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農村へ

レンが最初に言い出した。

「農村に戻る者が必要だ」

「理由は」とキコが聞いた。

「農村の若者たちが揉めている。大木を失った後、自分たちで仕組みを作ろうとして、まとまらない」

ルルが少し顔を上げた。「誰から聞いたの」

「末端のネットワークの外れから来た話だ」レンは言った。「確度は高くない。でも外れていない」

キコは算盤を開いた。カチ、カチ。農村の規模。人口。大木を失ってからの時間。若者の割合。揉めているという情報の伝播経路。

「行く」とキコは言った。

「誰が」

「俺と——」キコはルルを見た。「ルル」

ルルが頷いた。考える前に頷いた。

「俺も行く」とイノが言った。「農村の若者と話したい。俺が一番年が近い」

ボッグがイノの頭に手を置いた。叩かなかった。置いた。イノが「何だよ」と言いかけて、ボッグの顔を見て黙った。

「イノも行け」とボッグが言った。初めて聞く声の出し方だった。

イノが「え」という顔をした。

「ボッグが帝都に残る」とジグが言った。「俺とガルとレンもいる。農村はお前たちに任せる」

「俺に任せるのか」

「イノに任せるんじゃない」とジグは言った。「キコに任せる。お前はついていく」

イノが少し不満そうな顔をした。でも言い返さなかった。

農村への道は、川沿いに南へ下った。

前回この道を歩いた時は六人だった。今は三人だ。

川の音が変わった。帝都では機械の音に消されていた水の音が、ここでは聞こえる。石を叩く音、淀む音、速くなる音。帝都の川は、皆、暗渠の下にある。地図には載っているが、誰も見ていない。

ルルが前を歩いていた。イノが後ろを歩いていた。キコが中間にいた。

「遠いな」とイノが言った。出発から半刻も経っていない時だった。

「歩くしかない」とキコが言った。

「分かってる。ただ言っただけだ」

しばらく、三人とも黙った。川の音が続いた。

「帝都から出たの、初めてか」とルルがイノに聞いた。前を向いたまま、耳だけ後ろに傾けていた。

「……二回目だ」とイノが言った。「一回目は逃げてた」

「逃げてた？」

「追われてた、ってことだよ。上層の黒服に」

「それで帝都の外に出た？」

「森の端まで行ったら、向こうが追うのをやめた。縄張りの境目があるんだろうな。俺はそのまま戻った」

ルルが「なるほど」と言った。納得したような、していないような声だった。

イノがキコを見た。「お前は？」

「農村には一度来た」

「それより前は」

「ない」

「帝都の外に出たのが農村が初めて、ってことか」

「そうだ」

イノが少し黙った。「意外だな。なんか、全部知ってそうな顔してるのに」

「算盤で読める範囲は知っている。それだけだ」

川沿いの道が、少し細くなった。石が増えた。足元を選びながら歩く必要が出てきた。ルルはそれを気にしない様子で、同じ速度で歩き続けた。イノが石を踏んで少し躓いた。声は出さなかった。

「ねえ」とルルが言った。

「何だ」

「農村の若者たち、会ったことある人がいる？」

「タヌキの少年だけだ。あとは見ていない」

「どんな子たちだと思う」

「揉めている、という情報がある。それ以外は分からない」

「そうじゃなくて」とルルが言った。振り返らずに、川の方を見ながら言った。「キコはどんな子たちだと思う、って聞いてる。予測じゃなくて」

キコは少し間を置いた。「……分からない」

「それでいい」とルルが言った。なぜそれでいいのか、説明しなかった。

イノが「お前ら、なんで会話がそういう感じになるんだ」と言った。

「そういう感じ？」

「なんか……普通じゃない。でも嫌いじゃない」

ルルが少しだけ笑った声がした。

水田が見えてきた。前回と同じ場所から、同じように視界が開けた。でも季節が違う。稲の色が、あの時より濃かった。

あの時は六人で走っていた。今は三人で歩いている。

追われていない。

それだけで、見える景色が変わる。

農村が見えてきた頃、声がした。

「来ると思ってた」

若い声だった。見ると、麦わらで編んだ帽子をかぶったタヌキの少年が、畦道に座っていた。あの時、大木の前で見た顔だった。

「座標を知っていたか」とキコが言った。

「知らない。でも、あの後誰かが来るとしたら、あんたらだと思ってた」

「何故だ」

「走り方が違う」タヌキが立ち上がった。「逃げてない走り方だ」

キコは答えなかった。算盤を握り直した。

「揉めているそうだな」

タヌキが帽子のつばを引いた。「まあ」

「見せてくれ」

広場は集会所の前にあった。

十人以上の若者が、輪になったり、分かれたり、また集まったりしていた。声が重なっていた。意見が重なっていた。言いたいことが多すぎて、誰の言葉も通らなかった。

「あれだ」とタヌキが言った。

「何をしようとしている」

「仕組みを作ろうとしている。大木があった時は大木が全部やってた。今は何もない。だから一から作ろうとして、全員が自分のやり方で作ろうとして、まとまらない」

「何日続いている」

「十日」

キコは算盤を開いた。カチ、カチ。十日。人数。声の方向の分布。まとまらない原因は意見の違いではなく、意見を出す順番と量の問題だと、数値に見えた。

イノが輪の外から中を見ていた。食い入るように見ていた。

「あいつらと話せるか」とイノがタヌキに聞いた。

「話せる。何の話をする」

「俺も同じことを考えてたから」とイノは言った。「悪者を倒せば終わると思ってた時のことを」

タヌキがイノを見た。値踏みするような目だった。それからキコを見た。

「いいか」とキコが頷いた。

イノが輪の方へ歩き出した。