インバース・クロニクル ～逆転料理人は異世界を救ってとっとと帰る～

第二章【甚雨の邂逅編】

二章十八話［おまつりさわぎ］

＊＊＊シノ視点＊＊＊

「あ〜、美味しかったにゃ〜！」

「もう、お腹いっぱいです……」

　満足そうに頬を膨らませるレイと、小さく息を吐いて笑うカンナ。

　そんな光景を、俺は食後の片付けをしながら微笑ましく見ていた。

「うんうん、楽しんでもらえたならよかった！」

「うん、レイ楽しかった！」

「いやお前はいつも楽しそうだろ！」

　もはや定番になりつつある俺達のやりとりに、カンナが声を出して笑う。

「ふふっ……シノさん、レイさん。今日は、本当にありがとうございます。こんなに楽しかったの、久しぶりでした」

「……もう、帰るのか？」

「はい、そろそろ……皆さん心配してると思うので」

「そっか……」

　それだけしか言えなかった。

　本当は、もっと気の利いたことを言いたかったはずなのに。

　そんな俺のもどかしさを知ってか知らずか、カンナは小さく笑った。

「大丈夫です！　ワタシ、巫女ですから！　皆の前ではちゃんとしてないと……ね？　聖獣様にも、怒られちゃいます」

「カンナ……」

　そう言って聖獣の像を見上げるカンナ。

「そうだ！　よかったら、明日の本祭も見に来てくださいね！　聖獣様に捧げる巫女の舞……二人が居てくれたら、ワタシ……頑張れる気がするので！」

　そういうカンナの表情は、年相応の、無邪気なものに見えた。

　――小さい、よな。

　巫女とか、聖獣とか。期待とか、責任とか。

　そういうのを背負うには、まだ小さ過ぎる少女の背中。

　俺はつい、彼女の頭をぽん、と叩いていた。

「当たり前だろ？　カンナのかっこいい所、見ないで帰れるかよ！」

「そうにゃ！　明日、絶対見に来るにゃ！」

　俺達の言葉にカンナは嬉しそうに笑って、それから、ほんの少し潤んだ目で言った。

「ありがと――」

　その時だった。

　――ポツリ、と。

　水が肌を伝う感触。

　反射的に、空を見上げる。

　相変わらずの灰色。

「……雨？」

　首を傾げるレイ。

　でも、次の瞬間――

　――バギィンッ！

　凄まじい破砕音。

　近くで、なにかが壊れたような。

　遅れて、誰かの悲鳴が広場を満たす。

「きゃああーーッ!?」

「に、逃げろぉ!!」

　混乱、困惑。逃げ惑う人々。

　明らかに只事ではない状況に、心臓が早鐘を鳴らす。

　そして――

「な、なんにゃ……アレ？」

　――俺は、見た。

　人混みの中、土煙を纏いながらウネウネとしなる……“なにか”を。

「“蛇”……？」

　一瞬、そう見えた。

　けど、違う。

　あの透明感は、

「まさか……“水”か？」

　それも、一本じゃない。

　三本……いや四本？

　縦横無尽に荒ぶるそれらは、まるで水の鞭みたいだった。

「ぶ、舞台が……」

　呟くカンナ。

　その視線を追いかけた先には、無残に破壊され、瓦礫と化した舞台の姿があった。

「嘘だろおい……！」

　本当に水かよ、威力おかしいだろ！

　あんなの、もし人に当たったら……。

　想像するだけで鳥肌が立った。

「にゃッ!?　ご主人！　なんか、来てる！　こっち来てるにゃ！」

「え？」

　レイの言う通りだった。

　その物体は人の波を掻き分けながら、まるで意思があるかのように真っ直ぐ、こちらに向かってきていた。

「なんだってんだ……ッ！」

　ゆっくりと、でも確実に縮まる距離。

　――まずい。

　脳が警鐘を鳴らし、反射的に俺は動いた。

「レイ、カンナ、逃げるぞ！」

「う、うん！」

　俺の呼びかけに弾かれたように反応するレイ。

　しかし、

「……カンナ？」

　何故か、微動だにしないカンナ。

「どうし――」

　目を見開き、一点を見つめる彼女の視線を、俺は追いかけた。

　目を凝らし、土煙の向こうへ。

「――は？」

　俺も、カンナと同じ表情になった。

『――料理人スキル：食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　個体名：“ハンナ・ヌメール”

　年齢：１８

　性別：女

　職業：

　可食適性：✕

　好味：塩味・酸味

　状態：“狂”

　視界に映ったのが、見覚えのある少女――ハンナの、変わり果てた姿だということが。

「ハ、ハンナ……？」

「お姉、ちゃん……？」

　逃げようとした足が止まる。

　今、俺の目の前にある光景は、現実なのか？

「あ、あぁあ、みぃ〜つけたぁ！」

　場違いなほど明るい声。

　それを発したのがハンナだと頭が理解するまでに、僅かな時間を要した。

「ほ、本当にお姉ちゃん、なの？」

「にゃんか、怖いにゃ……」

「どうしたんだよ、おい！　ハンナ！」

　そんな俺達の声に反応したのかどうか、満面の笑みを浮かべるハンナ。

　その表情に、背筋が凍る。

「アハ、アハはハハは！　カ〜ンナちゃん、あぁそびましょおぉぉぉ！」

　楽しくてたまらないとでも言うように、背中から生えた水の鞭を揺らしながらハンナが迫る。

　――早い。

　まるで酔っ払いみたいなぎこちない足どりなのに、どんどん距離が縮まっていく。

「やばいやばいやばい……っ！」

　逃げ惑う周りの人々には目もくれず、一直線に迫りくる異形。

　なにがなにやら分からない。

　けど、危険だ。それだけは分かる。

　俺は咄嗟にカンナの方へ手を伸ばした。

　と、その時――

「――巫女様ッ!!」

　鋭い声が響く。

　誰だ？

　俺は思わず目を向けた。

　視線の先、逃げる人波を割って広場へ駆け付けてきたのは、鎧の集団。

「あれは……」

　知ってる――教会の騎士だ。

　この島にもいたのか。

「み、皆さん……！」

「ようやく見つけたぞ！　皆心配している！　さあ、早くこっちに！」

「え？　あ、あの……」

　騎士の一人、隊長格らしき人物に手を引かれるカンナ。

「後は我々にお任せを！　そちらの！　お二人も避難を！」

　周りの騎士達に促され、俺とレイも後ろへ下がった。

　ガシャリ、と重い金属音が響く。

「囲め！」

　隊長らしき人物の号令で騎士達が一斉に剣を構える。

　統率の取れた動き。無駄がない。

　瞬く間に取り囲まれるハンナ。

　――いける。

　そう思った。

「ま、待って！　あれは――」

　なにかを言いかけるカンナ。

　しかし、

「――かかれぇーーッ!!」

　もう止まらない。

　騎士達が一斉に突撃を開始する。

　――早い。

　荒ぶる水の鞭を躱しながら、一気に間合いへ。

　先頭の騎士が剣を振り下ろす。

　重く、鋭い一撃。

　迫る脅威を前にして、ハンナは――

「あははっ」

　――楽しそうに笑っていた。

「な……っ!?」

　ぴたりと。

　騎士の剣が止まる。

　水の鞭が騎士の腕に巻き付き、その動きを止めていた。

　そして、

「えいっ」

　気の抜けそうな声がした、次の瞬間――なにかが俺の横を勢いよく通り過ぎていった。

「え？」

　思わず振り向く。

　それが、吹き飛ばされた騎士だと、遅れて理解した。

「怯むな！　同時にかかれ！」

　冷静な指揮。それに従った数人の騎士が息を合わせてハンナへ飛びかかる。

　完璧な連携、だったが――

「――駄目ぇ!!」

　カンナの叫び。

　呼応するように、ハンナは動く。

「ぐるぐる〜」

　その場で一回転するハンナ。

　それだけ。

　それだけだった。

　まるでプロペラみたいに回った水の鞭が、哀れな騎士達をもれなく弾き飛ばす。

　ひしゃげ、宙を舞う鎧。

　重い金属音が連鎖し、石畳にいくつもの亀裂ができる。

　誰一人、立ち上がる者はない。

「な、なんだと……!?」

　残された隊長らしき男が、声を揺らす。

「あはあはあは、よわいね〜」

　何事も無かったかのように、再びこちらに向かって歩き出すハンナ。

「く……止まれ下郎！　それ以上は進ませんぞ！」

　この状況においても、騎士は剣を下ろさない。

「逃げるんだ、早く！　そこの少年！　すまんが巫女様を頼む！」

「あ、ああ！」

　騎士の声に応え、俺はカンナの手を取った。

　だが、カンナはその手を振り払う。

「だ、駄目……ッ！　もう――」

「――今こそ騎士としての役目を果たす時！　いざ！」

　剣を構え、突進する騎士。

「あハァ、あそんでくれる？」

　ブンブンと水の鞭をしならせながら、ハンナは笑う。

　獲物を狙った不規則な連撃。

　それらを騎士は躱し、斬り払い、防ぎながら間合いを詰める。

「す、凄いにゃ……！」

　怒涛の勢い。

　躱しきれなかった一撃で鎧が砕け、兜が砕け、額から血が流れても、歩みを止めない騎士。

「うおおおおおおーーッ!!」

　覚悟の一閃。

　その剣は、遂にハンナを捉えた――

「むッ!?」

　――はずだった。

「……馬鹿な……お前は……？」

　寸止め。

　剣先を震わせながら、騎士は目の前のソレを凝視していた。

「あれあれ〜、おしまい？　じゃあ……」

　手を振るハンナ。その背中から、騎士に向かって水の鞭が伸びる。

「ばいばいだね。おとーさん」

　響く風切り音。

「――やめてぇーーッ!!」

　悲痛なカンナの叫びも虚しく、次の瞬間には――地面に転がる騎士の姿があった。

「嘘、だろ？」

　全滅。

　その光景に、俺は息を呑んだ。

「あはは。つぎ、カンナちゃん」

　無邪気な声。

　カンナの肩が、びくりと震えた。

「そんな……お、お姉ちゃん……っ」

　駄目だ、やめろ。それは、駄目だ。

「ねえ、あそぼう？」

　水の鞭をしならせながら、じわじわと。わざとらしい速度で歩いてくるハンナ。

　そんな姉の姿を前に、カンナは涙を流す。

「ないちゃう？　ないちゃう？　カンナちゃんはなきむしさんだねぇぇ」

　狂気的な笑みのハンナ。

　それを見て、なんでだろう？

　俺は、なんだか、すごく。

「笑ってんじゃねぇよ……」

　腹が立った。

「……なあ、レイ」

「にゃ？」

「カンナから、絶対離れるなよ？」

　レイは、静かに頷く。

「え？　シノ、さん？」

　目を丸くするカンナの前に、俺は立った。

「ん〜？　あなたも、あそぶ？」

「ああ、そうだな……」

　鞘から、包丁を引き抜く。

「待って！　そんなの……」

「大丈夫。任せろ！」

　守るんだ。絶対に。

　今できる精一杯の笑顔で、俺はカンナに応えた。

　そして――

「おい、ハンナ！」

「なぁ〜に？」

　ケタケタ笑う声。

「妹泣かせて、楽しいか？」

「うん、かわいいもん！」

「そうかよ」

　話にならないな。

　話にならないなら、仕方がない。

　分かったよ――

『――再現スキル、発動――【憤怒の境地】』

　瞬間、全身から噴き出す白炎。

　炎の料理人――その力を再現し、目の前の異形に対峙する。

「悪ぃけど……この姉妹喧嘩、俺が預かるぜ！」

　妹をいじめる悪いお姉ちゃんは、俺がぶっ飛ばしてやる。

　カンナに代わってな！