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二章二十話［なかなおり］

「ばっかやろ……ッ、どけぇぇ！」

　叫ぶ。

　でも、もう遅い。

　うねる水の鞭が、俺を庇うカンナへと容赦なく叩き付けられた。

　――バァンッ！

　破裂音。

　視界が水飛沫に埋め尽くされる。

　だが、

「…………カ、ンナ？」

　衝撃は、来なかった。

　代わりに頬を撫でるのは――暖かい風。

　水の鞭が……止まっていた。

　空中で、見えないなにかに遮られたかのように。

「……“風”？」

　吹き荒れていた。

　風が、カンナを中心に激しく巡っている。

　俺達に叩き付けられるはずだった水の鞭は、その流れに阻まれ、前に進めずにいた。

「大丈夫、ですか？　シノさん……ッ？」

「あ、ああ、けどお前……」

　震えている。

　それでも、カンナは、僅かに微笑みながらこちらを振り返った。

「平気、です」

　そう言うと彼女は、いつの間に取り出したのか両手に扇子を持ち、その場で舞うように回転した。

　ふわりと衣装が翻る。

　それに呼応するように、風が更に激しく渦を巻いた。

　瞬間、その場に止められていた水の鞭が一斉に弾き飛ばされる。

「わぁ〜〜い」

　ケタケタ笑うハンナ。彼女はどこまでも楽しそうな顔で、対峙するカンナを見ていた。

「あははっ、カンナちゃん！　カンナちゃんも、あそんでくれるのぉ？」

「お姉、ちゃん……やめて、もう……ッ！」

　悲痛なカンナの叫び。

　扇子を握る手が、白くなるほど握られていた。

「やめる？　なんでぇ？　もっともっと、おねえちゃんとあそぼうよぉ、カンナちゃん！」

　再び水の鞭を振るうハンナ。

　まるで蛇みたいに空中を泳ぐそれらは、先程と同じく俺達を取り囲むように襲い来る。

「嫌……ッ！」

　扇子を振るうカンナ。

　瞬間、巻き起こる風が壁のように広がり、迫る水の鞭を迎え撃つ。

「あははっ！　じゃあ、もっと！」

　子供みたいに笑うハンナ。

　水の鞭が一斉にしなり、風の結界へ叩きつけられる。

　何度も、何度も。

「うぅ……っ！」

　カンナの体がぐらりと揺れる。

　まずい。

「カンナ！　無理すんな！」

「だ、大丈夫……ですっ！」

「大丈夫じゃねぇ奴は皆そう言うんだよ！　いいから、下がれ！」

「下がりません……ッ！　お姉ちゃん……助けなきゃ！」

　カンナの声、震えてる。

「アハハハはハハはハハ！　たのしい！　たのしい！　たのしい！」

　仰け反り笑い続けるハンナ。

　水の鞭は止まらない。

　蛇みたいにうねりながら空中を泳ぎ、風の結界に向かって絶え間なく打ち付けられる。

「カンナ……クソッ！」

　水飛沫と衝撃。

　駄目だ。風の結界から、出る隙がない。

　歯を食いしばって耐えるカンナの背中を、俺は見ていることしかできなかった。

「あっ……！」

　いよいよ膝をつくカンナ。

　限界だ。

「もういい！　カンナ、休め！　後は、俺がなんとかするから！」

「シ、シノさん……っ」

　まだ突破口は見えない。

　でも、このままじゃ二人共やられる。

　風の結界が解かれる。

　覚悟を決めて、俺が前に出ようとした、その時――

「――見ぃーっけ！」

　場違いな程に軽い声。

　目を向ける。

　ハンナの背後。そこに、いつの間にか――

「――レイ!?」

「――レイさん!?」

　気付いたハンナが振り返る暇もない。

　――バシャン！

　水の鞭の一本が突如形を失い、地面の染みになった。

「にゃははー！　ゲットにゃ！」

　ハンナの背中に張り付くようにしていたレイが、素早くその場から離脱する。

「ねこさん、まてまて〜」

　追撃に水の鞭が振り回されるが、レイはするりと軌道の隙間を縫うように動き、それらを回避。いつもと変わらぬ表情で俺達の元へ帰ってきた。

「ただいまにゃ！」

「ただいま、じゃねぇよ！　どいつもこいつも、無茶しやがって……！」

「あ、あの、レイさん……？　“ソレ”……なんですか？」

「んー？　さあ？」

　首を傾げるレイの手の中には――黒い物体が握られていた。

　ドクドクと脈打つ、謎の塊。

　何故か俺には、それがとてもおぞましいものに見えた。

「それ、かえしてぇ」

　話してる暇はない。

　再び水の鞭が伸びてくる。

　身構えた所で、気付いた。

　――減ってる。

　さっき消えた一本。

　水の鞭が、再生してないことに。

「もしかして……」

　予感。

　俺は咄嗟にレイから黒い塊をひったくり、それを包丁でぶった切った。

　じゅっと音と共に、塊が蒸発。宙に消える。

「あっ……」

　その瞬間、びくりと震えるハンナ。

　水の動きが止まった。

「あ、れ……？」

　ぽつりと、戸惑ったような声。

　今まで笑っていたハンナの表情が、少しだけ曇る。

「……お、お姉ちゃん？」

　呼びかけるカンナ。

　ハンナは、きょとんとした顔で周囲を見回す。

「カ、ンナ……？」

　妹を呼ぶ、小さな声。

「お姉ちゃん！」

　姉に歩み寄ろうとするカンナ。

　だが、次の瞬間。

「あはっ」

　ハンナの顔が歪む。

　また、笑顔。

「だめぇ……おわり、まだ……まだ、あそぶのぉ！」

　残った水の鞭が荒々しく振り回される。

　狙いもなにもない。ただただ滅茶苦茶な軌道。

　周囲の建物が、聖獣の像が、手当たり次第に打ち付けられる。

「っとぉ……!?」

「あぶにゃ……！」

「皆さん、こっちです……！」

　カンナが再び風の結界を起こす。俺とレイは急いでその中へ避難した。

「近付けねぇな、ありゃ……」

　まるで、駄々をこねる子供だ。

　とてもじゃないが、まともに相手できる状況じゃない。

「ねぇ、ご主人」

　隣で、レイが呟いた。

「まだ、あるにゃ」

「なに？」

「さっきの、黒いやつ。ハンにゃの背中に、たくさん」

「マジかよ……」

　つまり、それが元凶か。

　だったら、全部取り除けば、もしかして……？

「難易度高ぇなおい……」

　でも、やるしかない。

　俺達で。

「レイ！　また、盗れるか？」

「もっちろん！　お任せにゃ！」

「よし！」

　猫の反射神経。信じるぜ！

「どう、するんですか……？」

「俺が水をぶった切る！　だからレイ！　再生する前に――盗れ！」

「あいあいにゃー！」

「いくぞッ!!」

　風の結界が解かれる。

　同時に俺は白炎を足に集中、全速力で踏み込んだ。

「あはっ、きたぁ」

　それを待っていたかのように、水の鞭が一斉にこちらへ向けて伸びる。

「させない……！」

　温かな風が頬を撫でる。

　一瞬、風が俺の周囲で渦を巻き、水の軌道を逸らした。

「おらぁッ！」

　もう遠慮はいらねぇ！

　伸び切った水の鞭に斬視を発動、光に沿って五連撃。全てを輪切りにする。

　宙に弾け飛ぶ水の鞭。

「レイッ――」

「――分かってるにゃッ!!」

　水の攻勢を掻い潜り、ハンナの背後に回り込んでいたレイ。

「いただきにゃす！」

　鞭が再生するより早くハンナの背中に手を伸ばし、そこから黒い塊を吸い出した。

「これで全部！　ご主人ッ――」

「――おう、任せろッ!!」

　こちらに向けてレイが塊を投擲。

　数は、五つ。

　俺は包丁を構え、その全てを一閃。消し炭に変えた。

「あ……あぁあ……っ」

　瞬間、ハンナの動きが止まる。

「う、うぅ……わたし……私……は？」

　声から、幼さが消えた。笑顔も。

　その背中から再生しかけていた水の鞭も、バシャンと音を立てて溶け落ちた。

　ハンナの体が、ふらりと揺れる。

「――お姉ちゃん！」

　崩れ落ちる姉を、カンナが駆け寄り、抱き止めた。

「カ、ンナ……？　なんで、泣いて……？」

「知らない！　馬鹿ッ！　お姉ちゃんの、馬鹿ァ！」

　ぐしゃぐしゃの顔で姉に縋り付くカンナ。

　ハンナは、そんな妹を呆然と見つめて……そして、

「ごめん、ね……」

　困ったような顔でそれだけ呟くと、力なく瞳を閉じた。

次回「そして、雨が降る」

乞うご期待！