誰も知らない世界の壊れ方

EP1.白礫墓苑の夜 第1話「少女と神官」

王都の地下墓地で、白い少女ノエルと出会ったギルドの男・レイン。

死者の未練に巻き込まれ、聖職者ラヴィと共に、奇妙な事件の渦へ飲み込まれていく。

軽くて重いダーク？ファンタジー。

誰も知らない「世界の終わり」に、ゆっくりと近づいていく——。

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石段を降りるたび、空気が変わっていく。

地上の墓地に漂っていた湿った土の匂いが消え、代わりに、冷えた石と、長い年月を閉じ込めたような乾いた匂いが鼻についた。 ランタンの灯りが、等間隔に並んだ壁面の窪みを舐めていく。墓、というより。 棚だ。

人を納めるためだけに作られた、整いすぎた箱の列。

王都の共同墓地の地下にしては妙に綺麗だった。

「……趣味わりぃな」

レインは舌打ち混じりに呟いた。

ギルドに回ってきた依頼は、陳腐な怪談めいたものだった。

依頼人は老女。 娘を亡くして一月、夢を見るようになったという。

死んだはずの娘が、夢の中に出てくる。

娘はいつも暗い場所にいて、苦しんでいるように見える。

言葉はない。ただ、こちらへ向かって手を伸ばす。

老女は皺だらけの手を膝の上で重ねて、擦れた声で言った。

「あの子が、ちゃんと眠れていない気がして」

ばかばかしい、と思った。死者は帰らない。 悪夢とは大抵残された者の後悔が形を変えたものだ。

老女の依頼は単純だった。 娘が眠っているはずの墓を見てきてほしい。何かあるなら教えてほしい。何もなければ、それでも構わない。

正規ギルドの裏口案件。安い。面倒。帰りたい。

だが、帰れない。

財布の中身を思い出せば、贅沢の言える立場でもなかった。

愛想がない。腕は悪くないが、扱いづらい。ギルドの表より、裏口の依頼が似合う。

そういう評価を、否定する気もなかった。

最低限の聞き込みは済ませてある。

夜ごと墓苑から声がする。墓の蓋がずれている。誰かが地下へ出入りしている。

墓荒らしか。浮浪者の寝床か。酔っ払いの肝試しか。

そのどれかであってくれ、とレインは思った。

「……で、見たことにして帰る、と」

独り言は、石の通路に吸い込まれて、少し遅れて戻ってきた。 それが自分以外の声みたいに聞こえて、レインは小さく顔をしかめる。

通路の先で、かり、と音がした。

石を、引っかいたような短い音。

レインは足を止め、ランタンを掲げた。灯りの先、通路の角が浅く曲がっている。

「……誰だ」

返事はない。

代わりに、もう一度。

かり。

レインは腰の短剣に手をかけて、角を曲がる。

先には小さな広間があった。壁一面に棚墓が並び、中央には蓋の外された石棺が一基だけ置かれている。地下旧墓所の古びた石の中で、そこだけが妙に新しい。磨かれた縁に、まだ白い粉塵が残っていた。

そして、その石棺のそばに。

人影がひとつ、しゃがみ込んでいた。

最初に見えたのは、白さだった。 髪か、布か、肌か。灯りに照らされた何もかもが妙に白くて、輪郭が曖昧だった。

「おい」

人影がゆっくり振り向く。

少女だった。

年は、自分とそう変わらないように見える。 けれど、現実感が薄い。整っているというより、月の光を固めて作ったみたいな白さが先に立つ。長い銀白の髪が肩から滑り落ち、地下の薄闇に淡く浮いていた。

少女はレインを見ると、驚きも怯えもなく、ただ静かに首を傾げた。

「……誰」

先にそう言ったのは、向こうだった。

一瞬だけ言葉に詰まる。 幽霊にしては、声が普通すぎた。

「そっちが先だろ。人ん家の墓を漁ってる不審者さん」

「墓地は共同管理区画。個人所有じゃない」

「そういう話してねぇんだよ」

近くで見ると、服も奇妙だった。喪服でも修道服でもない。白を基調にしているのに、汚れやすさを気にした様子がない。王都の娘でも、神官にもみえない。

「……ギルドの依頼だ」

短剣に手をかけたまま言った。

「墓荒らしだの、異常だの、そういう面倒ごとの調査で来た。お前が原因なら話は早いんだけどな」

「違う」

「じゃあ何してる」

「調べてる」

「何を」

「ここ」

それだけ言って、少女は石棺の縁を指先でなぞった。 レインは眉をひそめ、ランタンを近づける。

石の内側に、細い線が刻まれている。偶然ついた傷ではない。見慣れない。 王都の墓碑で使う奉納文でも、職人の記号でもないようだ。

「……なんだこれ」

「削られてる。新しい石棺に見せかけて、痕跡を隠してる。埋葬記録とあわない」

「は？」

「なんでそんなこと知ってる」

「見たから」

「何を」

「上も下も」

話が通じそうで通じない。 だが、支離滅裂という感じでもない。

妙に筋が通っていて、それが余計に腹立たしかった。

少女は石棺を見下ろしたまま続ける。

「この場所、埋葬だけに使われてない」

地下の空気がわずかに冷えた気がした。

「……気味悪ぃ冗談だな」

「冗談じゃない」

少女はようやく立ち上がった。

「ノエル」

「は？」

「名前」

「……今それ聞いてねえんだけど」

「ノエル」

「分かったよ」

レインがそう返した、その時だった。

広間の奥、墓の一つから、こと、と音がした。

蓋が、内側から押されたようにわずかにずれる。

「……おい」

石蓋がもう一度、内側から押される。 硬いもの同士が擦れる音が、耳障りに広間へ響いた。

次の瞬間、白い指が隙間から這い出した。

レインは舌打ちしながら前へ出る。

「――束ねよ、風声。風刃（ヴェントゥス・セカ）」

風の刃が棚墓の口を走る。 指を裂き、蓋の縁を削る。だが押し返し切れない。蓋がはずれ、乾いた死体が半ば落ちるように姿を現した。

痩せ、というより、乾いている。 皮膚は干からび、関節は糸で吊った人形みたいに一拍ずつ遅れて動く。落ち窪んだ穴の奥で、目の代わりに湿った闇が光った。

「くそ、最悪だっ」

安い調査依頼に化け物退治は含まれていない。

だが、死者はこちらの事情などお構いなしに距離を詰めてくる。

間髪入れずレインは短剣を逆手に持ち替え、小さく息を吸う。

「――纏え。奔れ。雷纏（トニトラム）」

青白い稲妻が巻き上がり、両脚、肩、短剣へ絡みつく。

精神が高揚する。筋肉の拍動が早まる。

半歩ずらして爪を躱し、そのまま短剣を首筋に滑り込ませる。乾いた皮膚が裂ける。蹴りで膝を折り、態勢を崩し、掌底で入り口付近の壁へ叩きつける。

死者はまだ動く。

手を伸ばしかけた、その頭を――…ごしゃ、と鈍い音。

鉄球が砕いた。

次いで、靴音。ゆっくりと一定の歩調で近づいてくる。

レインは反射的に短剣を構え直した。 現れたのは、ある意味で最も場違いな存在だった。

白い外套。 灯りを受けて、淡い金の髪が揺れる。顔立ちは柔和だが、その目だけは妙に静かで、墓所の暗がりにも呑まれない。足を止めると、あたりを見回し、少し困ったように微笑んだ。

「……あら。お客さんがたくさん」

「…誰だよ、あんた」

「ラヴィニエです。ラヴィで構いません」

「いや、名前じゃなくて」

「清めに来ました」

……微妙にかみ合わない。

「こんな時間に？」

「夕刻に来る予定だったのですが」

ほんの少しだけ視線を逸らした。

「寝過ごしました」

墓所が静まり返る。 レインは思わず少女を見たが、少女も無表情のままだった。

「ですが、ええ。神の思し召しでしょう。寝坊にも意味は宿ります。来るべき時に来た、とも言えます」

「便利だな、その考え方」

「便利ですよ。信仰というのは、往々にしてそういうものです」

にこやかに言うその口調は柔らかい。だが返しの隙がない。

レインはこの女が苦手な類だと理解した。押しが強い。しかも本人にその自覚が薄そうなのが最悪だ。

女は崩れた遺骸と石棺を見、最後に少女へ視線を止めた。

「……あなた」

少女は何も答えない。

女は柔らかな笑みを崩さないまま、一歩だけ近づいた。

「お名前を伺っても？」

「ノエル」

「そうですか。ノエルさん」

彼女はぱちりと一度瞬きをして、そしてきっぱりと言った。

「駄目です」

「何が」

「夜中の墓地で、うら若き少女が、年頃の男性と死体と戯れている。駄目です。満点で駄目です。おうちにおかえりなさい」

「……帰るところは、ない」

少女は即答した。

「あなたをここで保護します。地上へ戻りましょう」

「戻らない」

「戻ります」

「戻らない」

「戻します」

言い切った。会話が一歩も進まない。

ラヴィは少しだけ目を細めた。

「あなたをこのまま王都警備隊に預けます」

「いや待て」

今度はレインが割り込んだ。

「何でしょう」

「なんでいきなり警備隊なんだ」

「身元不明の少女が、夜の共同墓地の地下で異常な現象に接触しているからです。事案ですよ、これは」

「……まあ、そうかもしれねえけど」

「でしょう。それを私が今ここで保護して、話の通る手順に乗せようとしている。大変に慈悲深い」

ノエルはそのやり取りの間にも、広間の奥――青白い光の差す通路を見ていた。

「行く」

「どこへ？駄目です。危険です」

「奧。知ってる」

「褒められた判断ではありません」

「別に褒められなくていい」

レインは頭を抱えたくなった。

「もういいだろ」

苛立ちを隠さず言った。

「俺はギルドの依頼で来た。帰る。依頼は"異常あり、追加で調査推奨"で投げる。十分だ」

ラヴィがこちらを見る。

「放置ですか？」

「いやな言い方やめろ」

「でも実態に近いですよ」

「……あんた、棘があるな」

「ありがとうございます」

「褒めてねえよ」

ノエルは、もう二人の会話を聞いていなかった。 広間の奥へ向き直り、足を向ける。

レインはそれを見て、思わず叫んだ。

「おい！」

ノエルは振り返らない。

青白い光が、彼女の白い髪にかすかに映る。

その背中を見た瞬間。

――レインの胸の奥で、何かがざらりと逆撫でされた。

細い背中。何かが勝手に開こうとする。

…声。 乾いた匂い。

振り返った時には、もう間に合わなかった。

――またかよ。

レインは歯を食いしばった。

結局、どうやっても忘れられない。考えてどうにかなるものではない。

だが、目の前の後ろ姿が、それを無理やり引きずり出そうとする。

「…」

「どうしました」

「うるせえ」

反射的に返す。レインは乱暴に髪をかき上げ、舌打ちした。

最悪だ。本当に。

帰りたい。関わっても碌なことにならない。

背を向けるのが、一番賢い。賢いはずなのに。

少女の背中が、あの時のまま重なる。

「…一回だけだ」

ラヴィが瞬きをする。

「何がです？」

「同行だよ。理由はわからんが、一人で行かせる訳にもいかねぇだろ」

ラヴィは少しだけ笑って、ノエルに向かって声をかけた。

「ノエルさん。あなたを一人で行かせるつもりはありません」

ノエルは足を止めたが、振り返らない。

「来るの」

「ええ」

「警備隊は」

「あとです」

「諦めてない」

「当然です。見つけてしまった以上、“では、ごきげんよう”で帰るのはさすがに信仰以前の問題です」

ノエルが少しだけ振り返り

「面倒」

とだけ言った。

「……それに、あの先にはおかしな気配が漂っています。尚更一人では駄目です」

普通のまともな感覚の言葉だった。

地下の奥、得体の知れない場所へ少女を一人で行かせる大人はいない。

そういう話だ。

ノエルはしばらくラヴィを見ていたが、やがて小さく言った。

「……勝手に来るなら止めない」

「ありがとうございます。では、勝手についていきます。三人で行きましょう」

「勝手に決めるな」

「お一人でお帰りになりますか？」

その問いに、レインは口をつぐんだ。

帰れるなら帰りたい。今すぐ帰って寝たい。

依頼金だけ受け取って、全部誰かに押しつけたい。

だが、結局。

ここで背を向けたところで、きっと後から嫌な夢を見る…

レインは深く息を吐いた。

ラヴィは満足そうに頷き、自分の持っていた小さな燭台めいた器具に指を触れた。柔らかな、金に近い灯りが薄く広がる。

「では、改めて」

ラヴィが静かに言う。

「行きましょう。神の思し召しを確かめる必要があります」

三人は、広間の奥の細い通路へ向かった。

通路は狭く、空気がさらに冷えていた。

やがて、通路の先から

―や―ぁつ―。

―いや―。

声のようなものが混じり始める。

「……何だ」

ノエルは答えない。

ラヴィが小さく言う。

「風の反響ではありませんね」

「だよな」

沈黙が流れる。

通路の先で、青白い光が輪郭を増していく。 まだ形は分からないが、ただの灯りではないことだけは、もう分かる。

その時。

ほんの一瞬だけ、はっきりした音が混じった。

――おばあ、ちゃん。

レインの足が止まる。

ノエルは前を見たまま、小さく言った。

「いた」

その一言で、通路の先の闇が、急に現実味を帯びた。

三人は、青白い光の方へ歩き出す。