誰も知らない世界の壊れ方

EP6 王都動乱編 第46話 アルデイン聖騎士団

王都聖騎士団本部の朝は、正しい。

　少なくとも、そう見えるようにできている。

　第一環の外縁に建つその本部は、王城へ向かう内門のすぐ脇にあった。白灰色の石壁。磨かれた廊下。規則正しく並ぶ鎧。訓練場の端には、王都旗と聖騎士団旗が風を受けている。

　鐘が鳴る。

　門が開く。

　当直の騎士が交代する。

　巡回班が名簿を受け取り、装備を確認し、持ち場へ向かう。

　どれも、決められた通りだった。

　だが、決められた通りに動くものほど、わずかな乱れが目立つ。

「剣先が下がっています」

　訓練場の中央で、セシルは静かに言った。

　向かいに立つ見習い聖騎士シェリルは、息を切らしながら剣を構え直す。

「はい！」

「返事ではなく、剣を上げなさい」

「はい！」

　セシルは一瞬、目を閉じた。

　真面目ではある。

　とても真面目ではある。

　だが、真面目さだけで剣は振れない。

　シェリルの剣筋は素直だ。

　素直すぎて、読める。

　相手が真正面から来てくれるならよいが、真正面から来る敵ばかりではない。

「もう一度」

「お願いします！」

　シェリルが踏み込む。

　勢いはある。

　足も前に出ている。

　だが、力が入りすぎていた。

　セシルは半歩だけ横へずれ、木剣の腹でシェリルの手首を軽く叩いた。

「あっ」

　剣が宙へ跳ねる。

　シェリルはそれを目で追い、次の瞬間には足を払われていた。

「きゃっ」

　尻もちをついた音が、訓練場に軽く響く。

「実戦で落とした剣を目で追わない。目で追うなら、相手です」

「はい……」

「それと、踏み込みが強すぎます。型に忠実なのはよいですが、気持ちが前に出すぎています」

　セシルは木剣を下ろした。

「気持ちに体を持っていかれてはいけません」

　シェリルは床に座ったまま、瞬きをした。

「……はい」

「分かりましたか」

「いえ、少し難しいです」

「正直でよろしい」

　訓練場の端から、低く笑う声がした。

「相変わらず、説教が剣より重いっすね、セシルさん」

　マルカ＝エーデルだった。

　若手の中では優秀な方だが、口はあまり上品ではない。鎧の着こなしも規定からわずかに外れている。だが、帯剣の位置だけは完璧だった。

「マルカ。見ていたのなら、次はあなたが相手を」

「勘弁してください。朝から心を折られたくないんで」

　シェリルが慌てて立ち上がる。

「マルカ先輩、セシル様は優しいです！」

「知ってる。優しいから逃げ場がないんだよ」

　マルカは肩をすくめた。

　その横に、いつの間にかクロウが立っていた。

　寡黙な青年である。

　セシル直属の部下で、無駄口が少ない。少ないというより、必要がなければほとんど喋らない。

「セシル」

　クロウが言った。

「何ですか」

「副団長が呼んでる」

「副団長が？」

「ああ。団長もいる」

　それだけ言うと、クロウは黙った。

　その一言で、訓練場の空気が少し変わった。

　団長ローレライ＝フェルンベルク。

　副団長アルベルト＝グレイハイン。

　その二人が揃って呼ぶなら、ただの巡回変更ではない。

「分かりました。シェリル、訓練はここまでです」

「はい！」

「マルカ」

「はいはい、面倒見ろってことですね」

「返事は一度で結構です」

「はい」

　マルカは雑に敬礼し、シェリルの方へ向いた。

「じゃあ続き。まず、尻もちついた時に可愛い声出すのやめようか。敵は待ってくれない」

「そこからですか！？」

「そこから」

　セシルは小さく息を吐き、クロウと共に訓練場を出た。

　　　　　◇

　聖騎士団本部の作戦室は、訓練場とは違う静けさを持っていた。

　壁一面に王都アルデインの地図が広げられている。

　第一環から第五環まで、同心円状に区切られた街。主要門、巡回路、詰所、橋、地下水路、封鎖区画。そのひとつひとつに小さな札が刺されていた。

　王都は、ただ大きいだけではない。

　管理されなければ、すぐに絡まる。

　その地図の前に、副団長アルベルト＝グレイハインが立っていた。

　整えられた髭。隙のない鎧。無駄のない立ち姿。規律という言葉が人の形を取ったような男である。

　そして、その横で、団長ローレライ＝フェルンベルクが一枚の書類を真剣に見つめていた。

　20代後半　若くして聖騎士団長に就いた女である。淡い銀髪を後ろで結び、鎧姿でありながら不思議と威圧感より端正さが先に立つ。

　ただし。

「アルベルト」

「はい」

「この、今日の重要案件なのですが」

「それは昼食の献立です」

「……重要では？」

「別の意味では重要ですが、今回の案件ではありません」

　ローレライは、少しだけ真顔のまま固まった。

「どうりで、共和国使節団と豆の煮込みの関係が分からないと思いました」

「関係はありません」

「ないのですか」

「ありません」

　セシルは無言で姿勢を正した。

　クロウは無表情だった。

　ただ、わずかに目を逸らした。

　アルベルトは、慣れた動きでローレライの手元から献立表を抜き取り、別の書類を渡した。

「こちらです、団長」

「ええ。もちろん分かっていました」

「分かっていませんでした」

「アルベルトは厳しいですね」

「私が甘ければ、この本部は三日で機能停止します」

ローレライは少しだけ唇を尖らせたが、すぐに表情を引き締めた。その切り替わりは、不思議なほど速かった。

「セシル」

「はい」

「メサイア共和国の使節団が王都入りしました」

「承知しています」

「王政側から、使節団の移動経路について警備協力の要請が出ています」

　ローレライの声は落ち着いていた。

　先ほどまで献立表を読んでいた人物と同じとは思えないほど、目が鋭い。

　アルベルトが地図の北西門を指した。

「使節団の正規経路はこちらです。北西門から第三環大通りを通り、第二環の迎賓館へ入ります。第一環外務棟への出入りは、王城警備隊と合同対応です」

「通常の警備ですね」

「基本はそうです」

　アルベルトは別の札を地図に置いた。

「ただ、問題は混雑です。今日から数日は見物人が増えます。商人は共和国使節団に関連した露店を出したがる。荷車の一部は大通りから外される。王政の伝令、警備隊、協会関係者、迎賓館の使用人も動く」

「人と荷があつまるのですね」

「はい」

　アルベルトは第三環大通りから第四環外縁路へ指を滑らせた。

　ローレライが地図を覗き込み、少し考えるように言った。

「我が国と共和国の関係性は表向きは穏やかです。ですが、共和国使節団を面白く思わない者が、いないとは言い切れません。歓迎される客ばかりなら、警備はいりませんから」

　アルベルトが頷く。

「団長の言い方は少し雑だが、要するに、混雑に紛れた接近者・荷車・不審な迂回を確認するということだ」

　セシルは地図を見る。

　北西門。

　第三環大通り。

　第二環迎賓館。

　そこから外れた第四環外縁路。

　使節団の警備そのものではない。

　使節団が来ることで、王都が普段と違う動きをする。

「私に、巡回を？」

「はい」

　アルベルトが頷いた。

「第四環外縁路と第五環側の接点を確認してください。目的は摘発ではありません。詰所から見えない脇道が混んでいないか。その確認です」

「通常巡回の強化ですね」

「その通りです」

　ローレライは地図上の札を一つ摘まみ、なぜか逆さに置いた。

　アルベルトが無言で直した。

「団長」

「今のは、わざとです」

　セシルは軽く目を伏せた。

　団長ローレライは、普段はこうである。

　書類を取り違える。

　地図の札を逆さに置く。

　会議中に重要な紙の上へ菓子の包みを置く。

　そのたびに、アルベルトが音もなく修正する。

　それでも、ローレライは団長だった。

　剣を取れば、誰よりも前に出る。

　迷う場面で、最後の判断を外さない。

　そして時々、誰も見ていない場所を見ている。

　その直感だけは、セシルも軽んじていなかった。

「同行者は」

　アルベルトが言った。

「あなたが選びなさい。条件は、住民対応ができる者、必要時に周囲を見られる者。あくまで巡回です。大きな隊列にはしません」

「クロウは同行します」

　セシルが答えるより早く、クロウが短く言った。

「行く」

　ローレライが瞬きをした。

「理由は？」

　クロウは少しだけ地図を見た。

「第四環外縁なら、白礫墓苑の外壁沿いも見た方がいい」

　その名が出て、セシルは地図上の白い空白へ目を向けた。

　白礫墓苑。

　第四環と第五環の境界にある古い共同墓地である。

　王都と教会の共同管理だが、日々の手入れは教会側の管理人が担っている。

「なぜですか」

「抜けるやつがいる」

　クロウの答えは短かった。

　アルベルトが地図を確認する。

「公式路では、墓苑の正門と外壁沿いの管理道だけですね。抜ける、とは？」

「外壁の南側。石垣の隙間。墓守小屋の裏。昔は通れた」

「今も？」

「知らない」

　セシルはクロウを見た。

「知らないから、見る必要があると」

「そう」

　ローレライが少しだけ顔を上げた。

「そこは、出入りが多い場所ですか」

「普通は誰も通らないはず」

　クロウは答えた。

「でも、知ってるやつは行く」

「墓苑を抜け道にする、ということですか」

「ああ」

　アルベルトは腕を組んだ。

「白礫墓苑を正式な巡回対象にするには、少し理由が薄いですね。教会管理区画でもあります」

「正式に入らなくていい」

　クロウはぶっきらぼうに言った。

「外壁沿いを見るだけでいい。道が使われてるかどうかは、地面を見れば分かる」

　セシルはしばらく地図を見ていた。

　第四環外縁路。

　第五環側の細い路地。

　白礫墓苑の外壁。

　正規路ではない。

　だが、王都の人間は正規路だけを歩くわけではない。

「副団長」

「何ですか」

「境界巡回の経路に、白礫墓苑外壁沿いの管理道を加えます。墓苑内部には入りません。教会管理人に挨拶し、外壁沿いの通行状況だけを確認します」

　アルベルトは数秒考えた。

「妥当でしょう。目的は墓苑の調査ではなく、不審者の確認です」

「承知しました」

「マルカを同行させなさい。住民対応と、路地での即応性があります」

「はい」

「他は？」

　アルベルトが問いかける。

　セシルは少し考えた。

「シェリルを連れて行きます」

「理由は」

「第一環の訓練場だけでは、聖騎士団が何を守っているのか分かりません。今回の巡回は、戦闘よりも道と人を見る任務です。見習いに見せる価値があります」

「危険時は」

「即時退避させます」

　アルベルトは頷いた。

「許可します」

　ローレライがセシルを見た。

「では、行ってください。あくまで巡回です。変なものを見つけたら、まず報告をしてください」

「団長」

　アルベルトが言った。

「今のは良い指示です」

「でしょう」

「最後だけですが」

「アルベルトは厳しいですね」

　　　　　◇

　作戦室を出ると、訓練場ではまだシェリルが木剣を振っていた。

　マルカはその相手をしながら、片手で欠伸を噛み殺している。

「必死すぎる。動きに余裕がなさすぎるな」

「はい！」

　そこへセシルとクロウが戻る。

　マルカは木剣を肩に乗せた。

「お帰りなさい。説教の続きですか？」

「任務です」

「げ」

「顔に出ています」

「出してます」

　セシルは簡潔に説明した。

　メサイア共和国使節団の来訪に伴う、第四環外縁路の巡回強化。

　正規路の混雑で不審者が紛れ込まないか。

　住民対応では、聞き込みよりも通行状況の確認を優先すること。

　その経路の一部として、白礫墓苑外壁沿いも確認すること。

　話を聞くにつれ、マルカの表情から軽さが少し抜けた。

「なるほど。使節団警備そのものじゃなくて、余波の確認ですか」

「そうです」

「地味ですね」

「必要な仕事です」

「分かってます。地味な仕事ほど、失敗するとあとで怒られるんですよ」

　マルカは剣帯を締め直した。

「白礫墓苑外壁沿いって、あそこ、道が分かりにくいんですよね。墓参りの人と近道したい人と、何してるか分からない人がたまに混ざる」

「知っているのですか」

「第四環の巡回で何度か。昼でも迷子が出ます。夜は行きたくないです」

　クロウが短く言った。

「夜の方が見える」

「あなたはそうでしょうね」

　マルカは嫌そうに返した。

　シェリルが背筋を伸ばした。

「私も同行させていただけるのですか」

「はい。ただし条件があります」

「はい！」

「勝手に動かない」

「はい！」

「不明なものに触らない」

「はい！」

「住民に不用意な質問をしない」

「はい！」

「白礫墓苑で、墓標に敬礼しない」

「……はい」

　マルカが吹き出した。

「今、する気だったでしょ」

「失礼があってはいけないと思いまして」

「墓標全部に敬礼してたら日が暮れるわ」

　セシルは軽く額を押さえた。

　そこへ、ルカ＝ヴェスタが薬箱を持って現れた。

「私も行きます」

「まだ呼んでいません」

　セシルが言う。

「副団長から聞きました。第四環外縁、第五環側との境界、白礫墓苑周辺。怪我人が出てもおかしくない場所です」

「巡回です」

「巡回で済むなら、私は荷物持ちで終わります。歓迎します」

　ルカは穏やかに言った。

　マルカが肩をすくめる。

　クロウがぼそりと言う。

「行くぞ」

　「まだ出発時刻を決めていません」

　セシルは二人のやり取りを切った。

「出発します。第四環外縁路から入り、境界巡回。その後、白礫墓苑外壁沿いを確認します。墓苑内部には入りません」

「了解」

「はい！」

「承知しました」

　それぞれの返事を聞き、セシルは訓練場の出口へ向かった。

　　　　　◇

　第四環へ向かう馬車の中で、シェリルだけが背筋を伸ばしすぎていた。

　マルカは窓の外を見ている。

　ルカは薬箱の中身を確認している。

　クロウは目を閉じているように見えるが、おそらく周囲の音を聞いている。

　セシルは膝の上に置いた巡回図を見ていた。

　今回の任務は、白礫墓苑の調査ではない。

　境界巡回である。

　だが、地図上で境界を見ると、どうしてもそこに目が行く。

　白礫墓苑。

　第四環と第五環の間に空いた、白い空白。

「セシル」

　クロウが目を閉じたまま言った。

「何ですか」

「あそこは、道が多い」

「白礫墓苑ですか」

「ああ」

「公式地図には、正門と管理道しかありません」

「地図にない道がある」

「どこに」

「外壁沿い。墓守小屋の裏。古い井戸跡の横。あと、南の石垣」

「なぜ知っているのです」

「昔、使った」

　マルカが笑う。

「子どもの頃の肝試しですか」

「違う」

「じゃあ何ですか」

「逃げ道」

　馬車の中が、少しだけ静かになった。

　セシルはクロウを見る。

　クロウは目を開けていなかった。

「誰の？」

「俺たちの」

　それ以上、クロウは言わなかった。

　境界の孤児院。

　セシルは、その言葉を思い浮かべた。

　王都の端で育った子どもたちは、正規の道だけを歩いてきたわけではない。

　逃げるための道。

　隠れるための道。

　大人に見つからずに戻るための道。

　そういう道を、知っている。

「では、今日はその道がまだ使えるか確認します」

「使えてたら？」

「塞ぐべきか、見張るべきか、考えます」

「全部塞ぐと困るやつもいる」

「分かっています」

　クロウは、それで黙った。

　マルカが小さく言う。

「セシル様、今日の巡回、ちょっと面倒ですね」

「いつものことです」

　馬車が揺れる。

　窓の外の街並みが、第三環から第四環へ変わっていく。

　整った建物が減り、壁の補修跡が増える。道幅は狭くなり、空気に湿った土の匂いが混ざり始めた。

　遠くに、白い墓標が見えてくる。

　白礫墓苑だった。

　小さな白い石が、斜面に無数に並んでいる。

　王都の喧騒から少しだけ外れた、静かな場所。

　人が声を潜める静けさではない。

　声を出す者が、もういない場所の静けさだった。

　セシルは馬車の窓から墓苑を見た。

　門の近くに、ノーティア教の小さな管理小屋がある。

　その前に、白い衣を着た者が一人立っていた。

　こちらに気づき、深く頭を下げる。

「教会側の管理人ですね」

　マルカが言う。

「まずは通常巡回として挨拶します」

　馬車が止まった。

　セシルは巡回図を畳み、立ち上がる。

「全員、確認を優先。ここは摘発対象ではありません。勝手に墓苑内部へ入らないこと」

　ルカは薬箱を持ち直す。

　クロウはすでに、墓苑の外壁の方を見ていた。

「クロウ」

「足跡」

「どこですか」

「外壁沿い。新しい」

　クロウは短く言った。

「墓参りの足跡じゃない」

　セシルは視線を向ける。

　墓苑の白い石。

　古い外壁。

　その下の湿った土。

　確かに、そこには何かが通った跡があった。

　人の流れ。

　記録に残らない道。

　境界の空白。

　セシルは静かに息を吸った。

「確認します」

　王都の昼の鐘が、遠くで鳴った。