天妃物語 〜鬼討伐の条件に天帝の子を身籠ることを要求されて〜

二人目の赤ちゃん、その名は青藍。1

　萌黄が黒緋の寝殿《しんでん》に滞在《たいざい》するようになって十日が過ぎた夜。

　私は渡殿《わたどの》で月を眺めていました。

　眠ろうと寝床に入ったものの、月明かりが眩しくて眠れなかったのです。

　まるで誘うような月明かり。静謐《せいひつ》な夜を淡い光で優しく照らす。

　私は眠ることを諦めると渡殿で月を眺めていました。

　見上げた月は楕円形。あと幾日かで満月となるでしょう。

　月明かりの下でぼんやり一人の時間を過ごしていると、ふと黒緋が渡殿を歩いてきました。

「鶯、まだ起きていたのか」

「黒緋様っ……」

　私は慌てて居住まいを正しました。

　恥ずかしい。誰も来ないと思っていたのでぼんやりしていたのです。

　床に両手をついて迎えた私に黒緋は「楽にしてくれ」と隣に腰を下ろしました。

「眠れないのか？」

「はい。月が眩しかったので」

「じつは俺もだ。今晩の月は眩しいほどに美しい」

　黒緋はそう言うと私の隣で月を見上げます。

　私は黒緋の端正な横顔を見つめ、そして同じ月を見上げました。

　今ここに黒緋と二人きり。

　こうして二人きりの時間をすごすのは久しぶりでした。

　今晩、萌黄は寝殿に不在でした。今晩は公家《くげ》の寝殿で夜宴があるようで、それに招かれているのです。萌黄は夜宴に行くことを嫌がっていましたが、これも斎王の役目の一つということで出かけていきました。

「今夜の月はとても明るいので、寝床に燭台《しょくだい》は必要ありませんでしたね」

「そうだな」

　静かな時間が流れていました。

　こうして二人きりでいられることが嬉しいです。

　でも同時に萌黄の不在を喜んでしまう自分もいて、その醜《みにく》さに胸が苦しくなる。萌黄は大切な妹なのに不在を喜んでしまうなんて最低です。

「鶯」

　ふと名を呼ばれ、びくりっとしました。

　私の醜《みにく》い心を見抜かれたと思ったのです。

　でも違ったようで、「頼みがあるんだが」と私を見つめます。

「……なんでしょうか」

「月見に花を添えてほしい。舞《まい》を見せてくれないか？」

「……舞《まい》ですか？」

「ああ。天地創造の神話を舞ってほしい」

　所望されたそれに私は唇を引き結びました。

　よりにもよって、今それを望むのですね。

　以前ならなにも厭《いと》うことなく舞うことができました。でも黒緋が天帝だと知った今、それを厭《いと》う気持ちが生まれてしまう。

　萌黄という天妃に近い存在を知った今、それを舞わせる黒緋をひどい男だと思ってしまう。

　私がふいと視線を落とすと、黒緋が心配そうな顔になりました。

「……嫌なら無理にとは言わないが」

　様子をたしかめるように言われて、私は緩《ゆる》く首を横に振りました。

　黒緋に望まれて断れるはずがありません。

　伏《ふ》せていた顔を上げて黒緋に微笑を向けます。

「白拍子の舞は天帝に捧げるものです。厭《いと》う理由はありません」

「ありがとう。嬉しく思う」

　私は小さく頷くと立ち上がりました。

　そして月明かりの下、いにしえから伝わる神話を舞います。

　神話は物語ではなく真実でした。

　天帝が天妃を深く深く愛しているのも真実でした。

　私は舞いながら黒緋を流し見ます。

　今、目の前にいる黒緋が愛おしい。胸が焦《こ》がれるほどに愛おしいのです。

　でも、なんて残酷な御方《おかた》なのでしょうね。

　黒緋の舞を見つめる眼差しは切なくなるほど真剣で、舞手である私の向こうにきっと天妃を見ているのでしょう。

　そして天妃と神気が似ている萌黄を想っているのでしょう。

　天上の天妃を愛し、萌黄を想い、私の舞を見つめている。

　心臓がきりきりと締め付けられました。

　誰も悪くないのに、醜《みにく》い言葉を吐《は》いてしまいそうになる。

　黒緋の願いが叶うのを素直に喜べない私が悪いのに、心は嵐に見舞われたように荒れていく。

　少しでいいのです。ほんの少しでいいのです。

　少しでいいから萌黄に向ける眼差しを、想いを、期待を、喜びを、ほんの少しでいいから私にも分けてほしい。そう願うことは罪でしょうか。

「黒緋様……」

　私は途中で舞《まい》を止めました。

　じっと見つめる私に黒緋が眉を上げます。

「どうした鶯、やはり気乗りではなかったか？」

「そうではありません」

　どうしたら黒緋の役に立てるでしょうか。

　どうしたら黒緋に喜んでもらえるでしょうか。

　どうしたら黒緋の側にいる理由を作れるでしょうか。

　今まで一緒に過ごした中で、黒緋が最も喜んでくれたことが一つだけあります。

　それと同じことをすれば黒緋はもっと喜んでくれますよね。

　お前は最高だと、また私を抱きしめてくれるかもしれません。

「黒緋様、強い子どもは欲しくありませんか？　もう一人、強い子どもを」

　自分が口にしている言葉に吐《は》き気《け》がしました。

　強い子どもは天妃のためのもの。それをこんな理由で自分から望むなんて馬鹿げています。

　でも、……もうこれしかありませんでした。

「鶯、それは本気か？」

「本気です。だって必要なんですよね？」

　四凶《しきょう》を滅ぼすためには強い力を持った者が必要です。

　黒緋と私の間《あいだ》にはそれに適《かな》った力を持った子どもが生まれてきます。

　だから、きっと黒緋はまた望んでくれるはず。

　重い沈黙が落ちる中、祈るような気持ちで黒緋を見つめました。

　怖いです。とても怖い。

　いらないと言われたら。萌黄がいるから必要ないと言われたら。きっともう立ち直れません。

　でも。

「俺は紫紺が生まれてきてくれただけで充分だと思っている。だが、強い子どもが増えるのは嬉しい。お前との子ならなおさらだ」

　そう言って黒緋が優しく微笑んでくれました。

　私だけを見つめて優しく。

「黒緋様……」

　ああ、ため息が漏れました。

　良かった。まだ私は望まれている。

　あなたに必要とされているのですね。

　役に立てれば、このまま側に置いてもらえます。

「鶯、来い」

　黒緋が私に手を差し出しました。

　その手に手を重ねると、ゆっくりと抱き寄せられます。

　私より大きな体躯に抱きしめられて、逞《たくま》しい胸板に両手を置いてそっと身を寄せます。

　甘えるように肩口に顔をうずめると、大きな手にそっと頭を撫でられました。

「鶯、ありがとう」

　耳元に響いた黒緋の声。

　顔を上げると穏やかな面差しの黒緋と目が合いました。

　唇が触れ合いそうな近い距離。

　……ああ、本当に触れあえたならどれだけ幸せでしょうか。

　叶わない想像をして眩暈《めまい》を覚えました。

「……黒緋様。どうか、どうかあなたの望みが叶いますように」

　私は微笑して言葉を紡ぎました。

　祈るように、願うように、心にもない言葉を。