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②

自分の言葉に酷(ひど)く落ち込んでしまった死王(しおう)を見て、覇王(はおう)も苦笑いを浮かべた。

死王は俯(うつむ)いたまま、嫌悪感(けんおかん)丸出しの声で言葉を紡(つむ)ぐ。

「僕ね…人間って大っ嫌い。馬鹿で弱いくせに…数だけ多くて、直ぐに心とか愛とか語ってさ。特に想造世界の人間は大大大っっっ嫌い！何が世界の王様だよ。世界を滅ぼせる力持ってるクセに…人間なんか守る為に使ったり…勝手に不死身の存在を作り出したり………」

最後の言葉で、ある人間の姿を思い出した死王は、膝の上でギュッと拳を握りしめた。

「僕を創り出したあの女も嫌い。今の女王…ううん、今までもこれからも、想造世界から来る人間は皆嫌い。でも…ハオ君は違う」

死王は顔を上げると、覇王に満面の笑顔を見せた。

「ハオ君は馬鹿じゃないし、その力を正しく使おうとしてるからね。だから僕、ハオ君のことだけは好きだよ。この世界の何より……ハオ君、愛してる」

「やめろ。気色悪い。そもそもお前、さっき『すぐに愛とか語る人間は嫌い』とか言ってただろ」

「うん。でも僕は人間じゃないから言っていいの。でもでもハオ君は人間だし、人間にとって好意を伝える最上級の言葉が『愛してる』なんでしょ。だから僕は、ハオ君を愛してるの」

満面の笑み、そして真っ直ぐな目を向けて自分に言い放つ死王に覇王は、その純粋な目から逃れるように視線を泳がせる。

「…好意は嬉しいが…あまりその言葉を使わないでくれると助かる。俺だってお前を…その…嫌いじゃないが…そっちの趣味は無いんでね」

「そっち？そっちって何？ハオ君何を想像したの？や～らし～」

「決めた。お前と絶交する。たった今、俺はお前の事大っ嫌いになった」

「アハハッ！ハオ君たら、ひっど～い！」

キャッキャと子供のように楽しげに笑う死王。

覇王はブスッとした顔で酒を飲むが、今の言葉が本気でないことくらい、死王にもわかっている。

もし仮に覇王が本気で死王を『嫌い』になっても、死王には関係ない。

それくらい死王は覇王を気に入っているし、本気で好きなのだから。

この世界で唯一、好ましいと、愛しいと思える存在なのだから。

だからこそ…覇王と同じ存在であり、どんな理由であれ、覇王の心を占める…一人の女が許せない。

「ねぇ、ハオ君。魔族も竜族もハオ君の味方になった。面倒になるかもしれない竜王族は一匹の子供以外滅ぼした。僕達の計画に邪魔な存在はあと…あの女だけだね」

「…それはどっちの事だ？」

「勿論、年寄りじゃなくて若い方。年寄りはあと数年で力を失うもん。でも若い方は、これから力をつけちゃう。厄介(やっかい)なのはそっち」

「…そうだな」

死王の言葉に覇王も頷く。

あの女とは、自分達の計画……世界を滅ぼすという計画に、一番邪魔な存在。

恐るべき力を持つ、この覇王と同じ力を持った存在。

この世界を…そのうち治める存在。

次代の女王であり、現在は姫として王都に滞在している少女。

そして覇王とも顔馴染み…いや、それ以上の存在。

「でしょ。だから早いうちに殺さないと。ハオ君は今までいっぱい働いたからさ、あの女は僕に」

「ダメだ」

『任せて』と、続くはずだった死王の言葉を遮り覇王は告げる。

それは死王にも予測できていたが、実際されると多少の苛立ちを感じた。

「どうしてさ？」

「あいつは…俺が殺す」

「はぁ？どうせ殺すんなら誰がやっても同じじゃん。だったら僕にやらせてよ。生まれてきた事…この世界に来た事を後悔するくらい、徹底的に苦しめて殺してあげる」

「ダメだ。いくらお前でも…許さない」

二人の間にあった、今までの和やかで楽しげな雰囲気は既(すで)に無い。

お互い鋭い眼光で相手を睨みつけている。

「ハオ君…まだあの女に未練あるの？」

「…未練じゃない」

「未練だよ。他の男に殺させたくない。自分の手でトドメを刺したい。そんなの、惚れた弱みにしか聞こえないよ」

「…お前…そんなに俺と殺し合いがしたいのか？」

覇王は椅子から立ち上がると、右手に魔力を集め、禍々しい光を放つ弾を作り出す。

覇王の強い魔力の余波なのか、椅子やテーブルはガタガタと揺れ、覇王や死王の髪も暴風に煽(あお)られたようになびいている。

死王は覇王から向けられるビリビリとした殺気を受けながらも、眉一つ動かさない。

ただ酒の入ったグラスを眺めていた。

「したいよ。ハオ君とはいつだって本気で遊びたい。でもさ……あの女が原因の遊びなんて嫌だ。そんなの全然楽しくない」

「………そうか」

死王の言葉に、覇王は魔力の弾を消すと再び椅子に腰掛ける。

覇王は本気で死王を殺してやろうかと、思っていた。

殺せないのはわかっているが、魔王や竜族でも即死の超級攻撃魔法を食らわせてやろうと。

それでも…やはり彼は…死王は自分にとって、この世界唯一の友人だ。

死王が何故姫に…彼女に執着しているのかも、わかっている。

「ハオ君…どうしても自分で殺したいの？」

「あぁ。誰の邪魔も無く…あいつとはサシでやりたい」

「じゃあ、さっさと殺しに行けば？」

「今じゃ意味が無いんだよ。今なら絶対に俺が勝てる。そんな勝負じゃ意味が無い」

覇王も自分のグラス…正確には中に入った酒を眺める。

一瞬水面に彼女の姿が見えた。

まるで自分の心を映したかのように。

フッと口元だけで笑うと、覇王はそれを飲み干して死王に告げる。

「俺と姫の戦いは意味のあるものじゃなきゃいけない。俺か？あいつか？生き残った方にこそ、この世界を統べる権利が生まれる。世界の命運をかけた戦い。ソレがあるからこそ、戦いの後で世界は勝者につく。自然とな」

「…回りくどいやり方」

「そう言うな。人間は何に対しても意味を求める生き物だ。この世界に来てわかったが、それは人間だけじゃない。心のある、感情のある生き物は大抵そうさ。自分を肯定する意味を求めてる」

大層な理屈をこねる覇王だが、死王はソレがただの屁理屈だと見破っている。

本音もあるだろうが…どうあっても、覇王は姫を、自分の手で殺したいのだ。

それこそ覇王が語ったように、正当な理由をこぎつけてでも。