たった二人の夢物語

第一部

１１．彼女の決断

　翌日、七海は学校を休んだ。母親には無理矢理仮病で押し通し、病院へ行くと告げ仕事に行かせた。

　一晩中泣いたせいで涙は枯れ果てていたはずだった。しかし、それでも無限に悲しみが湧いてくる。

「冬弥……」

　最愛の人の名を、一晩で何度呼んだことだろう。ベッドの上で顔を思い浮かべ、絶望的な距離を理解する。

「ごめんなさい……冬弥……」

　布団にくるまり、謝り続けた。

　疲れ果て、やがて声が枯れ始めた時、ようやく眠ることができた。浅い眠りを繰り返し、何度も昨日の会話を夢に見る。その度に枯れ果てた涙が生まれ、何度も愛する名と、謝罪の言葉を告げた。

　変化が起こったのは、それからずいぶん経ってから。扉の開く音が聞こえ、七海は起き上がった。

「誰……だろう……」

　時計を見た。驚くことに夕方の四時過ぎだった。けれど母親が帰ってくるにしては早すぎる。まさか早引けしてきたなどというわけではあるまい。母親がそんなことをしない人間なのは、七海が一番知っている。

　階段を上る音が聞こえ始める。規則正しい音は、二つ。

（え――？）

　二つと感じた瞬間、全身が粟立った。七海はすぐさま起き上がる。引きずるように体を動かし、布団にくるまりながら扉と背中合わせになる。

　その直後、ノックが響いた。

「おい、七海。いるか？」

　冬弥の声だった。心臓が大きく痛みながら鼓動し、声を出そうとする。

　けれど、泣きすぎてまともに声にならない。

「眠ってるのか？」

「様子だけ見とく？」

　次に聞こえたのは、親友の理衣の声だった。途端に息がつまり、呼吸ができなくなる。

「ああ、そうだな。眠っているとなると悪いけど」

「……と、冬弥？」

　そこでようやく、声が出た。さすがに声は乾ききっていて、誤魔化すような真似はできなかった。

「お、七海。起きていたみたいだな……けど、酷い声だな」

「う、うん」

　必死に取り繕おうと返答する。だが、同時にまたも涙が出てきた。会いたい。今すぐ会って謝りたい。やり直したい――

　そうした感情を押し殺し、七海は冬弥へ尋ねる。

「お母さんに頼まれたの？」

「ああ。そういうこと」

「大丈夫だから……その、うつしちゃうと悪いから、今日はそこで遠慮してもらいたいんだけど……」

「ん、そうか？　滝橋さんも見舞いに来てくれたんだけど……」

「やっほー、七海」

　朗らかな声を聞いて、七海は得も言われぬ感情が胸に膨れ上がるのを自覚した。次の瞬間それが憎悪であると理解し――胸に手を当て必死に抑える。

「ご、ごめん理衣……ここまで来てくれて」

「いや、大丈夫。そっちこそ大丈夫なの？」

「うん、声は酷いけど熱は下がったから」

「そ、良かった」

　安堵する声。七海は理衣に対し心の中で謝罪しながら、冬弥に告げる。

「ごめん、冬弥。顔とかも結構ひどいから、できればここで退散してもらえると助かる。鍵は預かったままでいいよ。それは予備だと思うから」

「わかった。明日は学校来れそうなのか？」

「わからないけど、大事とって休むかもしれない。朝になったら連絡するよ」

「了解」

「お大事に」

　理衣が最後に言うと、二人はその場を後にした。扉越しに耳を澄ませていると、階段を降りる音と、玄関扉の開く音が聞こえた。

　閉められる音と共に、外から理衣の笑い声が聞こえてくる。

「う……」

　唐突に、心が軋んだ。七海は胸を抑え、必死に言い聞かせる。

（私は冬弥の隣にいる資格なんてなかった）

　嘘と仮面で騙し続けた自分は、隣に立つことすらおこがましいと思った。だが同時に、それでも彼の傍にいたいと思う。

　涙は枯れ果ててほとんど出なかった。しかし、なおも出ようと目元が熱くなる。

（明日は、きっと無理だな……）

　間違いなく心が折れる。明日休めば土日となる。どうにかその数日で、立て直す必要がある。

「……何か、食べないと」

　虚ろな心のまま、七海は立ち上がろうとする。だが、上手く力が入らない。膝立ちとなりドアノブに手を掛けるが、腕が力なく落ちる。

　思考が回る。扉の向こう側にいた、冬弥と理衣。隣同士で立つ姿を想像し、たったそれだけで心がひしゃげる――直後、出ないと思っていた涙が出た。

「……嫌だ」

　否定の言葉を発する。そんな現実、見たくない。

　意味もない叫びを上げた。どうにもならない冬弥との関係、とっくに断ち切られていた二人の絆。二つを狂おしいほど取り戻したかった。

　果てしない恐怖と、悲哀が延々と繰り返される。夢であって欲しいと強く願った。これは一夜の悪夢で、明日になればいつものような日常が始まると信じたかった。

　けれど、七海は気付いてしまう。

（いや……違うのか）

　いつもの日常。そんな七海が想像していたものは、きっとどこにもなかった。存在していたのは無知のまま絆があると高をくくっていた、道化のような自分だけ。

「……そうか」

　短く、震える声で呟いた。一人の部屋で天井を見上げる。今度こそ、涙は出なかった。会話を盗み聞きした時のような、虚無が到来する。ぽっかりと胸が空き、ようやく一つの事実に思い当たる。

（冬弥は選んだんだ……私を解放するために）

　七海は一片たりとも望んでいない。だが、賽は振られてしまった。冬弥が話した内容と合わせ、身の振り方を決めなければならない。

「そんなの、一つしかないじゃない……」

　呆然と、声を発した。乾いた声はあまりに寂しく、部屋に吸い込まれ消えていく。

「冬弥……」

　最後に残ったのは、愛する人の存在。自分の願いは叶わない。ならば想い人が幸せになるのを見届けることが、責務であるように感じられた。

　それがどれほど恐ろしいのか、七海にははっきりわかった。もし、冬弥が望み理衣と付き合い出したら――想像するだけで、またも泣きそうになる。

　ボロボロだった。冬弥が離れる度に、どんどん自分が押し潰されていく。形を無理矢理戻しても、幾度となく絶望が襲い掛かり、今度は心を破壊する。

「けど……それが罪なんだ」

　きっと冬弥の行く末を見守るのが、全てを騙してきた自分の罪であり、罰。

「なら……私はやるしかない……」

　暗い穴へ自ら飛び込む感覚を抱きながら、七海は決意する。これから進む道は、地獄そのもの。だがわかっていても、歩き続けなければならない。

「ごめんね……冬弥……私は、私は……」

　俯き、愛する人がいないまま誓う。願いが絶たれ、否応なしに進まなければならない。七海は今なおフラッシュバックするあの会話を耳にしながら、静かに、ひたすら静かに決断した。

　七海が復活したのは、週が明けた月曜日だった。仕事ばかりの母親にも怪しまれずにすんだ。普段は家事すらやらない母親に、この時ばかりは感謝した。

「大丈夫？」

　朝、教室へ入ると理衣が声を掛けてきた。七海は苦笑で応じ、

「ごめんね、なんか疲れが溜まっていたみたいで」

　そう返答した。仮面の笑顔を伴って。

　泣き続けた自分の体がまともに動いたのは土曜日。そこからさらに一日を要して、仮面を被ることができる程度には回復していた。

「何かあったら言いなよ」

　理衣は思いやる言葉を告げると、席へ戻った。七海の胸に痛みが走る。だが拳を握りしめ、必死に耐えた。

　横手を見る。心配そうに見つめる冬弥の姿。七海は大丈夫なことを示すため、微笑を浮かべ手を振った。冬弥は表情を見て少し安堵したのか、小さく頷いて真正面を向く。

　やがてチャイムが鳴り、教師が現れホームルームが始まった。七海は一度深呼吸をして、冬弥と理衣を意識しないように、教壇に立つ男性の担任教師を眺める。

　正直、冬弥と理衣がいる時点で逃げ出したかった。同じ空間にいるという時点で、あの会話を鮮明に思い出し、何も考えられなくなる。

　取り繕うくらいに回復はしても、万事その調子で記憶がずいぶんと断片的だった。気付けば二限目が終わり、また気付けば昼休みだった。いつのまにか一緒にいる友人の席を訪れ、弁当を広げている。

　けれど怪しむ人はいない。どうにか騙すことができている。

「七海」

　昼食の終わり、理衣が声を掛けてくる。会話の予想がついていた七海は、優しい声で彼女へ応じた。

「何？」

「少し話があるんだけど、いい？」

「急に改まってどうしたの？」

　小首を傾げ聞き返すと、理衣は席を立つ。

「外に出たいんだけど、いい？」

「うん」

　七海は頷き立ち上がる。自分の席に弁当箱を残し、理衣と共に外に出る。

　場所は中庭だった。ベンチがいくつか設置されており、その一つを理衣が指差し歩く。

　隣同士でベンチに座る。横を見ると深刻な表情をした理衣がいた。

「いつになく、真剣な様子だけど、どうしたの？」

「あのさ、七海」

　目が合う。言葉を慎重に選ぶように、理衣は口を開く。

「その、先週の話なんだけど」

「うん」

「……新城君と、少し話をして」

「うん」

　相槌を打つ七海に、理衣はやりにくそうに顔をしかめた。

「えっと、さ……」

「告白でもしたの？」

　先読みをしたかのように――実際はその事実を知っていたため――問い掛けた。途端に理衣の顔に動揺が走り、固まる。

「あ、う」

「なんだかずいぶんとテンパっているご様子だけど」

　さっぱりした口調。自分でも驚くほど、演技ができている。

「う、うん。実を言うとそうなんだ」

「それで、なぜ私に？」

「え……」

　呻き、理衣は言葉を止めた。

「前にも言ったけど、私に了解取らなくてもいいし、報告も別にいいよ？」

　七海はそう答えたのだが、相手は硬直している。それを見て、さらに続ける。

「何か勘違いしているようだけど、私と冬弥は別に付き合っているわけじゃないし」

「そ、それはわかっているんだけど……」

　言葉を濁し、七海の表情を窺う理衣。いつもと立場が逆転している。

「あ、それとだけど……私、新城君から聞いたんだ。予知夢のことを」

「……へえ？」

　興味深そうに、七海は呟いた。

「冬弥、言ったんだ」

「そう。正直言って、実感ないんだけど」

「それはしょうがないよ。私だって部外者だったら信じてないし」

　理衣はそこで、奇妙な顔をした。まるで自分の目論見が外れたような、戸惑った瞳。七海は彼女の表情を一瞥した後、何を考えているか気付いて声を上げた。

「もしかして、負い目があったの？」

「あ、うん。秘密を知ってしまったという気持ちが大きくて」

「なら、冬弥の思うようにさせてあげて」

　七海は言い放つ。対する理衣は、驚くように返答する。

「い、いいの？」

「だって冬弥が自分の意思で話したんでしょ？　それってかなり大きな進歩だと思うんだ。私はとやかく言わないから、好きにさせてあげて」

　七海は静かに立ち上がった。一度空を見上げ、それから理衣に顔を向ける。

「冬弥が私のことをどうするかは知らないけど、もし訊かれたらそんな風に言っていたと伝えてもらえばいいよ」

「……本当に、いいの？」

「何で理衣がそんな顔をするの？」

　七海は半ば本心で苦笑する。理衣のおどおどした態度を見たのが原因。彼女の顔は、それこそガンでも宣告されたような深刻さだった。

「私のスタンスは、予知夢を忌避している。ただそれだけ。もし理衣が介入して良い方向にいったら、御の字かな」

「――七海は」

　遮るように、理衣は声を上げる。

「七海は、新城君のことが、好きじゃないの？」

　核心迫る疑問――冷たい風が、流れる。沈黙が生じ、七海は理衣を見据える。彼女にとっては、こう映っていたはずだ――きょとんとした顔だと。

「……ええっと、何か勘違いしてない？」

　そして、怪訝な声で理衣に問う。

「もし好きだったらとっくに告白してるよ。それに、色々あったからね……そんな気は毛頭なかったりするよ」

　――その言葉を告げることができたのは、純粋に贖罪だと思ったからだ。

「だからさ、気にしないで。もし冬弥に今告白されたとしたら、私はゴメンと言って終わりだよ。なんというか、変な気遣いしないで欲しいな」

「――本当に」

　理衣は、口をつぐんだ。七海に対する返答を、迷っている様子。

「本当だよ」

　追い打ちをかけるように、七海は言う。

「だから気にしないで。逆にそうやって気を遣われる方が、私には辛いよ」

「……わかった」

　理衣は、少し間を空けた後答えた。纏う雰囲気は、混乱以外の何物でもなかった。もしかすると、罵詈雑言を浴びせられると考えていたのかもしれない。

　七海はもし、自分の罪を認識できなければ、酷い言葉を発していたかもしれないと思った。だが知っている――だからこそ、理衣が次に何を言おうとしているのが予想できても、口を挟まない。

「……私」

　少し間を空け、理衣が言う。

「学園祭が終わったら新城君と付き合おうと思っているの。もちろん、受け入れてくれたらだけど」

「そういうのって、学園祭中に告白したほうが良くないの？」

「ううん。私ってイベントとかあると逆に落ち着かなくなっちゃうから、それでいいの」

　どこか疲れた声で、理衣は応じた。

「実を言うと、学園祭の準備を無理に推し進めているのは、そこが少し関係していたりする。なんというか、目の前にそういう目的があったから、頑張っていたわけだけど」

「体、壊さないでよ」

「心配してくれるの？」

「うん、もちろん」

　七海は笑みを浮かべながら、理衣に告げた。

「もし倒れられたら、準備が大変になるじゃない」

「……言ってくれたわね」

　口を尖らせ、理衣が言う。七海は無邪気に笑い声を上げ、くるりと踵を返した。

「そういうわけで、話は終わり。いいよね？」

「うん。ごめんね」

「気にしないで。私がいて目の上のたんこぶだったから、理衣も結構辛かったでしょ？」

　七海は首だけ振り向く。理衣は複雑な表情を見せていた。

「もうすぐ予鈴が鳴るだろうから、座っていたら遅れるよ？」

「わかった」

　理衣は嘆息し、立ち上がる。それを見て七海は歩き出す。視界に理衣がいなくなり七海は思う――どうにか、騙し通すことができた。

　胸がズキズキと痛み始める。だがそれでも、仮面は顔に張り付いていた。

　嘘で塗り固めた自分の罪は、これからも嘘で塗り潰していく。それが七海の決断。

「私は応援しているから」

　最後に、後方にいる理衣へ、はつらつとした声で言った――

　それからまたも記憶が断片的となり、放課後になる。七海はその日、冬弥を残して一人で学校を出る。

　夕日を見ると、途端に恐怖が忍び寄る。きっと空が茜色になる時間帯に盗み聞きしたためだろう。それからまたも記憶が飛び、やがて家に辿り着いた。

　家に入る。そして、自室に戻ると泣き崩れた。孤独になれば仮面が剥がれ、溜め込んだ悲しみが押し寄せてくる。けれど、その全てが罪だと認識し、受け入れ続ける。

　救いなど存在しない咎の道を、七海は一人歩き始めた。