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救助

崩れた入口の向こうから、石を踏む音が近づいてきた。

一人ではない。

いくつもの足音が重なっている。

　「中にいるか！」

さっきより近い声だった。

　「こっちです！」

エルナが声を返す。

やがて崩れた石の隙間から人影が現れた。

一人、二人。

その後ろからも続いてくる。

合同実習に同行していた大人たちと、施設の職員だった。

先頭の男が周囲を見回す。

倒れたミレイア。

壁際に座り込んでいるレオ。

右手を押さえたノア。

そして、脇腹を押さえたまま横たわるロディス。

男の表情が変わった。

　「救護を！」

後ろにいた二人がすぐに駆け寄る。

最初に向かったのはロディスだった。

脇腹に当てられていた布を外し、傷を確認する。

　「出血してる。新しい布を」

エルナが押さえていた手をゆっくり離した。

別の職員がその場所を引き継ぐ。

　「意識は？」

　「ある」

ロディスが短く答えた。

声は弱いが、はっきりしている。

　「子供を先に見ろ」

　「順番はこちらで決めます」

即座に返され、ロディスが目を閉じた。

少し離れたところでは、別の職員がミレイアの前に膝をついていた。

　「立てる？」

ミレイアが身体を起こそうとする。

すぐに顔をしかめた。

　「……まだ、目が回ってます」

　「そのままでいい」

肩を支えられ、ミレイアが再び座る。

レオのところにも人が来た。

　「どこか痛む？」

　「右足。でも、歩ける」

そう言って立とうとしたレオの膝がわずかに揺れた。

　「歩かなくていい」

　「いや、でも」

　「いいから座ってろ」

レオが不満そうな顔をしながら座り直す。

シオンは少しだけ笑いそうになった。

いつものレオだった。

そのことに、少し安心した。

ノアは右手を見てもらっていた。

職員が指を一本ずつ確認する。

　「動かせる？」

ノアがゆっくり指を曲げる。

途中で止まった。

　「……動かしにくい」

　「痛みは？」

　「痺れてる方が強い」

職員が頷いた。

　「しばらく使わないこと」

ノアが自分の右手を見る。

　「……うん」

最後にシオンのところにも職員が来た。

腕や脚を確認される。

大きな傷はない。

細かな擦り傷と、疲労。

それだけだった。

そう思ったところで、急に身体が重くなった。

もう走らなくていい。

もう避けなくていい。

そう分かった途端、足から力が抜けた。

シオンはその場に座り込んだ。

　「大丈夫？」

　「はい」

答えてから、自分の声が思ったより小さいことに気づいた。

周囲ではまだ人が動いている。

布や水が運ばれ、簡単な担架が用意されていく。

崩れた入口の状態を確認する者もいる。

そのうち、一人の男が奥へ向かった。

足が止まった。

　「……なんだ、これ」

視線の先には、黒い身体がある。

六本の脚を地面に投げ出したまま、動かない。

男がゆっくり近づく。

その後ろから来た別の職員も、同じものを見た。

表情が固まった。

　「……アラクス？」

聞いたことのない名前だった。

もう一人が黒い身体を見つめる。

　「針蜘蛛が、どうしてこんなところに……」

シオンは顔を上げた。

アラクス。

針蜘蛛。

どちらも知らない。

エルナが言っていた名前とは違う。

　「リグナじゃないんですか？」

男がシオンを見る。

　「リグナだよ」

それから、倒れた黒い身体へ視線を戻した。

　「リグナっていうのは、古代生物の総称だ。これはその一種で、アラクス」

六本の脚。

硬い外殻。

背中から伸びた杭。

確かに、蜘蛛と言われればそう見えなくもない。

　「針蜘蛛っていうのは、見たままの呼び方だけどな」

男がさらに近づく。

すぐには触れず、少し離れたところから身体を確認していく。

やがて、その視線が止まった。

外殻の隙間。

そこには一本の杭が深く突き刺さっている。

　「……待て」

別の職員も近づいた。

　「これ、アラクスの杭だよな」

　「ああ」

二人が杭を見る。

次に、その周囲を見る。

床には折れた木材が散らばっている。

砕けた操作棒。

壁や地面に刺さった何本もの杭。

そして、四人。

　「これをやったのは？」

少しの沈黙があった。

シオンはレオを見る。

レオもこちらを見た。

ノアが顔を上げる。

ミレイアは座ったまま、ゆっくり息を吐いていた。

レオが答えた。

　「四人で」

男が何かを言いかけた。

だが、すぐには言葉が出なかった。

視線が四人の間を動く。

それから、もう一度アラクスを見る。

　「……そうか」

それだけだった。

男はしゃがみ込むと、今度は慎重にアラクスの状態を調べ始めた。

別の職員も加わる。

しばらくして、短い声が聞こえた。

　「動かない」

さらに確認が続く。

　「死亡を確認」

その言葉を聞いて、シオンは息を吐いた。

自分が息を止めていたことに、その時初めて気づいた。

レオも壁に背中を預けた。

ノアは目を閉じた。

ミレイアの肩からも力が抜ける。

本当に終わった。

今度こそ。

救護の準備が整い、ロディスが先に運ばれていく。

ミレイアも肩を借りて立ち上がった。

レオは歩こうとして止められ、結局支えられる。

ノアも右手を庇いながら続く。

シオンも立ち上がった。

入口へ向かう途中で、一度だけ振り返る。

倒れたアラクスの周囲には、もう何人もの大人がいた。

誰も不用意には近づかない。

杭にも、外殻にも、直接触れようとはしていなかった。

さっきまで四人だけで向き合っていたものを、大人たちが慎重に囲んでいる。

アラクス。

古代生物、リグナの一種。

シオンはその名前を頭の中でもう一度繰り返した。

そして、外殻に刺さった一本の杭を見る。

あれがなければ、倒せなかった。

シオンが見ている間に、職員の一人が杭のそばへしゃがみ込んだ。

それでも触れず、まず状態を確かめている。

　「シオン」

エルナに呼ばれた。

　「今は出よう」

　「……はい」

シオンは前を向いた。

崩れた入口の向こうから、外の光が差し込んでいた。