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二章二十八話［止まない驟雨］

「ヴィオレ、さん？　なんで……」

　今、体が震えているのは、雨の冷たさのせいだろうか？

　それとも――

「――うふふ、いいわぁその顔。とっても素敵」

　舞台の上で舌舐めずりするその女が、“蛇”のように見えたからだろうか？

「……ア、アンタッ!!」

　雨音を切り裂く声。

　その主は――ハンナだ。

「あら？　ハンナちゃん、いたの？」

「ふざけないでッ！　アンタ……アンタは……ッ！　私に、なにをしたのよ!?」

　なんだ？　なんの話をしてんだ？

　誰も彼もが、状況が掴めずにいる。

　そんな中で、ヴィオレはただ一人、柔らかく微笑んだ。

「なにをしただなんて、酷い言いよう。私はただ、背中を押しただけ。全てを望んだのは……ハンナちゃん。アナタでしょう？」

「なん、ですって……ッ？」

　指を差され、顔を歪めるハンナ。

　それで――察した。

　察してしまった。

　昨日のアレは、ハンナがおかしくなったのは――

「――まさか、ヴィオレさん……が？」

　俺が声を出した瞬間、ヴィオレがぐるりとこちらを見る。

　それだけで動けなくなった。

「ふふ、うふふふふ……ああ、眩しい。その光……ねぇ、料理人さん？　私にとって誤算だったのは、“アナタ達”がいたことかもしれないわね」

「どういう、意味だよ……？」

　俺達が？　誤算？　なにを言ってる？

　雨が、強く体を打つ。

　ヴィオレの瞳が、俺とレイを交互に眺めた。

「だって、そうでしょう？　アナタ達がいなければ、船で私の存在が明るみに出ることはなかった。アナタ達がいなければ、ハンナちゃんは望み通りのことができた。アナタ達がいなければ……今、この瞬間に、私は仕事を終えることができた筈だもの」

　まるでなんでもないことのように、いつもの調子で話すヴィオレ。

　だけど、それが、恐ろしく不気味なものに、俺には思えた。

「なんで、かしら？」

「……ヴィオレ、さん？」

　レイが、怯えた様子で俺の手を握る。

「本当になんで、料理人の方々は、いつも私の邪魔をしちゃうのかしらね？」

「――ッ」

　身がすくむ。

　ヴィオレの瞳、そこにあった――敵意に。

「残念だわ……ねぇ、ハンナちゃん？　可哀想なお姉ちゃん。アナタだって、もっと沢山、妹さんと遊びたかったでしょう？」

「止めて！　私は……ッ！」

　まるで、毒だ。

　ヴィオレのその一言一句が、人の心を侵していくような錯覚に陥る。

「――あ、そうそう。忘れていたわ」

　とても気軽な、そんな調子だった。

　ヴィオレの肩から、突然“ソレ”は現れる。

「お届けものがあったの。はい」

　見覚えのある“水の鞭”……でも、それよりも――

　――ガシャン！

　重い金属音。

　水の鞭が伸び、奥の暗がりからなにかが放り投げられた。

　“ソレ”に目を向けた瞬間――戦慄する。

「――お父、様……？」「――お父さんッ!?」

　“ガイン”だった。

　ヴィオレの捜索に出た筈の騎士長。ハンナとカンナの父親。

　その男が、今は力なくそこに横たわっている。

「そんな、お父様…………お父さん！」

「アンタ……よくも……ッ！」

　父親の元へ駆け寄る姉妹。

　――なんだよ、これ？　ふざけんな。

　光を掲げる手が震える。でも、これは、きっと恐怖のせいじゃなかった。

「だ、誰か、治療を……お父さんを、助けて！」

　必死に叫ぶカンナ。

　その場にいた数人が動こうとするが、

「……止め、ろ……無駄、だ……」

　それを制止したのは……他でもない、ガインだった。

　まるで空気を読んだかのように、雨音が弱まる。

「お父さん……！　生きて…………無駄、って……？」

　目を開けた父親の顔を見てカンナが固まる。

「毒……だ……私は……もう、長くない……」

「そんな……そんな……ッ！」

「……っ……」

　父の胸に頭を擦り付けて涙ぐむカンナ。それを見て、ハンナは目を伏せる。

　もう、時間がない。

　それだけは、俺にも分かってしまった。

「……カン、ナ……巫女が、泣くんじゃ……ない」

「……っ……」

　震える手を伸ばし、ガインはカンナの頭を撫でる。

「強く、あれ……お前が……皆を……守るんだ……」

「お、お父……様……っ」

　今際の際の言葉、カンナは頷き、受け取った。

「ハンナ……」

「…………」

　光を失いかけた目が、ハンナを見る。

「……すまな、かった……私は……」

「い、いらない……いらないわよ……そんなの！」

　目に涙を溜めながら、唇を噛むハンナ。そこにどれほどの感情があるのか……俺には分からない。

「間違って、いた………父として……騎士として……なにも、かも………」

「もういい……もういいから……！　諦めないでよ！」

　まるで堰《せき》を切ったように、ハンナの瞳から涙が溢れる。

「……お前は……優しい子だ…………知って……いたのに……」

「……っ……」

　ガインの声から、力がなくなっていく。

　肉体から、魂が抜けていく。

「……ハンナ……お前は……邪教徒……じゃない……」

「待ってよ……いかないで……お父さんっ！」

　崩れ落ちるハンナ。

　ガインは、震える手で、ソレを指差した――

「アレだ……アレこそが…………っ」

　――そこで、途絶えた。

　その伸ばした手が、最期に示したのは、

「うふふ。いい……いいわぁ、とても素敵。やっぱり、連れてきて良かった」

　舞台の上で、愉快そうに手を叩くヴィオレ。

「ふざけんな……てめぇは……なにがおかしいんだ！」

　もう、分かった。

　なんで？　どうして？　なんてのは分からないけど。ただ一つ。

　コイツは、この女は――敵だ。

「あら？　お気に召さなかったかしら？　それは残念」

　まるでそうとは聞こえない声で言うヴィオレ。

「まあ、いいでしょう。人の趣味はそれぞれだもの。それより……バレちゃったわね？」

「は？」

　悪戯がバレた少女のような顔で。

「てめぇか……！　てめぇが……ッ」

「ええそう、そうよ料理人さん。私が――」

　二つの声が重なる。

「「――邪教徒」」

　雨が、再び強くなった。

「……ど、どういうことにゃ？」

「白影……じゃなかったのかよ。なあ!?」

　ずっと、騙してやがったのか。

　船で会った時から、今まで。

「ふふっ、私が一度でも、そう名乗ったかしら？　アナタ方が勝手に勘違いしてくれただけだと思うのだけど？」

「んだと……ッ！」

　空に掲げた光が輝きを増していく。

　俺の感情に合わせて、出力が上がっているようだ。

「そうね。なら、改めて名乗りましょう――」

　そう言うと、ヴィオレは舞台の上で優雅に一礼した。

「――私は……“エレヴェス教、洗礼司災――水災のヴィオレ”と申します。以後、お見知りおきを」

　そうして顔を上げた女の姿は、まるで毒々しい大蛇のように見えた。

次回「涙雨に濡れて」

乞うご期待！