神隠しにあった少年は異世界で

第十二話 激闘②

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◆鉱山

　救助を第一目標とした五人は、パーティが避難している可能性を考えて、巨人種が入れないような小さめの坑道を探すことにした。

　その間も近くに巨人種がいないか、手掛かりとなるものが落ちていないかも確認しながら。

　一般に、救助に行く場合は行きと帰りでは難易度が違う。

　行きは体力も準備も万全で、多少のことならば対応できる。

　しかし、救助者を発見した後は難易度が跳ね上がる。

　救助を必要としているものは衰弱しているか怪我をしている可能性が極めて高い。そのため下山するにも時間をかけなければならないし、魔物に囲まれた場合、守りながら戦うことになる。

　つまりは、発見が遅れれば遅れるほど、自分たちの命も危なくなる。

『早く見つけ出さないと』

　そんな焦りが、五人を支配していた。

「ダイチ、今日の探索はあと一時間までだ。日が暮れる」

「……ああ、わかってる」

「……クソっ！！なんなんだ、ここの不気味な雰囲気は！！」

　モンドが耐え切れずに悪態をつくが、それも仕方ないと言えた。

　巨人種の出現、救助の必要なパーティ。

　その情報を持って鉱山に突入したはいいが、ここはあまりにも不気味だった。

　気配が一切ないのだ。

　魔物も、野生生物も、山だというのに風も吹かない。

　何かがおかしい。皆がそう思っていても、見つからない救助者達。

　焦りが心を蝕んでいく。

「……観察、されてんのかもな」

　ふと、今までしゃべらなかったフレックがそうこぼした。自然と四人はフレックを見る。

「いや、ほらさ、俺たちが獲物を見つけた時って、まずは気配を殺して観察するだろ？なんか、逆の立場で考えれば……そうなのかなって」

　観察されている。言いえて妙なその言葉に全員が押し黙る。

　言われてみれば、観られている気がする。その視線は、上から降り注いでいる気がする。

　全身から汗が吹き出し、焦りと恐怖で目の前がかすむ。

　掠れた声で、ダイチが呟く。

「……ここから一番近いかつ、小さい坑道は？」

「……上れば三百、下れば二百ってところだ」

「………………下れ！！全員ダッシュだ！！」

　五人全員が方向転換し、近くの坑道に向けて猛ダッシュをした直後。

　さっきまで立っていた場所に巨大な岩が落ちてきた。

　あまりの轟音と振動に足がとられる。

「くっそ！！全員上に跳べぇ！！」

「おい！！どうする気だ！！」

「いいから跳べ！！」

　ダイチの鬼気迫る怒号に全員がその場で跳んだ。

「口開けんなよ！舌噛むぞ！……氷柱！！」

　その場で全員が跳んだところに、ダイチの氷柱が後ろからぶち当たる。

　それが加速装置のように全員を吹っ飛ばした。

　しかし、重力によってだんだんと落ち始めるところでダイチは二つ目の魔術を使った。

「ゴールは坑道！形作れ！レール！！」

　ダイチは氷の滑り台のようなものを造って、飛ばされた勢いのままそれを滑り続ける。五人全員がそうして坑道の中へ文字通り滑り込んだとき、外からは巨人種の雄叫びと岩を落とす轟音が響いた。

「か、間一髪……」

　全員が無事なのを確認する前に、坑道の入り口に氷壁を何重も造って腰からドカッと座り込んだダイチ。

「た、助かった……ありがとな」

　息を切らしながら礼を言うモンドたち。

　何とか坑道に滑り込んだおかげで命の危機からは脱した五人。しかし、状況は最悪と言っていい。

　見つかった、閉じ込められたまではまだ諦めないが、観察し奇襲を仕掛け、道具を使う。これは普通の巨人種では無理な芸当だ。

　つまり、巨人種を統べる王がいる。

　「……キングトロール」

　ダイチがつぶやく。

　並外れた膂力、鋼鉄のような筋肉という鎧そして、普通のトロールにはない知性がともった瞳。

　ダイチがつぶやいたそれは、Ａランクでも上位の化け物である。

　討伐する際、Ａランクの冒険者が最低十人は必要なほどに強い。

　坑道に入った直後、氷壁を造る刹那に見えたのは確かにそれであった。

◆坑道内

　五人が坑道に籠ってからおよそ二時間が過ぎた。

　その間、二手に分かれて行動していた。

　ダイチとフレックはその場で休息をとれるようにテントやかまどを造り、いまだ収まらない攻撃で削れた氷壁を修復していた。

「こいつら、交代で攻撃してきてる」

「え、どういうことだ？」

「たぶん、ずっと攻撃して、俺たちを休ませないつもりだろ」

　氷壁を造りつつも、観察を続けたダイチはそう結論付けた。

　交代しながら絶え間なく攻撃し、氷壁を造り続けさせる。もしくは、精神的負担を負わせるためか。

　どちらにせよ、普通の巨人種には見られない執着心だった。

「人間並みの知性があるって考えたほうがいいかな」

「……そこまでか。とりあえず、ダイチは休めよ。三十分くらいなら問題ないだろ」

「ああ、そうする。あ、でもモンドたちが帰ってきたら起こしてくれよな」

「了解」

　フレックの勧めで少しだけ休むことにしたダイチはのそのそとテントの中へ入っていく。

　それを見送りつつ、愛用の槍を手入れしながらぼそりとつぶやく。

「うちのリーダーは、いい情報を持ってきてくれんのかねえ……」

◆坑道　奥地

　モンド、ティン、カーンの三人は抜け道がないか、坑道の奥に救助者がいないかを探しに来ていた。

　坑道は奥でほかの道とつながっており、アリの巣のようになっていた。それでも崩れないのは、ドワーフの土魔術のおかげである。

「ふう、ここもダメ、と」

　オルガーからもらった坑道の地図に三個目のバツ印を書いて、来た道を戻る。

　地図には十一個の坑道が記されており、そこをくまなく探しているというわけだ。

「緊急用の脱出口は崩落してるし……まいったな」

「モンド、この上の坑道に何かいるぞ」

「人か？魔物か？」

「近くまで行かねえとわからんが……魔物だったとしても小型だ」

　ティンがモンドにそう告げる。

　ティンは身体強化の魔術が得意で、自らの五感を強化させることができる。

　本来筋力を強化する魔術だが、後衛がいないパーティのため索敵用に適応していったとは本人の談。

「よし、行ってみるか。戦闘を想定してカーンは下がれ、俺が前に出る」

「了ー解」

　前からモンド、ティン、カーンの順に一列になって進んでいく。

　探索のみならばモンドとカーンの位置は逆なのだが、戦闘を考慮すると一撃が重く、防御力も高いモンドが前に出るのがベストだと言えよう。

「……たぶんプラトリアだ。話し声が聞こえる」

「……ふう、そうか」

　しばらく進むとティンがそうつぶやく。

　救助者を発見し、安堵のため息が漏れる。

　そのまま進んでいくと座り込む六人が見えてきた。

「おーい！俺たちは黒鉄の斧ってんだが、あんたらはプラトリアか？救助しにきたんだが、できれば返事してくれ！」

　救助しにきた。安心させるために発した言葉ではあるものの、今の状況を考えると胸が痛んだ。

「そうだ！俺たちはプラトリアだ！すまん！恩に着る！」

　奥から男の声で返事が来たので、近づいていく。

　モンドたちが近づくと、向こうも立ち上がり、互いに握手をした。

「すまんな、下手こいちまった。あそこまで知恵があると思わなかった」

「いいさ、とりあえず仲間の元へ戻ろう。飯も用意する」

　ちらっと。モンドは六人が座っていたところを見た。

　小さな、ほんとに小さなネズミの骨。たったそれだけ。荷物はない。

　そして全員の顔を見れば、頬がこけて目の下には隈がある。　

「助かる……。襲われたときに、少しでも注意がそれたらと手放した俺の判断ミスだ」

「いや、それで命が助かったなら問題ないさ。俺たちも来たしな」

　ランクでいえば一段階上のパーティ。普通ならば敬意を払うべきだが、それよりも安心感を与えようとモンドは考えた。

　襲われたことも、今は伝えないほうがいいとも。

◆坑道　合流地点

　ふらふらになった六人に歩調を合わせ、ダイチたちと合流したのは夜の十一時頃だった。

　ダイチはろくに食えていないことを想定して暖かいスープを作ったのだが、これが正解でみんな泣きながら飲み干していた。

　そこへ、ダイチがさらに安心させようと口を開く。

「水ならいくらでもあるから、好きな時に行ってくれ」

　ダイチがそういうと、全員の頭にクエスチョンマークが浮かんだ。

「いくらでもって、お前、アイテムボックスがつかえたのか！？」

「いんや、つかえてたら水ならって言わねえよ。俺が氷を作って解かしたらいいだろ？」

「ああ、なるほど」

　今まで遠出やサバイバルをともにしていないモンドたちもこれには安心した。

　坑道に閉じ込められた今、水は死活問題だったのだ。

　ともあれ、落ち着きだした頃にモンドが全員に話し始める。

「プラトリアのみんな、疲れてるし、睡眠をとりたいのもわかるが、現状の把握だけはしておきたい。すまないがもうしばらく付き合ってくれ」

「ああ、それくらいどうってことないさ」

　了承が得られたので、モンドがプラトリアの現状を聞き出す。

　ちなみにダイチはこういう会議的なもので議長を務める気はさらさらないので、氷壁を造りつつ話を聞いている。

　まずは自己紹介としてメンバー構成を話していく。

　プラトリア

　工業都市ミグの冒険者ギルドに所属するＢランクパーティ。

　Ｂランクとしての実力もさることながら、その本領は偵察任務にて発揮される。

【カイロス】プラトリアを率いる男性。使用武器は短剣。風魔術を得意とし、壁役をこなす。

【キャスト】プラトリア所属の男性。使用武器は短槍。身体強化による脚力で伝達役をこなす。

【ペータ】　プラトリア所属の女性。使用武器はレイピア。光属性を得意とし、回復役をこなす。

【リック】　プラトリア所属の女性。使用武器は短弓。後方支援。双子の姉。

【ミック】　プラトリア所属の女性。使用武器はロッド。火と風魔術の後方支援。双子の妹。

【ハッシュ】プラトリア所属の男性。使用武器は双剣。闇魔術を得意とし、遊撃をこなす。

　ちなみに誰と誰が付き合っているなどということは無く、ダイチたちからの無慈悲な攻撃は避けられた。

　まあ、かなりどうでもいい話ではあるが。

「俺たちは五日前から偵察任務を受けてこの近くの坑道を拠点にしていた……」

　話をまとめると、五日前に現地入りし偵察開始。しかし、一日目、二日目は成果はなく、巨人種の姿は見当たらなかった。三日目の報告を終えてメンバーが帰ってきたときに、拠点変更の話をした。

　もっと奥地に行った可能性を考えて、四日目に坑道をでた瞬間にダイチたち同様に襲われたそうだ。

　そこでリーダーのキッシュの指示で荷物を下ろし、興味が移ったところで今の坑道に逃げ込んだ。そして現在に至る。

　こんなところである。

　次にモンドたちは、順次討伐隊が送られること、自分たちも襲われたこと、脱出口は崩落していたこと、そして、ダイチが見た化け物のことを話した。

　「……キング……トロール」

　場の雰囲気が、一気に重くなった。

　とりあえず情報交換は終わったということで、モンドが解散を宣言し、会議は終了。皆、思い思いの場所で睡眠をとる。ダイチを除いて。

　「……俺、寝れなくね？」

　答える者は誰もいなかった。

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激闘（）

じ、次回戦闘パート予定

予定は未定……