夕陽に沈む

第二話「きっかけは些細で」

最寄り駅に着く頃にはすでに雨はあがっていた。

駅から徒歩15分と、長くも短くもない距離をとぼとぼと歩いていく。

田舎ではないが、回りにはなにもない、家だけのまっすぐな道。

特になにも起こるわけでもなく、ほどなくして家に着く。

「ただいま。」

鍵を開けながら呟く。声は小さかったが、返事がない。どうやら、だだの屍…………ではなく、母親は外出してるようだ。いつもならおかえりーとか言ってくる。

自室に戻って鞄やら制服やらを片付けてお風呂のお湯を張る。少しだが、雨に濡れてしまったので風邪を引いてしまうかも知れない。なので早めに入浴したかった。

お湯が貯まる間に喉が乾いたのでリビングに向かう。

少し広い、綺麗に整頓された部屋。全体を白で統一されていて、所々カラフルにコーディネートされている。テーブルやソファといったものはカジュアルなのが置かれており、観葉植物や間接照明などちょっと凝ったものまである。

母親がインテリアが大好きで、気に入ったものを片っ端から買っては部屋に置く。たまになにこれ？と言いたくなるようなものもあるのだが。

しかし、買いすぎて部屋がごちゃごちゃになるようなことはなく、しっかり整理されている。そこは母親のすごいところだ。

冷蔵庫から愛用のカルピスを見つけ、飲む。

残りわずかだったカルピスを全部飲みきると、ふと机の上に置いてあるメモ用紙を見つけた。

近寄って手に取ると丸っこい母親の字でこう書いてあった。

『今日町内の役員会があるから遅くなります。冷蔵庫にご飯作っといたから温めて食べてね。母』

どうやら、母親は帰りが遅くなるようだ。

いつもならこういうときは事前に連絡してくれるはずだが、特にそういうことはなかったのでどうやら緊急だろう。

メモをおき冷蔵庫を再度開け、タッパをいくつか取り出しテーブルに並べる。

ふたを開けるとどうやら和食らしく、肉じゃがにひじきの煮物。そして丁寧になぜか味噌汁まであった。

「味噌汁って普通タッパにいれるっけ…………。」

ついおかしな疑問を口にしてしまう。

その時、ちょうどお風呂が沸いた音が鳴ったのでタッパのふたをしめ、冷蔵庫に戻す。

部屋から着替えを用意してお風呂に入る。

扉を開けたら熱気とすこしの湯気が身体にまとわりつく。が、優里はこの感覚は嫌いではなかった。

身体を洗って湯船に入ると、おもわず気が緩んでしまう。

優里はお風呂が大好きで、いつも湯船に長く入っている。

入浴剤で白く濁ったお湯で顔を洗い肩まで浸かる。

(…………今日はなんか変わったことがあったな。)

好きな本が買えて、雨が降ってしまったからクラスメイトから傘を借りたこと。

ふと、傘を借してくれた人のことを考えてしまう。

入学して1ヶ月たったけど話すどころか声をかけることもしなかった。

別に緊張して出来なかったわけではない。単に話す理由がないし、自分と釣り合わないと思ったからだ。それが嫌だと思ったこともない。

けど、向こうから話しかけてきた。しかもほぼ初対面なのにいきなり砕けた感じに話しかけてきてくれた。

終始彼のペースにはまってしまったけど、悪い気はしなかった。

(一応傘を貸してくれたからいい人なのかな……？)

強引に、というかいつの間にか渡された折り畳み傘。

彼の笑った顔。

そして雨の中に消えていく彼の後ろ姿。

それらがなぜか頭から離れられない。

(らしくないな……わたし……。)

いつもならこんなことで悩むことはない。

単に誰も話し掛けてこなかっただけかもしれないが。

(私って、単純なのかな？)

たった一度話し掛けられただけで意識してしまうなんて、どうかしてる。

もしかして、好きなのかな？

そう思ったけど、すぐ否定する。

(そうよ、これは恋愛感情ではない。)

一度話しただけですぐ好きになるとかあり得ない。

それに、私が恋するとかもっとあり得ない。

だから、彼のこともすぐ忘れる。今日は少し刺激が強かっただけだ。

(あーあ、なにいってたんだろ。)

急に思考が冷めて、湯船から上がる。

まさかこんなことを思うなんて思わなかった。けど、やはり自分の根本的な気持ちは変わらない。

タオルで身体を拭き寝間着に着替える。そしてドライヤーで髪を乾かす。

優里は髪が短めなので数分あてただけで髪は乾く。

乾かしたらリビングに行って冷蔵庫の食品を温めて机に並べる。母親の料理はしっかりと味が染みて美味しかった。

母親は料理がうまいとおもう。小さい頃から外で食べるより母親の手料理の方が好きだった。

ご飯を食べながらテレビをつける。時刻はまだ8時で、どのチャンネルをつけてもバラエティーしかやっていない。

いつも見てる好きなドラマまで後1時間近くある。

ご飯を食べ終えて片付ける。一瞬自分で洗っちゃおうかと思ったが、母親も食べるしいいかと考え放置する。

部屋に戻り鞄の中から本を取り出す。本屋で買った方ではなく、学校の図書室で借りた本だ。

優里としては買った方を読みたいが、借りた本の方を読み進めているし、こちらの本もおもしろく続きが気になる。

ベットに腰掛けてしおりのページを開く、調度半分ぐらいで、1時間で読み終える量だろう。

優里は黙々と読んでいく、彼女は本を読むと自分だけの世界に入ってしまい、回りがなにも見えなくなる。

しばらく、時々姿勢を変えながら読んでいき、遂に読み終わった時には時刻は9時前だった。

本を閉じてふぅと息を吐く、立ち上がり鞄のなかに本を戻す。

そのままリビングに行き、テレビをつける。

すぐにドラマが始まり、クッションを抱えながら見る。このクッションも母親が買ってきたやつだ。

ドラマも後半に入り、いよいよのとこで鍵が開く音がする。恐らく母親が帰ってきたのだろう。

少し待つと予想通り少し疲れた表情の母親が出てきた。

「おかえり。」

テレビから顔を動かさずに言う

「ただいま～、あー疲れた。」

母親は一つ口をこぼしてソファに倒れる。

「ちょっと、あぶないでしょ。私いるんだけど。」

「だって急の呼び出しで疲れたんだもん。しかも内容はただの窃盗犯の対策。そんなの、貼り紙にでも出せばいいでしょーが！」

「…………知らないわよ。」

子供のようにぐずる、我が家の母親はいつもこんな感じだ。

いい意味で明るく元気、悪い意味でお気楽のーてんき。どちらかと言うと、悪い方が印象強い。

しかし、優里はそんなこと思わない。

母親はいつも自分達のために尽くしてくれる、少しでも悩みや困ったことがあればすぐに気づいて相談に乗ってくれる。

優里にとって、母親はただの血の繋がってる人ではなく、とても大切な家族なのだ。

「そういや、あんた傘どうしたの？朝持ってってなかったでしょ」

「あー、友達から借りた。」

「あらそう、それなら明日ちゃんと返しときなさいよ。」

「わかってるよ。」

話はこれで終わりだと思ったが、母親がなぜか無言で優里の顔を見つめる。

最初は気にしていなかったが、徐々に不快に感じ、耐えきれなくて聞いてしまう。

「…………なに？人の顔見て。」

すると母親は、またしばらく見つめ、少し首を捻りながら迷うように言う。

「あんたさ、なんかいいことあった？」

「いや、なんで？」

急な質問にキョトンとしてしまう。

「だってあんた、少し顔にやついてるわよ？」

「え？」

「なんかさっきからずーっとにやけてたわよ。」

「別に私にやけることなんてなにも…………。」

そういって記憶をたどるが、それらしい出来事が出てこない。

しかし、やがて一つの出来事が思い浮かぶ。

(もしかして、傘の時？)

拓哉の事を思い出してしまい少し顔が紅くなってしまう。

「あ、もしかして男？図星だー。」

「ち、違うわよ！」

とっさに手を顔で隠し慌てて否定する。

(え？嘘でしょ？いつから？)

たしかに、あの時は少しドキッとした。

けれど、あれはあの時だけで、にやけてなんかいないし、ましてや時間が経ちすぎる。

しかし、他に思い付く事がない。

(じゃあもし仮にそうだとしても、にやけてたってなんで？)

自分のことなのに訳がわからず混乱する。

「ち、違うわよ、さっき読んだ本の内容を思い出してちょっと笑ってただけよ。」

とりあえず、にやにや見つめてくる母親に言い訳して誤魔化す。

「ふーん、まぁいいや。あー疲れたーご飯つくってー。」

「用意してんだからすぐ出来るでしょ。」

「へーい。」

そう言ってずるずるとキッチンの方に向かっていく。

優里はドラマに目を戻すが心ここにあらずで内容なんて全然頭に入ってこなかった。

やがてドラマが終わり部屋に戻りベットに潜り込み眠りにつく。

それでも、先程の母親の言葉と拓哉の事が頭から離れずなかなか眠れない。

何度か寝返りをうつが、やはり眠れず天井をぼーっと見上げる。

(やっぱり、意識してるのかな…………？)

心のどこかでそう思ってしまう。しかし。

(いやいや、そんなはずはない。勘違いしないの！)

心のどこかで否定する。むしろ否定の方が大きい。

彼の事を嫌いではない。口では嫌いと言っていたが、あれはその場の流れで言ってしまっただけで本音ではない。

しかし、それじゃあ好きかと聞かれれば、noと答えるだろう。

優里はどうしていいかわからず、布団を頭から被る。

拓哉の笑顔を思い出す。

幼い顔立ちで、目が大きく優しい笑顔。

こちらもほっこりするような、柔らかい、そんな笑顔。

おもわずこっちの心も穏やかになる可愛い笑顔。

と、そこまで思ったときに1つの答えにたどり着く。

(そうよ、あれは可愛いからよ。)

彼の笑顔は可愛い。それこそ、ぬいぐるみのように可愛らしい。

つまり、優里が意識しているのは母性本能をくすぐられるからだ。

優里も女の子なので可愛いものには目がない。部屋にはぬいぐるみが何個かある。

だからあの時の事を今でも引きずるのは可愛いからだ。

だから拓哉の事が好きでもなんでもない、好きになれるわけがない。

(そうよ、好きなわけがない。ミッキーとか可愛いキャラクターと同じなのよ。)

可愛いから気になる。

一緒に話したり笑ったりすると楽しい。

しかし、映画を見たり買い物したりするのは無理だ。

想像しただけで寒気がする。

なんでかはわからない、けど、絶対にできない。

そして思う。

考えて、やっぱりこうなんだと納得する。

目を閉じるとすぐに睡魔が襲ってきた。

そして、改めて自分の気持ちを知ることが出来た。

(やっぱり、私は…………。)

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家に帰り気持ちを整理する優里。気持ちでは割りきれていても、心のどこかで引っ掛かっています。