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二章十九話［みずあそび、したい］

「アハハ！　みずあそび……しよぉ？」

　ヒュッと、空気が裂ける音。

　水の鞭が一本、一直線に俺へ迫る。

　――やっぱり早ぇ……っ。

　しかも、避けたら後ろのカンナ達に当たる軌道。

「来い……！」

　咄嗟に白炎を包丁に纏わせ、踏み込む。

　――バァン！

　叩きつけられる水の鞭。

　飛沫が散って頬を掠める。凄まじい衝撃に腕が痺れた。

「ぐっ……！」

　おいおい水のはずだろ!?

　なのに、なんだよこの重さ、硬さは……!?

「あハあはアは！」

　笑うハンナ。

　白炎を押し返そうとするように水が蠢く。

　脅威的な圧力。

　体が、軋む。

「こ、の……っ！」

　耐えきれない、でも……！

　俺は歯を食いしばり、白炎を両手に集中。そして一気に噴射、なんとか水の軌道を逸らした。

「あはっ！　すごいすごい！」

　たった一撃やり過ごすだけで、ここまで消耗させられんのかよ……！

　ジュウッと、包丁から蒸気が上がる。

　心做しか、火の勢いが弱まってるような気がした。

　――駄目だ。

　体感で理解した。

　水と炎じゃ相性が悪い。このまま打ち合ったら、多分押し負ける。

　そもそも……火力不足だ。

「クソ！　なんで、こんな時に……ッ!?」

　分からない。

　でも、今再現してるこのスキル――【憤怒の境地】。

　それには、あの時程の……ファブニールと戦った時程の威力はないように感じた。

「おにーさん。だいじょぉぶぅ？」

　煽るようなハンナの声。

　ふざけやがって。

　いや……待て。

　落ち着け。

　冷静になって、考えるんだ。

　あの水の鞭、防ぐのは難しい。

　だったら、他にできることを探せ。

　見極めろ――

『――料理人スキル。解体術Ｌｖ１、【斬視】発動』

　視界が一気に開くような感覚。瞬間、うねる水の全てに光の筋が走って見える。

「あの水……」

　直に打ち合ってみて、気付いた。

「……スライム、か？」

　似てる。少なくとも、性質はほぼ同じだ。

　覚えのある質感に、そう結論づける。

「なんで、ハンナにくっついてんだよ……」

　そこまでは分からない。でも、今はどうでもいい。

「つぎ、いっくよ〜」

　ハンナの声。覇気のないそれとは裏腹に、凄まじい勢いで水の鞭がしなる。

　今度は――二本。

　交差しながらこちら目掛けて振り下ろされる。

　やっぱり、早い。

「避けらんね……ッ」

　ならば、と。

　咄嗟に左手を背中へ。鉄鍋を引っ掴み、盾のように構える。

　――バシャン！

　衝撃と水飛沫。

　水の勢いを相殺した一瞬、足から白炎を噴射してその場から退避する。

「っぶねぇな、クソッ！」

　でも、これでいい。

　カンナ達から距離を離すことはできた。

　ここからだ。

「今度はこっちからいくぞ！」

　地を蹴る。

　瞬間、白炎を足裏から噴き出し推進力に。一気に間合いを詰めた。

「わっ！　はやいはやーい！」

　こちらの速度に対応するように水の鞭が振り上げられる。

　不規則な水のうねり。

「うおおおおおお!!」

　纏う白炎を背後で爆発させ、更に加速。

　囲まれる前に、突っ切る！

「――そこだッ！」

　斬るべき場所は、もう視えている。

　光の筋に沿わせるイメージ。ハンナの背中に回り込み、俺は水の鞭へ包丁を振りかぶった。

「輪切りにしてやらぁ!!」

　解体スキル【剛刃】――発動。強化した刃で一閃。肉の繊維を断つように刃を滑らせる。

　刹那――

　――パシャッ！

　水の鞭が形を失った。

　根元から風船みたいに弾け飛んだ水が地面に染み込んで消える。

「まずは一本！」

　このまま全部ぶった切ってやる！

　そう思ったのも束の間、

「えへへっ！　あははっ！」

　ハンナの背中がブクブクと音を立てる。

　嫌な予感。

「おいおい嘘だろ……？」

　最悪の的中。

　切った筈の断面が泡立ち、そこから再び水の鞭が形成されていく。

　それだけじゃない。

「あぁあ！　おもちゃ、いぃっぱい！　あそぼぉ！」

　ボコボコと、更に二本の鞭がハンナの背中から生えてきた。

「クソがッ、誰が追加注文したよ！」

　馬鹿げた光景に思わず悪態をつく。

「あはは！　じゃ〜ンプ！」

　水の鞭を使い、自らを押し上げるように跳躍したハンナ。

　そのまま空中から全ての鞭がこちらへ伸ばされる。

　六本――時間差で迫る脅威。

「来やがれ！　またぶった切ってやんよ！」

　最初の一本を躱す。

　凄まじい速度で俺の頬を掠めた水の突きは、容易く地面に穴を空けた。

　鳥肌を立てる暇もない。続けざまに二本目。

　これもギリギリで躱し、そして――

「――ここだッ！」

　恐怖を殺し、包丁を振るう。

　光の筋に導かれるまま、白炎を纏った斬撃で二本の鞭を同時に切り解いた。

「次ィッ！」

　三本目。

　鉄鍋を打ち付けて軌道を逸らす。勢いが死んだそれを、横から一閃。消し飛ばした。

「これはど〜ぉ？」

　残りの三本が突如軌道を変える。

「……ッ!?」

　上から叩きつけるように一本。それとほぼ同時に、左右から二本の鞭が迫る。

「負けるかぁ！」

　迎え撃て！

　今、俺にできる全てで！

『――料理人スキル。属性魔法（火）Ｌｖ６――【ブレイズバーン】。発動』

　俺を中心に、周囲を焼き尽くす爆炎が放出される。

　人が傍にいる状況では使えない、俺の奥の手。

　消費はでかい。でも、その威力は――絶大。

　爆発の勢いに負けた水の鞭は、全てが俺に届く前にその動きを止めた。

　隙あり――すかさず包丁を振るい、三本の鞭をただの水へと還す。

「あぁアァあ、たのしい！　もっと！　もっとぉ！」

　衝撃に吹き飛ばされ地面を転がるハンナ。

　うねる水がクッションになったのか、傷は浅いようだ。

「これで終わり、じゃねぇよな……」

　ゆらりと起き上がるハンナ。

　その背中から、水の鞭が再生するのを止められない。

「いいぜ！　とことん付き合ってやらぁ！」

　戻るなら、また切るだけだ。

　何度でも。何度でも。何度でも。

「まだまだぁ！」

　白炎が爆ぜ、水が蒸発し、視界が白く霞む。

　腕が重い。息が、苦しい。魔力も尽きそうだ。

　それでも、刃は止めない。

　無我夢中。

　再生しては向かってくる水の鞭へ、俺は包丁を振り続けた。

「たのしい、ねぇ……はぁ、はぁ。たの、しい、ねぇ！」

　いつ終わるともしれない炎と水の応酬。

　その中で――ふと、気付く。

「ハ、ンナ？」

　目に入った彼女の顔。

　――真っ青だ。

　表情は変わらず笑顔のままなのに、いつの間にか、その肌からは血の気が抜けていた。

　まるで死人だ。生気が感じられない。

　なんでだ？

　最初は、あんなじゃなかった。

　なんで今、急に……？

「……まさか……お前……それ……っ」

　俺の頭に浮かんだのは、最悪な可能性。

　――吸われてる、のか？

　再生する水の鞭。

　その原動力は、なんだ？

　見れば、明らかだ。

　ハンナの生命――それを食って、アレは動いている。

　その答えに辿り着いた一瞬、俺の手は止まった。

「――シノさんッ！」

「――ご主人ッ！」

　声が聞こえた時には、遅かった。

「ぐッ……!?」

　四方八方、俺を取り囲む水の鞭。

　逃げられない。

　――やられる！

　そう思った、次の瞬間――

「――駄目ぇ!!」

　割り込む人影。

　俺を庇うようにそこにあったのは……カンナの、小さな背中だった。