影狼の群れ—共闘の序曲
森の奥から、低い唸り声が幾重にも重なった。
黒い影が枝を揺らし、赤い光が次々と灯る。
「影狼……！」カイルが震える声で告げた。眼鏡の奥の瞳は鋭く、それでも汗が浮かんでいる。
「十匹以上か……初日からこれかよ！」ジークが斧を構え、唇を吊り上げる。「面白れえ！」
枝を裂いて飛び出した漆黒の狼たち。牙から滴る涎は瘴気を帯び、夜の闇そのものを引きずり込むかのようだった。
アルトが剣を抜き、反射的にリュシアを庇う。その手がわずかに震えた。
「退くしかありません！」リュシアの声が澄んで響く。「無理な討伐は禁じられているはずです！」
「……了解！」アルトは応えたが、足は止まった。剣を握る腕に力が入らない。
――見えた。
アマネの胸がざわつく。庵で見たことがある。“一歩を踏み出せない背中”。
「アルト殿下！」思わず声を張った。
「退くなら、私も支えます！ 迷いは……後で考えて！」
ルシアンの言葉を真似ただけ。けれど、それしか思いつかなかった。
リュシアもすぐに重ねる。「殿下。今は命が最優先です！」
二つの声に、アルトは目を瞬かせる。迷いを振り払うように、剣を振り上げた。
「――全員、後退しながら円陣を組め！」
⸻
「おらぁッ！」
ジークが斧を振り抜き、二匹をまとめて弾き飛ばす。
「無茶しないで！」ミナが背から筒を抜き、笑顔で構える。「発明一号《閃光玉》――いっけー！」
白光が弾け、狼たちが唸り声を上げて目を細めた。
「効率は正義！ 時間稼ぎは任せて！」
「ナイスだ！」ジークが吠える。
「前だけ見るな、ジーク！」カイルが杖を振り、後方に光の壁を展開した。「……後ろも来る！」
「ちっ！」ジークが舌打ちする。背後からの影を壁が弾き、黒煙のように散らせた。
だが、カイルの額には大粒の汗。制御は限界に近い。
アマネは深呼吸し、両手を前に出した。
「小さく……でも、確実に」
掌の光が散り、狼の足元に細かな粒が落ちる。赤い瞳が一瞬だけ揺らいだ。
「止まった……？」
「違う、気を逸らしてる！」カイルが驚く。「制御精度が……高い！」
その刹那、アルトが踏み込んだ。
「はああああッ！」
銀の閃きが闇を裂き、二匹の狼が地に沈む。
剣先は揺れていた。ほんの一瞬。けれど彼は、確かに前へ出た。
⸻
数分の交戦の末、群れは森の奥へ退いた。
「ふっ……逃げやがったか！」ジークが大きく息を吐き、笑う。
「完全には討てていません」カイルは呼吸を整えつつ冷静に告げる。「戻ってくる可能性は高い」
「でも……生き延びました」リュシアが小さく頷いた。その手は震えていたが、瞳は澄んでいた。
アマネはアルトを見た。汗に濡れた横顔。真っ直ぐ前を見ている。
けれど剣を下ろした手が震えているのを、彼女だけは気づいていた。
（……揺らいでる）
庵で見たあの背中と同じ。だからこそ、今は言わない。
アマネは小さく拳を握った。
森を撫でる風が、影狼の黒毛を舞い散らせる。
それは模擬演習が、もう授業ではないと告げていた。
読了感謝！戦闘は一段落。更新は不定期・毎日目標で続けます。よければブクマ＆感想を。
