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幕間・機嫌を取りたければ贈り物をするといい

　――――天上界。

　それはまだ天妃が天上にいた頃のことである。

　天帝である黒緋は鶯を天妃に迎えたが、だからといってなにかが特別に変わったということはない。

　黒緋は相変わらず地上へふらりと降り立つし、気に入った女性がいれば後宮に迎えて愛《め》でていたのだ。

「どうした、離寛。そんな顔をして」

　うららかな昼下がり。

　黒緋は離寛と体術の手合わせをしていた。

　手合わせの休憩時間、離寛が珍しくため息をついたのだ。

「……たいした事はないんだが、ちょっと妻を怒らせてな」

「妻？　どっちのだ」

「二人目の妻だ。新しく迎えた六人目の妻を構いすぎた」

　離寛は天上界の大貴族にして武勇に優れた武将である。まだ正妻はいないが妻を六人ほど迎えていた。

「ハハハッ、それはお前が悪い。妻として迎えたなら全員平等に愛するものだ」

「……新しく迎えたんだ。そりゃしばらく構うだろ」

「気持ちは分からんではないが、それで怒らせては他の妻が可哀想だ」

　当然のように言った黒緋に離寛が面白くなさそうな顔をした。

　公式の場なら離寛は天帝の黒緋に主従としての態度をとるが、今は手合わせの休憩中だ。黒緋と離寛は古くからの友人として接しあう。

「なにが可哀想だよ。そう言う黒緋はどうなんだ」

「俺か？　俺の妻たちはとくに問題なくすごしているが」

　黒緋はそう言うと、「そうだ」と名案を思いつく。

「機嫌を取りたいなら贈り物をするといい」

　黒緋は自分の提案に満足気に頷く。

　後宮には天妃以外にも数多くの妻が暮らしている。すべての妻を気に入ってはいるが、だからといって毎夜同衾(どうきん)することは不可能である。妻たちに一人寝をさせる夜も少なくないのだ。

　そこで黒緋は妻たちに頻繁《ひんぱん》に贈り物をしているのである。それなりの価値がある物を贈れば当然ながら喜ばれる。その甲斐《かい》あってかそれほど揉《も》められたことはない。

　贈り物とは合理的で便利なものである。贈り物一つで機嫌が取れるなら、これほど楽《らく》なことはない。

　離寛も納得したように頷く。

「贈り物か、悪くないな」

「そうだろ。便利だぞ」

「黒緋も贈り物は欠《か》かさないようだからな」

「当然だ。円満な夫婦関係には必要だ」

「そっちじゃない。天妃様のほうだ。新婚だろ、ご機嫌伺いくらいしてるのか？」

　離寛がニヤリと笑って言った。

　しかし今までと打って変わって黒緋の機嫌は下降する。

　黒緋は天妃に贈り物をしたことはなかった。

「……あれは妻ではなく天妃だ。俺が選んで迎えたわけじゃない」

「気持ちは分かるが、たまには贈り物の一つくらいした方がいいんじゃないのか？　天帝が天妃を遠ざけすぎるってのも良くないだろ」

「考えたこともなかったが……」

　黒緋は顎《あご》に手を当てて考え込む。

　黒緋にとって天妃はあくまで天妃である。愛したから迎えたわけではない。天妃として相応しい神気を持っていたから迎えたのだ。

　天上に天帝と天妃が揃《そろ》えば地上に平穏がもたらされるのである。それは地上を愛する黒緋の望むところでもあった。理由はそれだけだ。

　だが、迎えたからには天妃として扱わねばならないのも事実。

「……そうだな、お前の言うことにも一理ある」

　黒緋はそう言うと、蕾《つぼみ》を付けた庭木を見つける。

　庭木の枝に手を伸ばし、――――パキリッ。枝を手折った。

　そして女官を呼ぶと手折った枝を手渡す。

「これを天妃に渡してくれ。俺からだと」

「畏《かしこ》まりました」

　女官は恭《うやうや》しく受け取ると後宮に向かって歩いて行った。

　天妃に庭木の枝を渡しに行くのだ。黒緋の贈り物として。

「おいおいおい、本気か？　本気であれが天妃への贈り物なのか？」

「贈れと言ったのはお前だろ」

「そうだけど、もっとちゃんとした物を贈ればいいだろ」

「別になにを贈っても変わらんさ。天妃もさして気に留《と》めないだろう」

　黒緋が天妃に興味がないように、天妃も黒緋に興味を持っているとは思えなかったのだ。

　あの気位《きぐらい》の高い女はなにを考えているか分からないのだ。

　こうしてうららかな昼下がりが過ぎていったのだった。

　邪神によって四凶《しきょう》が目覚めた。

　邪神は封じたが、四凶は天妃によって封じられた。そう、天妃がその身と引き替えに四凶を封じたのだ。

　黒緋は天妃を失い、絶望した。天妃を一度も愛したことがなかったことを後悔した。

　そして天妃を失って初めて後宮にある天妃の部屋へ入った時、物が少ないがらんっとした部屋の中である物を目にした。

　それは黒緋が手折った庭木の枝である。

　そう、黒緋が気まぐれに天妃に贈った枝だったのだ。

　これを贈った時、天妃が好きなものかとか、天妃が喜びそうなものかとか、そういうことを深く考えたわけではない。気まぐれだ。本当に気まぐれ。

　それなのに。

「……お前は、ずっと大切にしていたのかっ……」

　天妃は庭木の枝を大切に生《い》けていた。

　枯《か》らさぬように、蕾が花を咲かせるように、大切に大切に。それは黒緋が贈ったものだからだ。

　黒緋はその場に膝から崩れ落ちた。

　涙があふれて止まらなかった。

　自分を殺したくなるほどの後悔に襲われる。

　失ってから気付いた愛に胸が引き裂かれそうだった……。

　――――そして黒緋は天妃を取り戻すために地上へ降りた。

　天妃を取り戻すまで天上に帰るつもりはなく、後宮にいた妻たちとはすべて離縁したのである。

　そんなある日、地上で鶯という女と出会った。

　天妃によく似た容姿と声に驚いたが、彼女からは天妃の神気を一切感じない。残念だが天妃ではないのだろう。

　そんな鶯に櫛《くし》を贈った時のことだった。

『すみませんっ。こうして贈り物をしてもらうのは初めてで、どういう反応をすればいいのか迷ってしまってっ……。でも、嬉しいです。贈り物ってこんなに幸せな気持ちになれるんですね』

『ありがとうございます。大切にします』

　そう言って鶯は両手で受け取った櫛《くし》をそっと胸に抱きしめた。

　そんな鶯を見て、ふと思う。

　あの時も天妃はこういう顔をして庭木の枝を受け取ったのだろうかと。

　女官に渡させたので黒緋はその時の天妃を知らない。知らないことを後悔しているのに、目の前の鶯の存在に許されたような気になってしまう。

　黒緋は目の前の鶯を見ながら言葉にしがたい複雑な感情を覚えていた。

　しかし、その感情に名前を付けることは許されない。

　なぜなら目の前の鶯は最愛の天妃ではないからだ。

　天妃以外を愛さない。黒緋はそう決めていたからだ。