雨音を測る令嬢と、水車職人の工房

家名を捨てて組合を作る

　村人たちが水車小屋に集まった夜、セレナは机の上に並べた記録を一枚ずつ説明した。

　古い原図。三つの村の水量表。改造を請け負った職人たちの受領書。帳簿に記された金の流れ。

　どれか一つだけなら、言い逃れはできただろう。だが、すべてを重ねれば、同じ結論にたどり着く。水を奪う堰の改造は偶然ではなく、工事を生み出すために仕組まれたものだった。

「これを、明日にも領主館へ届けよう」

　ガルドが言った。

「領主館では握り潰される」

　セレナは静かに答えた。

　皆の視線が彼女に集まる。

「私の父も、原図と記録を持って訴えた。それでも、正式な記録から消された。今度は同じ場所へ同じ形で持ち込むだけでは、また誰かに奪われる」

「では、どうする」

　村長が尋ねた。

　セレナは一枚の白紙を取り出した。そこには、昼間から考えていた言葉が書かれている。

「村ごとに別々に訴えるのをやめるの。水路を使う人、修理する人、記録する人が一つの組織になる。誰か一人の名前や家の力ではなく、参加した全員の権利として、証拠と水路を守るのよ」

「組織……組合か」

　老職人が呟いた。

「ええ。水路組合を作る。工事の契約も、記録の保管も、支払いの確認も、組合の名で行う。誰かが勝手に設計を持ち去ったり、村ごとに分断して脅したりできないようにする」

　言葉にすると、あまりにも大きな決断に思えた。

　組合を作れば、伯爵家の庇護から離れることになる。セレナが持っている領主の娘という立場は、交渉の場では確かに役立つ。だが同時に、その名は証拠を隠すためにも利用される。

　伯爵家の娘が騒ぎを起こしている。

　家同士の争いにすぎない。

　婚約を失った令嬢の逆恨みだ。

　ラウルたちは、きっとそう言う。

　だからこそ、家名を前に出してはいけなかった。

　その夜半、領主館から使者が来た。

　黒い外套を着た男は、セレナに封蝋の施された手紙を差し出した。差出人は父だった。

『ただちに館へ戻り、所持する書類を伯爵家へ預けよ。問題は家の者が処理する。村人を扇動する行為を止め、これ以上の騒ぎを起こしてはならない』

　短い文面の最後には、父の署名があった。

「お嬢さま、これはご命令です」

　使者が言った。

「証拠を預けろということは、隠せということね」

「伯爵家が責任を持って扱います」

「ラウル家と話をつけるために？」

　男の顔がわずかに強張った。

「家同士の問題です。お嬢さまが村人の前に立てば、伯爵家の名も傷つきます」

「では、もう傷ついているわ」

　セレナは手紙を折りたたんだ。

「父の名を守るために、父が残した記録を消せというのなら、私は従わない」

「お考え直しください。家名を失えば、あなたに何が残るのです」

　その問いに、セレナはすぐ答えられなかった。

　かつては自分も、家名がなければ何もできないと思っていた。測量の成果を奪われても、婚約を一方的に解かれても、伯爵家の娘として正しい場所に戻るしかないのだと。

　だが、目の前には水路を直すために夜遅くまで働いた人々がいる。壊れた堰の寸法を測ったノアがいる。負傷した腕をかばいながら、村ごとの水の流れを確かめた相棒がいる。

　残るものは、家名だけではない。

「家名を失うことが怖くない、と言えば嘘になるわ」

　セレナは手紙を使者へ返した。

「でも、家名を守るために村を見捨てるほうが、ずっと怖い」

　使者は何か言いかけたが、やがて封筒を受け取り、外へ出ていった。

　戸が閉まると、ノアが低い声で尋ねた。

「本当に、戻らないのか」

「戻れないのではなく、戻らないのよ」

「伯爵令嬢でなくなるかもしれない」

「それなら、セレナとして働く」

　ノアはしばらく黙っていた。それから机の端に置かれた白紙を見た。

「組合の規約が必要だ」

「書ける？」

「水車の修理図なら書ける。文章は苦手だ」

「なら、二人で作るわ」

　セレナは紙を中央へ寄せた。

　組合員は、水路の利用者であること。

　設計と測量の記録は、組合の共有財産とすること。

　工事費は公開し、支払いは複数人で確認すること。

　水の配分は、上流と下流の代表がともに決めること。

　誰の家名も、組合員の権利より上には置かないこと。

　一行書くたび、集まった人々が意見を出した。若い水番は記録の保管場所を提案し、老職人は工事の検査方法を加えた。村長たちは、三つの村が同じ一票を持つことを確認した。

　やがて最後の欄が残った。

「代表者は誰にする」

　ガルドが尋ねた。

　皆がセレナを見た。

「私は代表にはならない」

　彼女は言った。

「私は測量と設計を担当する。組合の名を一人の名で縛りたくない。代表は村ごとに選び、重要な決定は全員の記録に残すべきよ」

　ノアが小さく頷いた。

「それが、盗まれない仕組みだ」

　夜が明ける頃、最初の規約が完成した。

　署名欄には、村長、職人、水番、畑を耕す者たちの名が並んだ。セレナは最後から二番目に、自分の名を書いた。

　そして最後に、ノアが右手で署名した。

　筆先が紙の上を進む音は、壊れた水車の軋みよりも小さかった。それでもセレナには、新しい流れが始まる音のように聞こえた。

「これで、あなたは伯爵家の側ではなくなる」

　ノアが言った。

「最初から、村の側にいたわ」

　セレナは完成した規約を持ち上げた。

「ただ、今日からはそれを隠さない」

　窓の外では、朝の光が乾いた水路を照らしていた。

　水はまだ流れていない。

　けれど、流れを取り戻す者たちは、もう一人ではなかった。