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第四章：再会したアデプト――７

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　リビングルームが沈黙に包まれる。

　重い。硬い。武はそんな感想を得ていた。

　自分の傍らでは、道兄が眼を見開いて、告げる言葉を失っている。

　先ほどまでは、住民を代表したような言動をしていたが、流石に学校長の一言は衝撃的だったらしい。

　良く分かる。自分も、住民の一人だから。

「あの……学校長？」

「何かな？」

　学校長は、理知的でクールな性格だ。たまに目にする機会はあったし、今日は実際に食事を共にして、その印象は強まった。

　しかし、今、応答してくれた彼女の声は、酷く疲れて聞こえる。

　当然だと思うし、だからこそ、聞いておきたい。

「学校長は、それで良いんですか？　錬金領土は、アナタの願っていたものだったんでしょう？　……そもそも、何故、錬金領土を創ったんですか？」

　彼女は、錬金領土を創造するために、アルス・マグナをコピーしたと、そう言った。

　それが許されないことであることは、友人のヘルメスが敵対を覚悟したことや、彼女自身が素性を偽ったことから、違いない。

　提案時も、倫理的問題からの反発があっただろう。そこまでして、何故、錬金領土にこだわるのか？

　まだ聞いていない。だから、聞いておきたい。

　自分も、道兄も、ヘルメスも、誰も。彼女の気持ちを知らないから。

　尋ねると、学校長は微笑んだ。寂しそうな笑みだった。それでも、苦笑ではないと、武には見える。

　これは、感謝の笑みではないかと、自惚れでなくそう言えた。

「――寂しくて、ね」

　柔らかな口調で、

「昔話をして構わないだろうか？」

　学校長が問う。

　武は、縦の頷きで答えを示した。

「私も、一端の女でね。愛する男《ひと》と、子供がいた。――当然ながら、彼らは死んでいったよ。もちろん、私も含めてね」

　だが、

「〝死〟を捨てた私は、再びこの世に生まれ落ちるのだ」

　思い返すと、ヘルメスも同じことを言っていた。

　どうやら〝死に別れ〟とは、〝転生〟を繰り返す、アデプト共通の悩みであるらしい。

　でも、ヘルメスとは明確に異なる点があった。それは……、

「転生とは、思った以上に恐ろしいものなのだよ。何しろ、愛する我が子と、全くの他人になるのだから」

　当たり前だが、自分には転生の経験はない。が、学校長――バハムートの気持ちは、ゾっとするほどよく分かる。

　自分の死を悼む、己の子供。その我が子と絶縁するのだから、一体どれだけの虚無を感じることだろう。

　何より、必然的に訪れるのは、

「その子の命が途絶えたときは、正直生きた心地がしなかった。耐え難い悲しみとはこのことを言うのだと、妙に納得したのを今でも覚えている。――私が、それから孤独を選んだのは、説明もいらないな？」

　二度目の別れ。それも、見送る側としてだ。

　これを、絶望と言わずして、何と言えば良いのだろう。ヘルメス同様。いや、きっと、ヘルメス以上に、人との縁を恐れたに違いない。

「しかし、人間の性からか、独りで生き続けるのは寂しいもので……。だから、私は考えたのだ。どうしたら、この虚無を癒やせるか、とな」

　武くん？　と、学校長がこちらの名を呼んだ。

「何故、錬金領土は洋上都市なのか。その理由を考えたことはあるかな？」

　錬金領土は、錬金術による産業と、貿易業を存立基盤としている。

　一連の流れを円滑に行うために、世界中を航海できる洋上都市という形を選んだ。――との答えが一般的だが……。

「それは、独立国家の体を取るためなのだよ」

　錬金領土の提案者が、そう答える。

　確かに、今や錬金領土は、日本の一部でありながら、国家の一つに匹敵するだけの、強い影響力を持っていた。

　現在、世界各国は、錬金領土の生産資源に大きく頼っているからだ。

「学校長は、初めからそのつもりで……？　どうして？」

「国の主は、王と呼べるだろう？」

　錬金領土の主は、悲しげに微笑む。

「そして、王とは必然、民あってのものだ。王は、民から慕われ、愛され、期待され、求められる存在。そうなれば私の悲しみも、なくなるかもしれないではないか」

　何しろ、

「この領土には、八七二一六人もの住民がいるのだから」

　だが、と女王は笑みを暗くした。

　武は、彼女の心内をくみ取るように、

「そう、ならなかったんですね？」

　学校長は、無言で首肯して、再び口を開く。

「神様は、意地悪なのだよ。己の国が、己の技術で滅びる。そんなシナリオを綴っていたのだから」

　それからは、誰も、何も、言わなかった。

　学校長も、道兄も、ヘルメスも。戯れも、慰めも、叱咤もしない。

　ただ、静寂が満ちていた。まるで、出来損ないの悲劇のように。