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庵を後に—戻る日常、変わる気配

山裾の小道に、朝の白い靄が薄く漂っていた。

庵を出るとき、戸口のところでルシアンが言った言葉が、まだ胸の内側に残っている。

――忘れ物を、取りに来い。

何を、とは言われなかった。けれど、分かる気がした。肩書きでも、拍手でもない。もっと手の内側で掴むものだ。

アルトは息をひとつ吐き、外套の衿を正す。軋む木橋を渡り、石段を下りるたびに、茶の匂いと静けさは背中のほうへ遠ざかっていく。代わりに、王都の喧騒が少しずつ輪郭を取り戻した。

学園の尖塔が見えた頃には、日差しはもう高い。城門で衛兵に軽く会釈し、石畳の中庭へ足を踏み入れる。そこには、いつもの日常がもう始まっていた。

「ジーク、そこは勢いで振るなって。角度！　角度が荒い！」

「細けえ！　当たればいい！」

「当たれば“たまたま”だよ。再現性ゼロ！」

「効率は正義〜！」

「ミナ、それは今は違う！　危ないからその筒、上に向けるな！」

訓練場の端で、ジークが木剣を振るたび砂埃が立ち、カイルが眉間に皺を寄せて走り回る。ミナは新作らしい金属筒を抱えて、にやにやと角度調整をしていた。

その輪の手前、アマネが汗を拭きながら、みんなの動きを目で追っている。髪の先が陽に透け、黒が少し茶色に見えた。

アルトが近づくと、アマネがいち早く気づいた。ぱっと顔が明るくなる。

「アルト様――あ、帰ってきたんですね！」

「うん。……もう“殿下”も“様”もいいよ。ここでは呼び捨てで頼む」

「えぇっ！？　そ、それは……！　さすがにできません！」

アマネは慌てて両手を振った。

「どうして」

「だって……王子様ですし、勇者候補ですし、えっと……」

「だからこそ、だよ。仲間の中で肩書きに縛られたら、歩調が合わなくなる」

「う、うぅ……」アマネは視線を泳がせ、もじもじと指を絡める。

「……そ、その……少しずつ、頑張ってみます」

「はは。なら、いつかでいい」

アルトが笑うと、アマネの目尻がさらにほどけた。

「……なんだか、少し顔つきが変わりました？」

「そう見える？」

「はい。なんか、肩が軽い感じ」

アマネの言い方はいつも、装飾がない。それが心地良い。

アルトは小さく頷き、言うべきことを選ぶ。ここで濁せば、また濁る。

「庵に、行ったんだ」

「――えっ」

アマネの瞳が、丸くなる。ほんの一瞬、体が硬直した。

（実家に、王子が……来た……！？）

そう心の中で叫んだ顔を、すぐに整える。彼女は呼吸をひとつ挟んで、うっすら笑った。

「そっか。セレス――えっと、王妃さま、よく来てくれてましたし。……うん、そっか」

驚きと納得が混ざった声。アルトは少し間を置き、ためらいがちに口を開く。

「……昔、庵で会ってたんだね。小さかった頃、水辺で……」

アマネの目がさらに丸くなる。

「え、覚えてるんですか！？　――じゃあ、やっぱりあのとき……」

言葉はそれ以上続かない。けれど二人のあいだで、幼い日の影が重なった。

「おーいアルト！　帰ったなら一本つきあえ！」

ジークが木剣を肩に、にやりと笑って近づいてくる。

「復帰祝いスパーだ！」

「ねえ、その前にこの新型の噴気筒、試運転していい？　沸かした湯を遠距離に――」

「ミナ、それは“後にして”。今、ジークが暴走するから」

「暴走とは失礼だな、灰色メガネ」

いつもの調子が、戻ってくる。

アルトは木剣を受け取り、軽く振って握りを確かめた。手のひらに、庵の茶の温度が一瞬戻る。

「よろしく」

「おう！」

木剣が交わる。打ち合うたび、視界の端でアマネが拍子を取ってくれているのが分かる。ミナは筒を抱えてぴょんぴょん跳ね、カイルはため息をつきながらも距離と足運びを指示する。

数合、打ち合ったところで、アルトは意図的に一歩引いた。

「ジーク、その踏み込み、俺が受けるより、アマネの“風”で補助したほうが速い」

「お？」

「アマネ、頼める？」

「やってみます！」

アマネの指先が小さく回り、足元の砂がふっと軽くなる。ジークの踏み込みが、明らかに鋭くなった。

「おおっ、これいい！」

「効率は正義！」

「ミナ、それは今は正義」

笑いの中で、アルトは確信する。

（俺は、前に独りで立つんじゃない。並んで、前に出る）

喉の奥で、庵の言葉が静かに固まっていく。

ひと区切りついたところで、カイルがメモ帳を閉じた。

「ところで、リュシア様は？」

「明日戻るって。王妃さまの“お手伝い”だって」ミナが答える。

アマネは「うん」とだけ頷いた。彼女だけが、“お手伝い”の内側を知っている。

その目は、少し誇らしげだった。大切な友だちが、自分の言葉を探しに行っていることを、知っている人の目。

「……そっか。なら、俺たちも足並み揃えておかないとな」

アルトが言うと、ジークが鼻を鳴らした。

「当たり前だ。次が来る」

「来るよ。危機は、いつも“段取り無視”で来るからね」

「そういう言い方やめて、怖いから」アマネが肩をすくめる。

「大丈夫。怖いままでも、動けるから」

自分の口から出た言葉に、アルトは内心で小さく驚いた。庵で拾ってきたものが、もう地面に根を伸ばし始めている。

夕方。訓練が終わると、それぞれが寮へ散っていく。

「風呂！」

「効率は正義！」

「ミナ、それは……まあ、正義」

アマネが小走りで駆け寄ってきた。

「アルト様――あの、さっきの“並びたい”の話、良かったです。私、嬉しかった」

言いながら、ぱっと笑う。陽に濡れた石畳みたいに、きらっと光る笑顔。

心臓が、また跳ねた。解剖図にも、戦術論にも載っていない感覚。

喉が少し乾いて、アルトは慌てて笑い返す。

「ありがとう。……俺も、嬉しい」

「じゃあ、また明日」

「また明日」

アマネが寮の角を曲がって消えるまで、アルトはその場を動けなかった。

（今の、なんだろう）

名付けなくてもいい、と庵で学んだばかりなのに、名を探してしまう。

けれど結局、名の代わりに浮かんだのは、短い言葉だけだった。

――忘れ物、見つけたかもしれない。

夜。男子寮の窓枠にもたれ、星をひとつ数える。

遠くで、鐘が静かに鳴った。明日は、リュシアが戻る。

彼女はきっと、少しだけ違う。自分の言葉を、ほんの少し、手の内側に持って。

アルトは目を閉じた。

拍手ではなく、隣に並ぶ足音の数を、数える。

ひとつ、ふたつ、みっつ――。

（俺は、勇者である前に、仲間として選ぶ）

その芽は、小さくても確かに、胸の真ん中に根を下ろしていた。

庵編一区切り。次は学園サイドへ。ブクマ＆感想が励みです。