隣人はタコでした。～魔物の異世界帰還を阻む無自覚スキル持ちの話～

第２章 タコ、明かす

１９話 心も体も凍てつくような

　寒さが苦手らしいロンに付き合わされて、「家具のコウノトリ」にでかけるなんてちょっとしたイベントがあり、少しは気が紛れた。

　とはいえ、やるべき課題がなくなったわけではなかった。

「一方の女とは、あまり会う機会がないと言ったな？　ならば、まずは顔を合わせやすいほうの女と接触してみろ。可能な限り、長い時間だ」

「またケガでもしろってか？」

「方法は任せる。ただし、くれぐれも自然な雰囲気の中で、だ。怪しまれてしまえば動きにくくなってしまうからな。それで万が一、その女がスキルの主だったら目も当てられない」

「それは分かるけど……相手が相手だから、その『自然な雰囲気』がいつできるか分かんねぇぞ。気長に待っててくれるか？」

「しかたない。ただ、無駄に時間を浪費する気はないぞ。妥協せず、機会を常にうかがうのだ。いいな？」

「……善処する」

　これぞまさしく、「Yes or はい」か。

　鋭い目で見つめられ、拒否する選択肢は存在しないと悟った。

　希望して作ってもらったカレーをおかわりして、満腹になって眠りについた次の日。

「あああああ」

　アパートから駅まで歩く途中で、思わず顔を手で覆って声を出した。

　通行人から怪訝そうな目を向けられつつも、そうせずにはいられなかった。

　だって、あの支倉さんと鈴原さんだぞ？　二人のうちどっちかを、恋人にしなきゃいけねぇんだぞ！？

　自慢ではないが、俺はれっきとした(？)「彼女いない歴イコール年齢野郎」である。

　バリバリ仕事をこなす、おしとやかな支倉さん。

　明るくて元気で、仕事にも真摯に向きあう社長令嬢の鈴原さん。

　一方の俺。長所といえば、どんな仕事も喜んで請け負う気概がある点ぐらい、か……？　いや、それは別に自慢できる点ではない。

　短所なら、すぐにいくつか思い浮かぶ。例えば、年下にあまり強く出られないなどヘタレなところとか、大したスキルもないところとか、稼ぎが少ないところとか。

　さぁ、問題だ。こんな俺に、あの二人に好きになってもらえる要素があるだろうか？

「……ねぇわ」

　ため息まじりに否定。そして、顔を手の平で叩いて気を引き締めた。

　うじうじ悩んでいても、しかたない。まずはとにかく、ロンの言ったとおりチャンスが訪れるのを虎視眈々と狙うのだ。

　会社につくと、すでに何人かの社員が出勤している中、なぜか支倉さんの姿が見当たらなかった。

　おかしいな。ほとんど毎回、俺よりも早く出勤している彼女が、まさか遅刻か？

「支倉さんはまだですか？」

「あかりちゃん？　今日は有休とってるけど」

「……そうですか」

　総務担当の事務員の武田さんに言われ、顔が引きつりそうになったが、なんとかこらえた。

　予定が書いてあるホワイトボードを見ると、確かに支倉さんのところには「休」の文字が赤字で書いてあった。

　そうか……今日は、休みだったか。

「なにか用事あった？」

「いえ、別に」

　武田さんに聞かれてごまかしつつ、ほっとしたようながっかりしたような複雑な心境のもと、自分の席のパソコンを起動した。

　◇◇◇

　その日は、午後にパソコンの初期設定の仕事で、依頼主の家を訪問した。

　設定を終え、希望していたZOOMの操作のしかたを説明。

「よく分かりました！　ありがとうございます。ところで、メールアドレスはどこ見ればいいんでしたっけ？」

　こんな感じで、つい先程言ったはずの内容を、何度か聞き返されることはあったけれど。こちらはやるべき仕事はやったので、問題はない。はず。

「本当にありがとうございました！　またなにかあったら頼みますね」

「はい。どうぞいつでもご相談ください。それじゃ」

　丁寧にお辞儀をして、依頼主に見送られて、その家を出た。

　社用車を運転して会社に戻り、報告書を提出。その後は、平和に終業時刻を迎えた。

　支倉さんにも、当然のように鈴原さんにも会えなかったし、今日は収穫ゼロだ。前もって伝えてはあるとはいえ、それを報告したらロンになんと言われるか。

　がっかり……するだろうか？　それとも、烈火のごとく怒って今日は飯ぬき、なんて言い出すか？　いやいや、さすがにそこまでは……

「これから会社に行くんです」

「またまたぁ。そーんなカッコで言われても、嘘だってバレバレだから」

　神凪駅につくと、なにやらトラブルの予感がする声が聞こえてきた。

　腰までは届かない程度の長い黒髪の女性が、同じく黒髪でウルフカットの長身の男性に絡まれているようだ。

　女性は、こちらから見ると背を向けていて顔は見えないが、逆に男性のほうははっきりと分かる。にやにやした顔で、女性の服装をなめまわすように観察している。

　これは、つまりアレだ。男にしつこくナンパされて困っている女性の図。なにかでよくあるシチュエーションだ。

　見て見るふりをするのも、どうかと思い、しかしどうしたものかと悩んで、一旦離れた位置で足をとめて様子をうかがってみた。

「本当です。今日は休みだったのですが、ちょっと会社に用ができたもので」

「じゃ、用が済んだらいいでしょ？　俺も一緒にいくからさ」

「……ですから、困ると言っているんです」

「いーじゃんいーじゃん。ちょこっとお茶するだけ。ねっ？」

　男が女性の肩に手を置こうとしたが、女性は即座に身を引いてよけた。

「え……！」

　そこで、俺は絶句した。女性が身を引いた瞬間、ちらっとその横顔が見えたのだ。

　その女性は、紛れもなく支倉さんだった。

　いつもと髪型が違うため分からなかったが、めがねをかけた顔を見れば、一目瞭然だった。よくよく考えれば、よく通る声が彼女のそれだった。

　これはもはや、「なにかでよくあるシチュエーション」ではない。恋愛ドラマやマンガでよくあるシチュエーションであり、とんでもなくベタな展開だ。現実で遭遇するとは、思ってもみなかった。

　とにかく、どうするべきかなんて考えている場合ではない。助けにいかねば。いや、その前に警察か？

　と、一歩前へ足を動かした瞬間、なにかが絡みつくような感触がして、立ち止まって足元を見た。

　そこに、赤紫色の花柄のエコバッグをさげたロンがいた。

「お前……っなにしてんだよ？」

　聞くと、ロンはのばした触手を動かして、まずは自分を指し、次に絡まれている支倉さんのほうを指した。

「……連れてけってことか？」

　ロンが頷いた。

　いや、自分で行けよ。

　そう思ったが、口論している暇はない。俺はロンを両手で持ちあげて、支倉さんのもとへと駆け寄った。

「本当に、困ります」

「……あのさぁ。ちょっとだけ付き合ってくれればいいっつってんじゃん。いい加減にしてくんない？」

「いい加減にすんのはあんただよ」

　打っても響かない支倉さんに、いらだちを隠せなくなってきた男が語気を強めたところで、声をかけた。

　二人が、同時にこちらを向く。

　男は訝しげに目を細めたが、支倉さんは逆に目を見開いていた。

「あ？　うるせぇな、関係ねぇ奴は黙って――は？　なにお前？」

　怒りをにじませて近寄ってくる男が、俺が胸元まで上げた状態でもっているロンに注目した。

　気づいてくれて、よかった。大の大人がタコを抱えているなんて意味不明な姿に、ツッコミを入れてもらえなかったらどうしようかと思ったぞ。

　内心安堵しつつ、さらに言葉をかけようと口を開いた。

「何度も断ってるのにしつこくつきまとうのは、迷惑防止条例違反、立派な犯罪だぞ」

「ああ？　なにが迷惑防止条例だよ。てめぇ何様のつもりだ……あ？」

　男が食ってかかってきたところで、ロンがエコバッグに腕を入れ、あるものを取りだした。

　俺の顔と同じくらいの大きさで、色は黄緑色。太いトゲがびっしりついているのが特徴の、謎の物体だった。

　なんだろう。どこかで見たおぼえがあるような……あ、まさか。

「それって……ドリアンか？」

「なっ！？」

　うろたえる男を尻目に、ロンが前を向いたまま頷いた。

　ドリアン。フルーツの王様とも称される、見た目も中身も強いインパクトのある果物。そのわけは、間違いなく強烈な臭いにある。生で見るのは初めてなので、具体的にどんな臭いかは分からないが。

　俺は、白目をむきそうな勢いで言葉を失った。

　なぜ今、ドリアンを出してきた？　どうするつもりだよ……まさか、食うのか？　食わされるのか？　俺が？……美味いのか？

　現実逃避モードに入って黙りこんでいると、ロンはさらにドリアンを男に近づけた。

　男は動揺して、目を泳がせている。

「や、やめろ近づけんな！……っくそ！」

　そう言い残して、男は背を向けて走り去っていった。

　見事な、ロンとドリアンの勝利である。恋愛ドラマやマンガでよくあるベタなシチュエーションが、台無しになった気分だ。

「……それ、どうするんだよ？」

　こっそり聞いたが、ロンはなにも答えずに、ドリアンをエコバッグの中にしまった。

　やっぱり、俺に食わせる気なのか……？

「名瀬さん」

「あ……はい。えっと、支倉さんですよね？」

　気が遠くなりかけたが、支倉さんに呼ばれて我に返った。

「はい。助かりました。ありがとうございます」

　彼女は、肩にかけていたショルダーバッグをかけなおして、お礼の言葉とともに頭を下げた。

「いえ、俺はなにも。助けたのはこいつですよ」

　そう言って、両手でもったままだったロンを見せる。

　八本の足をうねうねと動かすロンを見た支倉さんは、息をのんだようにはっとして、自分の胸に手を当てた。

　このリアクションは……？　もしや、この手の生き物は苦手だったとか？

「あ、すみません。こういうやつ苦手で――」

「触ってもよろしいですか？」

「……えっ？」

　人の言葉を遮り、決意がこもったような強い口調で、支倉さんが言った。

　ロンが頷くと、支倉さんはゆっくり、おそるおそる手をのばして、ロンの頭に手を置いた。そして、軽くつかむ。

　むに、と音がしそうな感じで、ロンの頭がへこむ。

「……っ！」

　途端に、支倉さんの頬が赤くそまった。

　次に彼女は、ロンの吸盤のついた足に触れて、その感触を確かめていた。なんだか、とても楽しそうに。嬉しそうに。

　その様子を見て、俺はまた白目をむきそうになった。

　知らなかった。まさか、あの鉄仮面な支倉さんが ”そっち系” だったなんて……