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第３７話「剣士としてのプライドはないのか？」

「まだ未完成みたいね」

　モエカがそう指摘した通り、メタルオークの軍勢は、まだピクリとも動かなかった。

　頭頂部に金属パイプがつながれ、固定されている。

「鎧の中のオークが、まだ成長しきっていないのかもしれない。

　恐らくあのパイプから魔法水が注入されているんだろう」

　マロンはこの「メタルオーク工場」の原理をだいたい理解しているようだ。

「こいつらが動き出す前に、なんとかしたほうがよさそうだな」

「パイプの先をたどってみよう」

　俺たちはマロンの提案にしたがって、工場の奥へと進んだ。

　多数のパイプラインは次第に合流していき、やがて１本の太いパイプになって隣の部屋へと繋がっていた。

　その先に、恐らく魔法水を供給している施設があるはずだ。

　モエカが扉を開けた。

　部屋は暗かったが、低い機械音が聞こえる。

　俺は懐中電灯をＯＮにして、部屋の中へと入った。

　バンッ！

　突然、機械音とともに部屋に照明が灯った。

　眩しい！

　気がつくと、俺たちは４人の衛兵に囲まれていた。

　全身を金属の鎧で包んでいるが、体の大きさと手足の比率を見ると、こいつらは人間だ。

　メタルギルドの者だろう。

「待ち伏せか！」

　モエカは凄まじい反応速度で敵に剣戟を加えた。

　キインッ！

　衛兵の大型の盾が、モエカの剣を受け止めた。

　敵の応答も速い。

　こいつらは今までの奴らとは違う。

　恐らく精鋭部隊だ。

「くそっ！」

　マロンは別の衛兵に向けてクロスボウを撃ち続けているが、やはり盾に拒まれてダメージを与えることができない。

　ボンッ！

　俺は火炎の魔法水をひょいひょいと投げつけた。

　衛兵の挙動を見ると、多少は爆発の熱でひるんでいるようだが、せいぜい敵の接近を抑えるぐらいの効果しかない。

「えっ？」

　ミリアンの攻撃はさらに無力だった。

　なんと水鉄砲から発射された魔法水が、着弾しても反応しないのだ。

　これでは普通の水鉄砲と変わらない。

　敵もそれに気づいたのか、避けることもやめてしまった。

「どうした、ミリアン？」

「ごめんなさい。

　命中しなくても、時間で発動するように呪文をかけてみたんですけど……。

　失敗だったみたいです」

　ミリアン……いろいろ新しい魔法を実験するのはいいが、今後は本番前にデバッグしておけ。

　各自、善戦はしたものの、衛兵の強固な鎧と盾の前には、太刀打ちできなかった。

　キンッ！

　敵の一撃に耐えきれず、モエカは剣を落としてしまった。

　モエカは死を覚悟したが、衛兵はその剣を彼女の首元に当てたまま動きを止めた。

「くっ！」

　少なくともすぐには、俺たちを殺すつもりはないらしい。

　バシッ！

「あっ！」

　マロンのクロスボウが衛兵の攻撃を受けて破壊されてしまった。

　俺たちは攻撃手段を失ってしまったのだ。

「そこまで！」

　男の声がした。

　衛兵たちが剣を収め、直立姿勢をとった。

　その奥を見ると、見覚えのある白いスーツに身を包み、サラサラの金髪をなびかせた男が現れた。

　エスラーダを襲い、フローラム執政官をさらった張本人、メタルギルドのアルフォンだ。

「ほう、これはこれは……。

　エスラーダの政庁舎にいた民間人の皆様ですね。

　はるばるここまでやってくるとは大したものです」

　相変わらず慇懃無礼な奴だ。

　俺たちのことなど虫けら同然と考えているのだろう。

「いやいや、案外簡単だったぜ。

　あんたが作ったオークの兵士も、だんだん攻略法がわかってきたしな」

　俺が挑発すると、アルフォンは案の定、気分を害したようだった。

「あの試作品は、多少は頑丈ですが、所詮は獣に過ぎませんよ。

　いずれ投入される量産型は、魔法水によって統制がとられた兵隊です。

　どの国のどの軍隊も太刀打ちできないでしょう」

「それが、あんたらメタルギルドの狙いってわけか。

　なぜそんなことをする？

　世界中の金属製品を独占できてるなら、それ以上、何を望む？」

「ふ……。

　我々は、我々のもつ力にふさわしい権力を得ようとしているだけなのだよ。

　それは自然の摂理というものだ」

「それが摂理なら、そんな身勝手な野望を止めようとする者が現れるのもまた、摂理ってことだ。

　わかるか？」

「誰のことを言っている？」

「俺は大天使ザクウェルの使いだ。

　俺だけじゃないからな。

　俺を殺したって終わりにはならないぜ」

「くっ。

　大天使だろうと何だろうと、我々の敵ではないことを証明してやる。

　片付けろ！」

　アルフォンは衛兵にそう指示を与えると、踵を返した。

　自ら手を汚すつもりはないらしい。

「おいおい、まさか丸腰の相手を斬るつもりか？

　お前ら剣士としてのプライドはないのか？」

「……」

　衛兵は少し躊躇した。

　メタルオークと違ってこいつらは人間だ。

　心理作戦が通用するかもしれない。

「俺たちは、ただの斥候だ。

　洞窟の外では大軍が集結している。

　今のうちに逃げたほうがいいぜ」

「……」

「このミリアンって娘はな、大金持ちの家の一人娘なんだ。

　身代金を要求すれば、大金が稼げるぞ」

「ミノルさん、

　うちはそんなに、お金ないです」

「ミ、ミリアン……」

「……」

　俺の時間稼ぎもネタが尽きてしまった。

　他に策も無いし、もはやこれまでか。

　しびれをきらした甲冑の衛兵たちは、俺たちに対して剣を振り上げた。

　そのとき――

　ボンッ！

　衛兵たちの鎧が炎に包まれた。

「ギャッ！」

「熱っ！」

　炎によって酸素が奪われ、呼吸困難に陥ったのだろう、兵士たちはヘルメットを脱ぎ捨てた。

　無防備になった頭部に、モエカの剣と、俺の火炎の魔法水が攻撃を加えた。

「ぐああっ！」

　叫び声を上げ、衛兵たちは倒れた。

　なんだかわからんが、勝ったらしい。

「いったい、何が起きたんだ？」

　俺が仲間の顔を見渡すと、ミリアンがバツの悪そうな顔をしていることに気づいた。

「時間発動の魔法……今ごろ発動しちゃったみたいです。

　あはは……」

　一気に緊張感が解け、俺たちは全員、声を上げて笑った。