悪役令嬢が仲間になりたそうに勇者を見ている。仲間にしてあげますか？

２１．出立の日

　エトル様が指定した場所は、貴族街からは離れた場所にある王都の南門。

　約束の時間より少し早く着きたくて、朝のうちに馬車を出してもらった。

　窓から見える通りは、いつもの朝とは少し違ってた。荷馬車の音が多い。商人の声がまだ少ない。風が少しだけ冷たくて、季節が動く気配がする。

　出発する人がいる朝って、街全体がそわそわしているような空気になるのよね。見送るわけでもなく、止めるわけでもなく、ただいつも通りに動いてる。それが少しだけ寂しい。

　膝の上に手を置いて、指先を揃えた。昨夜、白い紙に書いた言葉を頭の中で繰り返す。まずは謝罪。そして説明。必要なら呼んでほしいというお願い。最後に、結婚。

「お嬢様」

　隣に座ったフィアが言った。

「なに？」

「見送りに行く顔じゃないですよ」

「だって最後でしょ。次いつ会えるか分からないんだし」

「それは分かってますけど、少し力が入りすぎです」

　フィアは少しだけ笑った。

　昨夜、紙の前で固まっていたわたしとは違って、今朝のこの子はすっかり落ち着いてる。こういうところがフィアのいいところなのよね。わたしが揺れてる時には横にいて、わたしが動き始めたら黙ってついてきてくれる。

　昨夜、勇者庁から伝言が届いた。エトル様が、出立前に時間をくださるって。もしよろしければ、って。

　よろしくないわけがない。よろしくないわけがないでしょ。

　でもね。『もしよろしければ』って言い方に、少しだけ泣きそうになったのは内緒よ。あの人は最後まで丁寧なのよね。こっちの都合まで気遣って。そういうところが好きなのよ。そういうところが全部。全部よ。

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　南門が見えた。

　門は城壁に嵌め込まれた大きな石のアーチで、門の両脇には衛兵が立ってる。普段は商人や旅人が行き交う門だけど、今朝は少し様子が違うみたい。

　手前の広場には、馬車が２台停まってた。これに乗ってエトル様たちは王都を出る。

　見た瞬間に、胸の奥がきゅっとなった。本当に行ってしまうのね。分かってたのに、急に実感が湧いてきた。

　馬車を降りると、朝の光が眩しかった。

　夜会のシャンデリアでも、舞踏会の燭台でもない、朝の自然な光。ドレスの色も、髪の色も、全部が違って見える。こういう光の下で会うのは初めてかも。

　広場の端に、４人が立ってる。

　エトル様。ディノ様。イリーシャ様。クランベル様。

　全員が旅装だった。夜会で見た華やかな姿とは別人のようで、でも不思議と、こちらの方が似合ってる。この人たちは王都の社交界に立つための人じゃなくて、道を歩くための人なのよね。

　エトル様は、革の上着にブーツ。腰に剣を帯びてる。飾りのない格好なのに、背筋のまっすぐさだけで、どこにいても目を引くの。

　歩いた。１歩ずつ。指先が冷たいのは朝の空気のせいだと思いたいけど、緊張してるだけね。

　深く息を吸った。フィアが昨夜言ったこと。いつものお嬢様で大丈夫ですよ、って。

　そうよ。いつものわたしでいいのよ。

「エトル様」

　呼んだ。声は、思ったより落ち着いてた。

　エトル様がこっちを向いた。黒い目が、まっすぐにわたしを見た。朝の光の中で見ると、目の色が少しだけ茶色がかってる。夜会の灯りの下では気づかなかった色。こういう発見が、会うたびにある。会うたびに新しいものを見つけてしまう。困っちゃうのよ、こういうの。

「ラテリナ様。お忙しい中、ありがとうございます」

「こちらこそ、お時間をいただけて嬉しいですわ」

　よし。出だしは完璧よ。落ち着いてる。大丈夫。

「まず、お伝えしたいことがございますの」

　順番。順番よ。昨夜決めた通りに。

「王都での滞在中、わたくしが出過ぎた真似をいたしましたこと、お詫び申し上げますわ」

　ここでいちど区切る。謝罪が先。それから説明に入る。

「ですが、面会希望の重複が各家で起きていたこと、贈り物の直接のお渡しが勇者庁の業務を圧迫していたこと、問い合わせの経路が乱れていたこと。これらを放置すれば、勇者様たちのお時間がさらに削られると判断いたしました」

　具体的に。何を、どう、なぜ。帳簿の令嬢なんだから、数字で語るの。それが、わたしのやり方よ。

「結果として少しでもお役に立てていたのなら、嬉しいですわ」

　言えた。落ち着いて言えた。昨夜の白い紙に書いた通りに。

　ディノ様が腕を組んで、口を開いた。

「それについては、ただの『助かった』で済ませるには軽いな」

　相変わらず不愛想な声。でも、言葉は選んでるみたい。

「面会希望が整理された。直接の手渡しが減った。問い合わせの内容が揃った。結果、俺たちが動ける時間が増えた」

　１つずつ、帳簿の数字を読み上げるようだけど、現場を回してきた人の言い方。数字じゃなくて、実感で語ってる。

「……そうだな。『かなり助かった』」

　そう付け足して、こっちを見た。不愛想なのに、こういう時だけちゃんと言ってくれるのね。

　ディノ様が言い終わると、クランベル様が軽い声で言った。

「騒がしさが減るだけで、ずいぶん楽になったよ。君は厄介だけど、仕事は早い。それは間違いない」

「余計な言葉を足さないでくださいませ」

　すぐに返すと、クランベル様は楽しそうに笑った。

「余計な言葉って『仕事が早い』の方？」

「お黙りなさい」

　クランベル様がひらひらと手を振ったあとに、イリーシャ様が静かな声で言った。

「ラテリナ様」

「はい。イリーシャ様」

「あなたのやり方は鮮やかでした。皆が同じ方を向けるように、丁寧に道を整えていらっしゃったでしょう」

　胸の中が、温かくなってくる。

「あなたにお会いできてよかったです。ありがとうございました」

　この方にお礼を言われると、他の誰に言われるよりも胸に届くのよね。穏やかなのに、言葉の１つ１つに嘘がない。お義姉様。……まだ心の中でだけよ。まだね。

　そして、エトル様が口を開いた。

「皆から報告を受けています。王都で消耗する時間が減ったのは事実です」

　少しだけ、言葉を選ぶ間があった。この人はいつもそう。急がない。でも曖昧にもしない。

「今回の件は、感謝しています」

　短い。でも重い。この人の「感謝しています」は、社交辞令じゃない。中身があるのよね。

　ここまでは想定した順番通り。完璧に、白い紙の言葉通りに、１つも間違えずに進んでる。

「それから。舞踏会では、正直、挨拶と確認周りで手がいっぱいでした」

「……はい」

「ですが」

　エトル様は一瞬視線を逸らしてから、わたしを見た。

「今回、あなたが王都でされたことを聞いて、自分の方でも思うところがありまして」

　うん。

「こちらの側でも整理すれば、次はもう少し余裕が作れるかもしれません」

　うん。

「そのときは、１曲。踊っていただけますか？」

　えっ？

「ほんとっ！？　もちろんよっ！

　だって前の舞踏会、あなた全然踊れなかったでしょ？

　あなたはずっと呼ばれてて、ずっと挨拶してて、こっちが近づいても『申し訳ない』って顔してて。わたし一晩中悔しかったんだから！

　でも次は違うのよね。踊れる余裕ができそうって言ったでしょ？

　つまり時間が確保できるってことよね。じゃあ絶対確保するのよ。

　偶然の１回じゃなくて、確定の１回にするの。

　曲も大事よね。速すぎず、遅すぎず、ちゃんと向き合える曲がいいの。

　いつもなら４曲目あたりにそういう曲が来るのよね。

　踊る場所は柱の近くにしましょ。壁際じゃなくて、壁際に抜けられる隙間があるところよ。

　踊り終わったら、すぐに人が集まってくるでしょ。そこで居座ったら野暮だから、さっと引くの。綺麗に引いた方が印象に残るのよ。

　それから――」

「お嬢様」

　なによ、フィア。今は大事な――。

「約束の内容が膨らんでいませんか」

「膨らんでないのよ。補足よ」

「相手の同意がない補足は、膨らんだと言います」

「だって大事なことでしょ！」

　言ってから、気づいた。

　広場が妙に静かだった。

　踊りに誘われた瞬間、頭の中の計画が全部吹き飛んだの。順番とか感謝とか結婚とか、全部どこかに飛んでってしまって、声が素で飛び出してた。止まらなかったのよ。

　ディノ様は呆れた顔をしてて、クランベル様は口元を押さえてて、イリーシャ様は目を細めてる。

　エトル様は、少し目を見開いて、こっちを見てた。

　……あ。

　わたし今、完全に素だった。

「もちろんですわ！」

　とりあえず、何事もなかったかのように取り繕うしかないじゃない。

「よろこんでお受けいたしますわ。忘れられない１曲にして差し上げます！」

　イリーシャ様が笑った。

「今のが素のラテリナ様なんですね」

「うっ……違い……ません、わ」

「お可愛かったですよ」

「それは……その。ありがとうございます」

　ディノ様がつぶやくように言った。

「いや、かわいいっていうか怖いだろ」

「怖くありませんわ！　周到なだけですわ！」

「それが怖いって言ってるんだが」

　クランベル様が肩を揺らして笑いながら言った。

「ふふ。君、王都に置いておくには惜しいね」

「では連れていってくださいませ！」

「そこは冷静なんだね」

「冷静ですわ！」

　フィアが後ろで肩を震わせていた。笑ってるでしょ。絶対笑ってる。

　みんな笑い出した。わたしも笑った。お上品にね。

　恥ずかしくて、エトル様の顔は見れなかったけど。優しい目で見てくれてるのは分かってるのよ。

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　笑いが収まった頃、わたしは１つ息を吸い直した。背筋を伸ばす。

　落ち着きなさい、ラテリナ。ここからよ。謝罪と説明をして、踊りの約束をもらった。計画以上の収穫よ。でも、まだ終わってないんだから。

「エトル様」

　今度は落ち着いた声で、伝えるべきことを伝えるの。

　押しつけずに、扉を開けておく。受け取るかどうかは向こうが決めるから。お裾分けと同じ理屈よ。

「必要なら、また呼んでくださいませ。勇者庁を通してでも、わたくしはお手伝いできますわ」

　エトル様は何も言わずに、わたしを見ていた。

「……その上で」

　息を１つ、整える。

「結婚の話も、諦めておりませんから」

　後ろでフィアが「言うんだ」という気配を出した。言うに決まってるでしょ。ここで言わないなら、何のために生きてるのよ。

　エトル様は、ほんの一瞬だけ、視線を逸らした。

　それから、わたしを見て言った。

「……仲間と、結婚相手は……募集していません。今は」

　今は。

　夜会では「仲間は募集していません」で終わったのに。結婚のことには触れてもくれなかったのに。

　今日は違った。仲間と、結婚相手。両方に答えてくれた。「今は」って言った。『今は』は今現在のことであって、ずっとではないということよね。

「ですが」

　エトル様は続けた。

「必要があれば、勇者庁を通してご依頼させていただくこともあるでしょう」

　うん。そのお言葉だけで充分よ。

　わたしが欲しかったのは、許可じゃない。扉の取っ手よ。こっちから開けられる取っ手。

「承知しましたわ」

　両手を揃えて、お辞儀をした。

　それから、少しだけ声を落として、まっすぐに言った。

「どうか、ご武運を」

　エトル様だけじゃなく、３人にも目を向ける。

「皆さまがご無事に戻られますよう、お祈りしております」

　ディノ様は一瞬だけ目を伏せて、短く頷いた。イリーシャ様は静かに微笑んだ。クランベル様はひらりと手を振った。

　エトル様は真面目な顔のまま。

「ありがとう。また、お会いしましょう」

　４人が歩き出した。馬車に向かって。背中が遠ざかっていく。

　あの背筋。あの歩き方。静かで、まっすぐで、無駄がない。夜会で初めて見た時と同じ。何度見ても同じなのに、毎回少しずつ違って見える。それが、なぜか胸に刺さった。

　エトル様が馬車の前で立ち止まって、振り返った。

　目が合った。黒い目。朝の光を受けて、少しだけ茶色がかった黒。

　何も言わなかった。わたしも何も言わなかった。

　でも、それでよかった。言葉はもう全部渡してある。

　エトル様が馬車に乗り込んだ。ディノ様が荷を確認して続いた。イリーシャ様がこちらに小さく手を振って、クランベル様はひらひらと指を動かして乗り込んでいった。

　扉が閉まり、馬車が動き出した。車輪が石畳を叩いて、馬の蹄が地面を蹴る。南門のアーチをくぐっていく。朝の光の中に、馬車の影が小さくなっていく。

　見えなくなった。

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　しばらく立っていた。

　足が動かなかったのよ。動かす理由が、少しだけ見つからなかったの。

　未達成なのよね。冷静に並べれば。

　仲間になれてない。結婚もできてない。まだ１曲も踊ってない。

　でも、感謝された。

　必要があれば依頼すると言ってくれた。

　次に踊る約束までした。

　夜会であの人を見た日から、ずっと走ってきた。壁にぶつかって、空回りして、馬鹿なことを考えたりもしたけど、それでも走り続けた。途中で走り方を変えて、扉を探して、道を作って。そうやって積み上げたものが、今日ここで返ってきた。

　充分じゃない。全然充分じゃないけど。

　でも、ゼロじゃないの。ゼロどころか、かけがえのない大きなものを手に入れたのよ。

「ねえ、フィア」

　振り返らずに言った。

「はい」

「次にエトル様が戻ってきたとき、わたし、もっと完璧な舞台を用意するから」

「はい」

「もう１曲の約束は取ったんだし。忘れられない夜にしてあげるのよ」

「はい。知ってます」

「知ってるってなによ」

「はい。さっきご自分で宣言されてましたから」

　フィアが横に並んだ。

「お嬢様」

「なに？」

「素が出てましたね。盛大に」

「そうね」

「計画もだだ漏れでしたね」

「そうね」

「でも。エトル様、笑いそうでしたよ」

「……え？」

「ほんの少しだけ。口元が動いてました」

「……見てたの？」

「見てました。それが私の仕事ですから」

　胸の奥が、じわっと熱くなった。

　あの人が、笑いそうだった。わたしの素を見て、笑いそうだった。

　泣きそうになった。隠せない。だから上を向いた。

「帰りましょう、お嬢様」

「うん」

「お茶を淹れますね」

「うん」

　南門の向こうには、もう誰もいない。

　でも、約束がある。

　１曲の約束。次に踊る約束。それだけで、わたしは走り続けられる。

　だって、わたしは悪役令嬢よ。

　ヒロインみたいに受け身で待って、運命がどうにかしてくれるなんて思わない。

　欲しいものは、自分で取りに行くの。

　でも次は、ちゃんと順番を守るけどね。