雨音を測る令嬢と、水車職人の工房

捕らわれた共同経営者

　翌朝、村の広場に見慣れない馬車が止まった。

　領主家の紋章を掲げた二人の役人と、黒い外套を着た男が降りてくる。男は組合の掲示板に貼られた工事記録を一瞥し、鼻で笑った。

「水路工事を直ちに中止せよ。無許可の構造物を築いた罪で、責任者を連行する」

「責任者とは、誰のことですか」

　セレナが尋ねると、男はノアを指差した。

「現場を指揮している職人だ。設計者の身分を盾にしても、工事を実行した者の責任は消えない」

　村人たちの間にざわめきが走った。

　ノアは手にしていた木楔を置き、役人の前へ歩み出た。

「工事を指揮したのは俺だ」

「ノア！」

　セレナが制するより早く、役人の一人が彼の腕をつかんだ。もう一人が縄を取り出す。

「待ちなさい。これは組合の決議に基づいた工事です。彼一人に責任を負わせることはできません」

「組合に公的な認可はない」

「申請を受け付けなかったのは、領主側でしょう」

「言い訳は審問の場で聞く」

　黒い外套の男が冷たく言った。

「この男は領主の許可なく河川構造物を改造し、村人を扇動した。水路が崩れれば、被害の責任もすべて彼が負う」

　ノアの手首に縄がかけられた。

　村人たちが一斉に前へ出ようとしたが、セレナは腕を広げて止めた。ここで抵抗すれば、彼らまで罪に問われる。

「どこへ連れていくのです」

「旧税務所の留置室だ。三日後、領主代行による審査を行う」

　三日。

　その間にノアが罪人として扱われれば、組合の工事は無許可の暴挙として処理される。資材を止めた理由も、水路を改造した本当の理由も、すべて彼一人に押しつけられてしまう。

　ノアは振り返った。

「セレナ、工事を止めるな」

「あなたを置いていけないわ」

「置いていくんじゃない。続けてくれ」

　役人に引かれながら、彼は低い声で続けた。

「水が通れば、記録が残る。誰が何をしたか、見えるようになる」

　馬車が去ったあと、広場には重い沈黙が残った。

　セレナはその場で膝をつき、地面に描いた水路の線を見つめた。怒りで手が震えている。けれど、怒りのまま動けば、ノアの望んだ記録を失う。

「セレナ様」

　古老が声をかけた。

「ノアを助けられるのか」

「助けます」

　彼女は立ち上がった。

「ただし、剣や力で取り返すのではありません。私たちが組合として存在し、工事を行う権利を持っていると、公の場で認めさせます」

「そんなことができるのか」

「できるようにするのです」

　セレナはまず、組合の設立記録を取り出した。参加者の署名、資材の提供者、工事費の出納、分水路ごとの作業日誌。さらに、村人が保存していた過去の水量記録と、資材搬入を止めた役人の通達も並べた。

「これを王都の水利審査局へ送る」

「王都まで届けるには時間がかかる」

「だから、写しを三つ作るわ。一つは審査局、一つは郡役所、一つは村で保管する。どれか一つを隠されても、記録が消えないようにするの」

　書記を務めていた娘が、震える手で筆を取った。

「私も写します」

「私も」

「俺は証人として行く」

　声が次々と上がった。

　セレナは、組合の規約を広げた。そこには、工事の決定権が村人たちにあること、設計と作業の責任を個人に集中させないこと、外部からの妨害があった場合は共同で抗議することが記されている。

　その規約の最後には、ノアの名もあった。技術提供者であり、組合の共同経営者として署名した名前だった。

「役人は、彼をただの雇われ職人として扱った」

　セレナは言った。

「でも、ノアは雇われていない。組合の共同経営者です。彼の技術と判断を利用しておきながら、都合が悪くなった途端に一人だけ罪を負わせることは許されない」

　その日の午後、村人たちは審査請求書を作り始めた。

　セレナは工事の経緯を事実だけで記した。堰の改造によって水量が減ったこと。修理費が不足していたこと。領主側が資材の搬入を止めたこと。ノアが拘束されたこと。感情を訴える言葉は一つも入れなかった。

　最後に、組合として求める内容を明記した。

　一、ノアの拘束理由の公開。

　二、工事中止命令の根拠提示。

　三、水路組合の法人格と工事権利の審査。

　四、改造前後の水量記録および修理費の公開。

　筆を置いたとき、夜の帳が村を覆っていた。

「セレナ」

　鍛冶屋が封蝋を手にして近づいた。

「これを押してくれ。俺たち全員の署名が集まった」

　紙には、畑を持つ者も、職人も、納屋を貸した者も名を連ねていた。中には、これまで領主家に逆らうことを恐れていた人々の名もある。

　セレナは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは、ノアが戻ってからだ」

　古老が言った。

「戻ってくる場所を、俺たちが守っておく」

　翌朝、セレナは二人の使者に書類を託し、別々の道から王都へ向かわせた。さらに村の掲示板へ、審査請求の全文を貼り出した。

　隠さない。誇張しない。誰でも読める場所に、すべてを置く。

　その後、彼女は旧税務所へ向かった。門番に面会を求めると、やがて小さな窓の向こうにノアの姿が現れた。

　頬に薄い傷があった。けれど、目はいつも通り静かだった。

「来ると思っていた」

「当然でしょう」

「工事は？」

「続けているわ。あなたの指示通りに」

　ノアはわずかに笑った。

「なら、心配はない」

「心配しているのは水路だけではないの」

　セレナは鉄格子越しに彼を見た。

「あなたを共同経営者として、組合の権利と一緒に審査へ持ち込む。もう、あなた一人を現場の職人として扱わせない」

　ノアは黙った。

「迷惑をかける」

「違うわ。あなたが捕らえられたから、ようやく相手が何を恐れているのか、はっきりしたのよ」

「俺が？」

「私たちが、記録と権利を持って立ち上がったことを」

　ノアは鉄格子に手を添えた。セレナも反対側から手を重ねる。触れることはできなかったが、冷たい鉄を隔てて、互いの体温を確かめるようだった。

「三日後、審査に出る」

「ええ」

「俺の名前を、最後まで消すな」

「消さない。あなたがここで積み上げた仕事も、私たちが交わした約束も、誰にも消させないわ」

　外では、村人たちが新しい石を運び始めていた。

　ノアはその音に耳を澄ませ、静かに言った。

「なら、俺もここで証言する」

「何を？」

「帳簿の綴じ方だ。あの記録には、隠された仕組みがある」

　セレナは目を見開いた。

「わかるの？」

「紙の折り目と糸の通し方が、工房で使う設計帳と同じだ。誰かが後から頁を差し替えている」

　拘束された共同経営者は、初めて事件の核心へ手を伸ばした。

　セレナは急いで新しい頁を開いた。

「話して。全部、記録するわ」

　ノアは頷いた。

　その瞬間、鉄格子の内側と外側で、二人は再び仕事を始めた。―――罪を着せるために閉じ込められた場所が、真実をほどくための工房へ変わろうとしていた。