インバース・クロニクル ～逆転料理人は異世界を救ってとっとと帰る～

第三章【光の大陸編】

三章十二話［獣の影］

　獣……？

　いや――

「――でっけぇ……猫？」

　何が起きたのか、ひっくり返ったワタリガメの腹の上にソイツは鎮座していた。

　小麦色の毛並みに、稲妻のような虎模様……その背後には、揺れる尻尾が――“六本”。

　琥珀色の双眸が、じっと俺を見据えている。

　思わず腰の包丁に手をかけた。

　――なんだ、コイツ………？

　襲ってくる気配はない。でも、この存在感……警戒を解くことはできなかった。

　体が、緊張する。

「――ご主じーん！　平気!?」

「ぅわぶッ!?」

　レイの声。返事をしようとした瞬間、俺は衝撃で仰け反った。

「よかった！　怪我してないにゃ！　元気！」

「わ、分かったから！　抱きつくな！　動けねぇ……！」

　今はそれどころじゃない。

　アイツは……ッ!?

「……は？」

　居ない。

　振り返ったその先に獣はおらず、倒れて藻掻くワタリガメの姿しかなかった。

「お〜い！　旦那ぁ、大丈夫ですかい……っとぉ、こりゃ酷えや……」

　遅れてやって来たラビさんが、ひっくり返ったワタリガメを見て足を止める。

「どうしたってんだ。なんだってこんな……」

「カメさん、転んだにゃ？」

「いや……」

　違う。

「多分、転ばされたんだ。アイツに」

「アイツ？　誰にゃ？」

　そこで俺は、自分が見たままの光景を皆に伝えた。

「……獣、ですかい」

「そんなのいたにゃ？　レイ、覚えてにゃい」

「まあ、俺も一瞬しか見てねぇけど」

　まるで白昼夢だ。

　影すら残さず消えた六尾の獣。

　本当にいたのか？

　分からない。

　俺は、自分の見たものが段々と信じられなくなっていた。

「いや、居たと思いやす」

　意外なことに、肯定してくれたのはラビさんだ。

「旦那、さっきアッシが言おうとしたこと、覚えてやすか？」

「さっき？」

　それって、確か……。

「妙なこと、ってやつ？」

「ええ、ええ。どうにもここ最近、妙なことが続いてやして」

　そう言うと、ラビさんは咳払いして続けた。

「まさに今みてぇな状況かねぇ。こんな感じで荷車がひっくり返されちまった、って報告が増えてやして」

「そ、そうなんですか？」

　おい、そんな話聞いてなかったぞ！

　ここにはいないギリアンへ、心の中で文句を言う。

「いやまあ、そんだけならよくある話なんですがね……おかしいんですよ。野盗かなんかの仕業としたら、荷物がまるで荒らされてねぇってのは」

「金や食糧を狙ってる訳じゃない、と？」

「多分でやすがね」

　ラビさんは、ひっくり返ったワタリガメに目を向けた。

「おまけに、狙われるのはウチの商会ばかり。これまで被害にあった連中が言うには……なにに襲われたのかも分からねぇってんだから、いよいよ奇妙だ」

　そこで俺は思わず眉を顰めた。

「じゃあ、今俺が見たのは……」

「分かりやせん。ただ、無関係とは思えねぇ」

　ラビさんは困ったように頭を掻いた。

「とにかく、旦那が見たヤツが一連の犯人だってんなら気を付けねぇと。まだ……近くには居るでしょうから」

　警戒態勢。俺は、もう一度周囲を見回した。

　広い道の両側には、木々が生い茂る森が広がっている。

　謎の襲撃者、アイツは……今もどこかから俺達を見ているんだろうか？

「……ねぇねぇ、ご主人？」

　レイが俺の服の裾を引いた。

「なんだ？」

「カメさん、起こしてあげないの？　ずっと助けて〜って言ってるにゃ」

「あっ！」

　そうだった。考え込んでる場合じゃない。

　まずこのワタリガメを起こさなきゃ、俺達は此処で立ち往生だ。

　そろそろ日も沈む。ここで野宿するのは……あまり気が進まない。

　俺達は顔を見合わせ、ひっくり返った巨体へと駆け寄った。

　が、しかし――

「――お、重た……っ」

「にゃ〜。レイ、もう駄目……」

「かぁ〜！　やっぱり、無理でやしたか……せめてあと一人、戦闘職の方が居りゃあ」

　俺達三人に加えて亀車の御者さん。計四人でワタリガメの巨体を元に戻そうとしたが、びくともしない。

　俺の炎魔法でぶっ飛ばそうかとも考えたが、それは思いとどまった。流石に動物愛護団体に訴えられる。

「……しゃあねえ。ちょいと皆さんは待っててくれやすか？」

「どうするんですか？」

「あっしがひとっ走り村まで行って来やすよ。幸い、カルムまではそう遠くねぇし、事情を話せば人手を貸してくれるはずだ。だから、旦那にはそれまで護衛を頼みやす」

　頭を下げるラビさん。

　まあ、断る理由はない。というか、それしか手段がなさそうだ。

「分かりました。でも、一人で大丈夫ですか？」

「任してくだせぇ。こう見えて逃げ足には自信があるんで！」

　ビシッと一礼して走り去るラビさん。

「そんじゃ時間が惜しい。行ってきやす！」

「はい、お気を付けて」

「いってらにゃ〜」

　手を振り、離れていく背中を見送る。

　本人が言った通りなかなかの速さだ。この分なら、夜になる前にはなんとかなるかもしれないな。

「さて……」

　残されたのは、俺達三人と一匹。

　――どうしようか？

　周囲を警戒する以外、特にやることもない。

　手持ち無沙汰でいる中、

「ねぇご主人、レイお腹空いたにゃ〜」

「はぁ？」

　この状況で……まったく、暢気な奴だな。

　まあ、いいか。ここでずっと緊張しててもしょうがねぇ。

　町で買った食材もいくらか余ってるし。ちょっと早いけど、夕ご飯にしよう。

「分ーったよ。ちょっと待ってろ」

「やった！　レイもお手伝いするにゃ〜」

　分かりやすくテンションの上がったレイと一緒に、俺は道具の用意を始めた。