１９ 夏実
とにもかくにも、案内された部屋に荷物だけ置く。
「まーまずは、女同士、男同士で再会の喜びを分かち合おうじゃありませんか」
と、言うが早いか、アキちゃんは私を自分の部屋に連行した。
「おい、再会の意味分かってるか？俺たち初対面なんだけど」
「兄ちゃん、言葉のあやって知らないの？細かいこと気にしてると禿げるよ」
もっともなことを言う瞬一を、適当な論理で黙らせてしまう。瞬一は、城崎家のカースト最下位に君臨しているんじゃないだろうか。
「はあい、夏実ちゃん？事情聴取といきましょうか？彼とはどうやって知り合ったの？告白はどっちから？彼の好きなところは？」
部屋のドアをぴっちり閉めると、アキちゃんは私の腕をがっしと掴んで矢継ぎ早に質問する。
私もアキちゃんのことはかわいくて仕方がないのだが、期待に満ちた瞳で見上げられると、申し訳ない気分になる。そんなにワクワクするような話じゃないから期待しないでと言う代わりに、彼女のやわらかい頬を手のひらで包んで弄ぶ。
「普通に同じ学校の人だよ。告白は向こうから。好きなところは…お人好しなところ、かな」
「ふふふふふ」
「アキちゃん？口元が緩みっぱなしだよ？」
「いやあ、失礼失礼。まだ質問してもいいけど、フリートークも歓迎」
「そんなに面白い話なんてできないよ」
「面白くなくたっていいんですよ。のろけ話もいいけど、悩み相談も絶賛受付中。なんなら、愚痴でも呪詛でもいくらでも」
「そこまでじゃないよ」
呪詛って何かな。わら人形と五寸釘とか？
「冗談は置いといて、ほらほら。アキさんに話してみなさい」
「…ほんとに、面白くないよ？」
「いいっていいって」
「…たいしたことじゃないんだけど。実は、クリスマスに…」
「ほうほう」
菜々子ちゃんのこと、クリスマスのことを、初めて人に話した。
こう見えてアキちゃんは無類の聞き上手だ。深刻な雰囲気になりすぎないよう、絶妙にユーモアのある相槌を打ちつつ、茶化したりはしない。
アキちゃんのこういうところが、私は大好きで、そして多分、少し瞬一と似ている。
「なるほど…その菜々子って人、彼に気があるね」
「やっぱり、そう思う？」
「うん。それかもしくは、彼とグルで夏実ちゃんの気持ちを試してるのかも」
「試す？」
思いもよらない答えに、眉根を寄せて聞き返すと、アキちゃんはじっと私の目を覗き込んだ。
「夏実ちゃん、彼に好きって言ったことある？」
…なかなかストレートな質問だ。
「どうだろ…ない、かも」
「なるほど」
「いやでも、普通わざわざ言わないんじゃないかな？…そんな、ほいほい言うことじゃないっていうか、乱発したら噓っぽいっていうか」
「…夏実ちゃん、考え方がまさに昭和の男」
「え…」
それはさすがに、ちょっとショックだ。古い以前に、性別すら違う。
咳払いをして、話を戻すアキちゃん。
「話が逸れたね。まあとにかく、彼が夏実ちゃんに好かれてるか心配になって、偶然知り合った軽薄女に協力を仰いだ、ってのはありえるよ」
「そんなことするかな…」
史也君が私の態度をどう思ってるかは分からないけれど、人を試すようなことを、彼が思いつくだろうか。
多分彼は、そんなに器用じゃない。私と同じくらい、もしかしたら私以上に、口下手で、「好き」なんてさらっと言えるタイプじゃない。
だから、そんな駆け引きじみたことをできるとは思えなかった。
それに。
彼は、私が傷つくことは絶対にしない。
いつだって、私を大切にしようとしてくれていた。
それは痛いほど感じたから、私は言葉なんていらなかった。
帰り道、隣で目を細める彼を、ただ見つめるだけで、十分だった。
彼の笑顔は、「好き」という言葉が不要なほど、優しくて、温かかった。
「恋は盲目って言うからね。思いが募れば募るほど、思考回路が狂っちゃうんだよ」
「…でも、菜々子ちゃん、あんまり軽い雰囲気じゃなかったよ」
史也君を貸してと、言った彼女の強い目を思い出す。
私の心の奥を見透かそうとするような、挑むような。
本気で、彼が好きだと言っていた。
冗談なんかじゃない。
彼女は史也君のことが好きで、だから、私は…―
あれ…？
「夏実ちゃん？」
私はどうして、『いいよ』って答えたんだろう。
どうして、史也君に、『行かないで』って言えなかったんだろう。
菜々子ちゃんといる彼が、楽しそうだったから？
菜々子ちゃんが魅力的だから？
それとも、誰かから奪えるほど、私の気持ちが強くないから…？
彼女の気持ちは真剣で、ずっと強くて。
ああ、だから。
敵わないって思ったんだ。
アキちゃんが、急に黙りこくった私を心配して、顔を覗き込んでくる。
私はきっと、愕然とした表情を繕うこともできずに晒していた。
「…大丈夫？」
「…うん」
やっと口元を緩め、ゆるゆると視線を上げる。
「…夏実ちゃんはさ、彼のこと、好きなんだよね？」
「…うん」
私は、困ったようなぎこちない笑顔を浮かべ、かろうじて頷いた。
喉から絞り出した声は、自分でも驚くほど、小さくて頼りなかった。
