメリア・ターナーだ。

　どうして彼女がムーン探偵事務所にいるのだろう。

　駆け寄り、肩を揺する。アメリアが「んん？」と、眉間にシワを寄せた。　

「アメリアさん、大丈夫ですか？」

「あれ、わたし……」

　頭を振りながら、ゆっくりと身体捻ったアメリアは、エマを認識するなり跳ね起きた。

「エマさん、無事なの？　怪我は……」

　ずれかけの眼鏡をかけ直して、エマの顔や身体をキョロキョロと見渡す。

「怪我？　えぇ、無事よ。特に怪我はないわ」

　グリムズ・キャットに閉じ込められていたことを言っているのだろうか。何故、アメリアがそのことを知っているのだろう。

「アメリアさん、どうしてここに？ 何かあったの？」

「何かって……え、だって……」

　アメリアが偏頭痛のときによくやるみたいに、こめかみを抑えた。まだ意識がぼんやりとしているのか、何度も瞬きしている。

「エマ嬢、彼女は酷く混乱しているようです」

　ムーンが床に膝をついて、アメリアと目の高さを合わせた。

「はじめまして。私は、ムーン探偵事務所のアリステア・ムーンと申します」

　アメリアは「探偵のムーン……さん？」と首を傾げたが、すぐに、ハッと表情を改めた。姿勢を正して、座り直す。

「ご挨拶が遅れました。アメリア・ターナーと申します。昨晩、セレスティアン・コートで行われた夜会で、エマ様と親しくお話させていただきました」

　頭を下げる仕草はきちんとしていて、夜会に出入りする令嬢のものだ。

「ターナー嬢、貴女はどうしてこちらにいらっしゃったのですか？　私に何か御用でしたでしょうか？」

　ムーンが尋ねると、アメリアは「いえ、違います」と首を振った。

「私がお会いしたかったのは、エマさんです」

　アメリアによると、彼女は今朝、エマに会うためにアーデンベイルの屋敷に行ったらしい。そこで、エマは出かけていると聞いた。

「勿論、どこに出かけているかは教えていただけませんでした。ですが昨晩、エマさんと別れる時に『ムーンさん』と呟いていたので、もしかして…と思って」

　窓に映るムーンとクラドールの姿を見かけた時のことだ。

　アメリアには、爵位を持つ『ムーン』という名に他に心当たりがないから、アリステア・ムーンのことだと当たりをつけた。

「それで、その……探偵事務所というものにも興味がありましたし、ちょっと足を伸ばしてみようかしらと思いまして」

　好奇心を口にするのはややバツが悪いのか、アメリアは小さく身を竦めた。

「事務所の中へはどうやって入ったんですか？　鍵がかかっていたでしょう？」

「あ、いえ……ノックしたけど、どなたも出てこなくて。でも鍵は開いていました。それで、『こんにちは』とお声をかけて入りました」

　表には『ムーン探偵事務所』の看板がかかっている。探偵事務所というものは初めてだったので、普通のお店のように中に入って構わないのだと思った。

「こちらに入ると、エマさんがいて……」

「私が？」

　グリムズ・キャットに行っていてのだ。ここにいるわけがない。エル・クラドールの変装だろうか。

　エマとムーンは互いに視線を交わし、頷き合う。

「それで、私(・)はここで、何をしていたの？」

　エマの言い方で、その時にいた『エマ』が偽物であるということはアメリアに伝わったようだ。

「エマさんは『ムーンさんに用事があって、ここに来た』と言っていました。『ムーン探偵と奥で少し話してくるから、ソファで待っていて』と。それで、ちょうど本を持ってきていたので、ソファに座って読みながら待っていたんてです。そしたら……」

　アメリアは言葉を切った。その時のことを思い出したのか、眉間に不快そうにシワが寄る。

「口元をハンカチのようのもので覆われて、何か変な匂いを嗅がされたわ」

「変な匂い？」

「鼻の奥を刺激するような、ちょっと甘いような……それを嗅いだら、急に意識が遠くなって」

　アメリアは自分の身体がソファに横たえていくのを感じだが、どうすることも出来なかったという。

「ターナー嬢。貴女を襲ったのが、どんな人物だったのか分かりますか？」

「いえ、後ろから襲われたので姿を見ていません」

　アーデンベイルの別邸で、厩の使用人、ジョン・ベイリーが襲われた時と同じだ。あちらは殴られたのに対して、アメリアは薬のようなものを使用されている。

「どんな人かは分かりませんが、男の人だったと思います」

「男の人？　どうして、そう思ったのですか？」

「口元を塞いだ手が大きかったし、声も男性でした」

　アメリアの答えに、エマは困惑した。

「どういうことでしよう？　アメリアさんを襲ったのは、その場にいた『偽の私(エマ)』とはまた別の人ということでしょうか？」

「それは別の人だと思います」

　アメリアはハッキリと断言した。

「気を失う直前、二人が何か言い争っているのを聞きましたから」

「言い争っていたんですか？　どんな様子か詳しく教えください」

　ムーン尋ねられ、アメリアが懸命にその時の状況を思い出しながら語る。

「正確には、エマさんが一方的に責め立てられていた…という感じでした。『ここで何している』とか『いつまで、こんなところにいるんだ』とか、そんなふうに叱りつけているような男性の声がしました」

　だから余計にエマが何かされているのではと心配になったのだ、とアメリアが言った。

「ターナー嬢は、その男性の声に聞き覚えは？」

「いえ、全く」

　ワケがわからなくなってきた。エル・クラドールが変装していたと仮定して、そこに別人がいるのだ。しかも、アメリアが聞いたやり取りからすると、後から来た人間のほうが上下関係の上位にいるらしい。

「どういうことでしょう？　私になりすましていたのがエル・クラドールの手下で、後から来たのが本人……とか？」

　エル・クラドールはムーンとエマを足止めして、ここで何をしていたのか。

　ムーンは難しい顔をしたまま、考え込んでいる。

「あら？」

　座り直したアメリアが、ふいに動きを止めた。

「ソファの……私の下に何かあるわ」

　スカートの裾の当たりをガサゴソと手で探っていたかと思うと、襞の隙間から紙を取り出した。白い封筒だ。

「ムーンさん……これ！」

　鍵を咥えた狼と月桂樹の刻印。

　受け取ったムーンが黒い印を破り、中の手紙を読んだ。

『本日、二つの鍵を我が手中にお迎えいたしました。

　残る一つの鍵につきまして、五日後の晩、六つ目の鐘が鳴るまでに見つけ出し、私の許へとお持ちください。

　私は一足先に亡き公妃のティアラの傍にてお待ちしております。

　尚、真の美は偽りの輝きを嫌いますこと、ゆめゆめお忘れなく。

　　　　　　　　　　　　　　　　L.C.』

「二つの鍵を盗った？　……いえ、そんなはずはありません」

　エマは自分の両耳に触れた。朝と変わらぬ重み。確かに鍵は二つともある。

　やっぱり嘘じゃないかと安堵したのも束の間、ムーンが「それは偽物です」と告げた。

「夜会の前に、私がダミーのイヤリングとすり替えました」

「ムーンさんがすり替えた……偽物？」

　エマは慌てて両耳のイヤリングを外した。

　真ん中には淡い緑の石。それを飾る、シルバーの縁取り。デザインも着け心地も、アーデンベイル邸で初めて着けたときと変わらない。

「どうして……？」

　滅亡した公国に伝わる『白霜のティアラ』は頑強な宝石箱に納めてられている。その箱を開けるには、4つの鍵の全てが揃っていなくてはいけない。

　そのうちの二つの鍵が、対になっているこのイヤリングだ。

　この世界では、長く大切に使われて来た道具には、時として不思議な力が宿ると言われている。

　イヤリングについたエメラルドの宝石が、その類のものだった。

　しかし、そのことはムーンには話していない。夜会の前に告げようとしたが、彼自身に遮られた。

　ゲーム中でも、この時点でムーンは、鍵が何であるかを知らないはずだ。

「これが鍵だと、いつから気づいていたのですか？」

「一つ目の鍵が盗まれたときです」

「そんなに早くから？！」

　アーデンベイル邸でエマとムーンが初めて出会った日。二人で出かけている間の出来事だ。

　事件の後、ムーンはミセス・エバンズの案内で盗まれた現場に行った。

「鍵が納められていたという小箱は宝飾品を入れるようなもので、しかもクローゼットの中にありました。そこで、『鍵』と呼ばれるものは一般的に思い浮かべる形状のものではなく、その類ーーー宝飾品のようなものかもしれないと推察はしたのです」

　ムーンの言う通り、１つ目の鍵はネックレスだった。トップの飾りに、同じエメラルドが嵌め込まれている。

「そのエメラルドのイヤリング。貴女は出会ったときから、ずっと、常に身につけていましたよね。ドレスのときならまだしも、街歩きには少々豪奢なデザインです」

　ムーンは、エマのことを細部まで、よく見ている。彼の言うとおり、2つ目と3つ目の鍵であるイヤリングを守るために、エマは常に自分の手元に置いていた。

「いつの間にダミーを作ったのですか？」

「先程、訪れた時計店にトマスという職人がいます。彼はとても手先が器用で、その手のものを作るのが上手いんです」

「でも、デザインは？　いくら手先が器用でも、デザインがなくては作れませんよね？」

「私が覚えて伝えました。それほど複雑なデザインではありませんし、覚えるのは得意ですから」

　俄には信じられない話だ。

　いくら、デザインが簡単だからといって、いくら記憶するのが得意だからといって、持ち主に気づかれないほど精巧な贋作を作らせてしまうなんて。

「では、本物はどこに？」

　ムーンが痛恨の表情を浮かべた。

「ルシアンが持っていました」

「ルシアン？　それなら、私たちより先に戻って……」

　ハッとした。

　ルシアンは、エマたちが立ち寄った時点で、とっくに時計店を出ていた。にも拘らず、まだ事務所にいない。

「まさかエル・クラドールは、ルシアンごと？」

「おそらく」

　ゾッと背筋が凍った。

　怪盗が『最後の鍵を持ってこい』などと、傲慢に告げた理由が分かった。大事な助手を人質にとられて、ムーンは断れない。

　でも、どうして？　ルシアンが攫われるストーリーなんて、まったく知らない。

　アメリアだってそうだ。

　こんなところに現れて襲われるだなんて筋書はなかったはずだ。

　そもそも、本当なら私がグリムズ・キャットに行くことはなかった。

　私がここで待っていたら、あるいはアーデンベイル邸に戻っていたら、彼女が傷つくことはなかったのだろうか。ルシアンが攫われることは、なかったのだろうか。

　私が行動を変えたから、展開が変わった。ちょっとした変化が、恵麻の知らない出来事へと変わっているというの？　私のせいで……ーーー

「貴女のせいではありませんよ」

　ムーンの低い声にハッとした。

　黒い瞳が労るようにエマを覗き込んでいる。

　まるでエマの頭の中を読んでいるかのように、ムーンに諭される。

「エマ嬢。ルシアンのことも、ターナー嬢のことも、貴女のせいではありません。全てはエル・クラドールがやったことで、貴女が責任を感じることではない」

「でも私は……」

　エマは、そのあとに続く言葉を見つけることが出来なかった。どうしてそう思うのか、ムーンに説明するのは難しい。

　ストーリーを知っているから？

　シナリオにないことを、勝手にしたから？

　伝えられるわけがない。仮に伝えても、信じてもらえるはずもない。

　じくじくとした罪悪感に心を苛まれる。

　言い訳の代わりに、胸に宿った決意を告げた。

「私も……私も、一緒に連れて行ってください」

　もし私のせいで話が歪んでしまったのだとしたら、私自身が責任を持たなくてはいけない。

「ムーンさんは、ルシアンを助けに行くのですよね？　公妃のティアラの箱を開ける鍵を探し出して。それなら、私も一緒にエル・クラドールのところに行きます」

　エマが何も動かなかったとして、全ての事件をムーンが解決してくれるのか。そうなれば、恵麻は帰ることができるのか。

　でも、もし、そうやって帰ってしまって、ルシアンはどうなるのだろう。万が一のことがあったらーーーそんな後味の悪い結末は勘弁だ。

「危険ですよ？」

「分かっています」

　百も承知で、それでも行くべきだと思った。説得されても折れるつもりはない。

「エマ嬢は、最後の鍵の在り処は知っているのですか？」

　不意な切り返しに、一瞬、答えに詰まった。

　4つの鍵のうち、3つはアーデンベイルで管理している。最後の1つの保管場所は明かされていない。けれど……恵(・)麻(・)は知っている。

　ゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

　ムーンはため息とともに、エマの申し出を受け入れた。

「いいのですか？」

「望んだのは、貴女でしょう？　それに鍵の在り処が分かっているなら、5日間を丸々準備に使えるわけです」

　彼らしい理知的な微笑みを浮かべて言った。本当に止めるつもりはないらしい。

「行きましょう。一緒に、ルシアンとティアラを守るために」

「はい！」

　◆　◆　◆

　時計店を出たルシアンは、キョロキョロと用心深く、辺りを見回した。

　ムーンがエマとグリムズ・キャットに行くことになったから、代わりにルシアンは、一人で別の用事をこなすことになった。警戒はいくらしても、し過ぎるということはないだろう。

　手をポケットに突っ込んだまま、内側の小箱をギュッと握った。そこにはトマスから預かった大切なものが入っている。

　ムーンがトマスに調べてほしいと頼んだものだ。

　ムーンから任された仕事だ。尊敬するムーンが自分を信じて託した。絶対に無事にやり遂げなくては。

　少し猫背になって、キョロキョロと左右に視線を巡らす。往来を歩く人はルシアンのことなど気にも留めていない。

　それでも人目を避けるように、心持ち端によって歩いた。大丈夫だ。誰もルシアンのことなど見ていない。

　そう言い聞かせた刹那、ルシアンの身体がガクンと揺れた。

　次の瞬間には、固い石畳の上に、全身が突っ伏していた。

　どこかの路地裏に引きずり込まれた。ザラザラとした地面が頬を擦る。背にはずっしりとした重みがかかり、息がうまく通らない。

　頭上から誂うような声が振ってきた。

「やぁ、ルシアンくん。久しぶりだね」

　聞き覚えのある人懐っこい声。それが何故自分を取り押さえているのか。加えて、そ(・)い(・)つ(・)が起こした昨日の失態を思い出して、余計に腹が立つ。

「なん……の真似だ、ワンコロ警察」

　グライトン市警、警部補。ランドール・ピアス。こいつのことは、前々から怪しいと思っていた。

　ムーンは実直が過ぎるが、優秀な男だと評している。

　だがルシアンから言わせれば、この男は実直ではなく、ただの単純馬鹿だ。馬鹿なだけで悪党ではないと思っていたのに……ーーー

「あぁ、あんなところに飛んでいた」

　ルシアンの背を抑えつけたまま、ランドールの手が頬の横を掠めて伸びる。その先には、倒された衝撃でルシアンのポケットから転がり落ちた小箱。

　ランドールはそれを手に取って、ばかりと開いた。直後、落胆のため息が漏れた。

「なんだ。コレも偽物か。まったく。あれもこれも、偽物ばっかり用意しやがって」

　心の中で「ヨシ」と安堵したのも束の間、ランドールがコンコンと小箱の内底を指で押した。カタンと底が抜ける音がした。

　フフと勝利を確信していた男の笑い声がした。二重底の下に隠した本物は、いとも簡単に暴かれた。

「おい、ワコンロ警察！　お前、こんなことして、どうなるのか分かっているのか？　ムーン先生が知ったら、ただじゃおかないぞ」

　ランドールに何の狙いがあるのかは分からない。だが、グライトン市警の警部補は失脚するだろう。

　悔し紛れについた悪態にも、ランドールは動じなかった。「おぉ、怖い、怖い」と茶化すように言う。

「だが、なるほど。君の言う通り、いつまでもこんな追いかけっこを仕方がないな。よし。1つ、君に協力でもお願いするか」

「はぁ？　協力？　俺がムーン先生に仇なす事などするわけがないだろう？　そんなことも分からぬとは、お前は……」

　馬鹿なワコンロ野郎だと思っていたが、犬以下だーーーそう言おうと思ったのに、言葉は出てこなかった。

　代わりに、つんとした刺激臭が鼻を突き、ルシアンはそのまま意識を失った。

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次回、また舞台が首都から移ります。