第4章 : 青山姫子 エピローグ
白縫見性寺で、一人の少女の悲鳴が響き渡った。これ以上続けば彼女は死んでしまうだろうと思えるほどだった。
「もうやめてください！！！！！旦那様、これ以上はひどすぎます」
手近は七波の腹を蹴り飛ばした。
「七波さん！！！！！うぐっ！！！！！」 そして直美は鞭で彼女の背中を打ち、顔を蹴り飛ばした。今やその美しい容姿の面影はどこにもなかった。
「どこに行っていたんだと思ったら、遊女屋か！！！ お前みたいなのは生まれてこなければよかった。本当に雌犬だな！！！！」
手近はすぐに走り寄って彼女の腹を蹴ろうとしたが、残りの使用人たちが手近を止めようとした。もちろん、邪魔する者も同じように傷つけられた。
言ってみれば、今の彼らは精神科医にかかって治療を受けるべきだったが、仕方ない。この時代に精神科医などいなかったのだから。
「あなた……あまり下腹部を蹴らないでください。子宮に問題でも起きたら、青山家がこの子を受け取らなくなりますよ」
直美が夫をたしなめると、彼は苛立った様子を見せた。本当は姫子をこの手で殺して終わりにしたかったが、青山家と約束したので、彼女を死なせないように我慢した。
「嬢様！！！！！！」
そしてりりおが到着した。しかし、姫子と先輩使用人たちの惨状を見て、彼女は膝をついた。
「こいつら……何てことを……う……うえっ……」 りりおはその光景に耐えきれず、吐いた。
りりおを見た手近は彼女を殺そうと駆け寄ったが、直美が先に到着した。彼女はりりおの髪を掴み、顔を何度も強く蹴り、彼女は気絶しそうになった。
「りりおちゃん！！！！！」 「逃げて……早く！！！！」
「こいつらを牢屋に閉じ込めろ……後で処理する」
「はい……」 二人は姫子とりりおを担いで牢屋に閉じ込めようとし、使用人たちを姫子と同じように傷つけ、うめき声を上げさせながら放置した。
青山家屋敷では、今、イカズチが姫子を捕らえたという手紙を受け取り、息子を呼び、来週の結婚式の準備について話をしていた。その重要な話をしている最中、使用人たちの声が響いた。
「イケダ様！！！！！」 「お帰りなさいませ！！！！！」 「ちょっと待ってください、旦那様は大事な話中です。入らないで！！！」
そして扉が開き、イカズチが母と共に座り、向かいに兄のアケイチが座っているのが見えた。
「イケダ……」 「息子……」 これは十一年来の帰宅だったが、決して幸せなものではなかった。
「こんな時間に顔を出すとは……」
「黙れ、このジジイ……お前はただ、息子の人生を家の名誉を高める道具としか見ていないだけだ。だから早く、姫子との婚約を解消しろ」
「イケダ……それは言い過ぎだ。あれはお前の父だぞ」 アケイチは立ち上がり、怒りを露わにした。
「兄上、お前も知っているだろう。姫子はただ親に育てられた道具に過ぎない。そして今、彼女は実の親に拉致監禁されている。お前が婚約を解消すれば、あの娘は……」
「悪いが……私は父上と約束した……」
「なんだと……」
「嬢様……嬢様……」
姫子は初めての親友の声で目を覚ました。周りを見回すと、今、自分はりりおの膝枕で横たわっていた。そしてこの場所は寺とは全く違っていた。
「……ここ……どこ？」
「どうやら牢屋のようです……」
顔に何かが覆いかぶさっていてよく見えない。手を触れてみると、それは顔の傷を包んだ布だった。
「……どうして……どうしてこんなことに……」
少女は嗚咽を漏らした。涙が溢れてりりおの顔がぼやけた。死にたくなるほどの痛みが止まらなかった。
「ただ……普通の人と同じように生きたいだけなのに……それがそんなに悪いことなの……？」
「嬢様……」 彼女が話せば話すほど泣き、痛みが増し、涙が溢れた。
「私はただ……ひっ……したいことをしたかっただけ……ひっ 私の人生は本当に価値がないの……どうしてこんな目に遭うの……うぐっ……ひっ……」
ただ声を聞くだけで、彼女がどれだけ耐えてきたかがわかった。りりおはただ黙って彼女の頭を撫で、言葉を発さなかった……彼女に思いきり泣かせた。
【もし溜まっていたものを吐き出せば、心が楽になるよ】 イケダが彼女を止めて母を傷つけるのを止めた後の言葉が、再び浮かんだ。彼らも似たようなものだった。
「兄貴……何を馬鹿なことを……自分が何をしているかわかっているのか！！！！！」
アケイチはその言葉を聞き、イケダの顔を強く殴った。彼はドアを突き破って飛んだ。使用人たちが助けようとしたが、イケダが止めた。
「この野郎……相変わらず馬鹿だな……もし青山家が潰れたら、日本の経済も崩壊する。だから父上がやっていることは国民のためだと思っている。お前が邪魔をするのは、国民の繁栄を阻害するのと同じだ。よく覚えておけ」
将軍直属の武士である兄に顔を殴られたばかりのイケダは、ゆっくりと立ち上がり、言い返した。
「国民のため？ 自分のためだろう。お前たちはみんな狂っている！！！ 家の栄光のために、そこまで人間性を捨てるのか！！！ どうしてこんな些細なことで自分を貶めるんだ！！！」
「それがどうした……」
「どうしたって……俺が尊敬していた兄上が、あのジジイと同じ、身勝手な悪党と変わらないなんて……本当に失望したよ。兄上は昔、教えてくれたじゃないか。人の人生は自分のものだ。他人が決めるものじゃないって！！！！！」
「！！！！」
「男は一度言ったことは取り消さないんだろ！！！」 アケイチはイケダの言葉に呆然と立ち尽くした。
「イケダ……もういい、息子よ」
「母さんもか！！！」
「今、お前はもう青山家を離れた。だからお前はもう部外者だ……父上がお前を殺さなかっただけでも感謝しろ」
イケダはただ拳を握りしめた……外国の頑固な商人たちと交渉できた自分が、自分の家の婚約を解消できないなんて。
「どうやら姫子は君たちにとって大事らしいな……」
イカズチは嫌な予感がした。アケイチも同じだった。
「もし姫子が君たちにとって大事なら！！！ 俺が姫子を拉致して、君たちから連れ出す！！！」
その宣言が終わると同時に、全員が呆然とした。イケダは隙を突いて兄の刀を一本奪い、屋敷から飛び出した。
「何を突っ立っている！！！ あいつを追え！！！！ 兵隊でも何でもいいから連れてこい！！！」
「は、はい、父上！」
今、空は黒い雲に覆われ、雨が降りそうな気配がしていた。
「嬢様……」
姫子は長年溜まっていた感情をすべて吐き出して、訪れるであろう絶望を待っていた。しかしりりおはそれを許さなかった。
「一緒に逃げましょう……」
「え……」
りりおは包帯だらけの顔を見て言った。
「こんな運命を受け入れるだけでは、夢見た平穏な人生は決して手に入りませんよ」
そしてりりおはガラス管のようなものを取り出し、木のドアに投げつけた。それはすぐに爆発した。それは彼女が自作した手製爆弾だった。
イケダは寺の門の前に到着したが、すぐに足を止めた。明らかな異常を感じたからだ。
今、子供から老人までが、白縫見性寺の門前に集まり、デモのような状態になっていた。そこにいる全員が「長野の命を返せ」「詐欺師」「人間の屑」などと叫んでいた。それぞれの言葉は、白縫の奇妙な教団の影響による恨みから来ていた。
【別の入り口を探さなければ……】 彼はここを一瞬見ただけで覚えていた。この宿坊の二階に隠し扉がある。彼は森を回り、木に登って一つの部屋に忍び込んだ。そしてその時、ドンという音がした。
「姫子！！！」 イケダはドアを蹴破り、音のする下の階に飛び降りた。
少し走ると、廊下の角で姫子とぶつかった。
「嬢様、怪我は！？」
「二人とも！！！」
三人揃ったので、イケダは二人を抱きしめた。
「無事でよかった！！」 彼は姫子の包帯を見て、再び自分を責めた。
【もう少し早く来ていれば……】
時間は待ってくれない。今、手製爆弾の火が広がっていた。
「早く！！ 正面以外の出口を探せ！！！」
「どうして？」
「今、村人たちが門の前に集まってる！！ 出て行ったら巻き添えを食らうぞ」
「まさか……めぐみちゃんのことで彼らが気づいたの？」
イケダは頷いた。姫子は二人を裏口へ連れて行った。走りながら、イケダは村人たちの叫び声を聞いた。彼らは今、寺の敷地内に入り、宿坊を燃やし始めていた。あと少しで彼らがいる宿坊も巻き添えになるだろう。しかし時間はあまりに速かった。
「早く燃やせ！！ 逃がすな！！！」
興奮した村人たちは松明で宿坊のあちこちに火を放ち始めた。三人は走り続け、出口を見つけた。しかしりりおが突然止まった。
「りりおちゃん……どうしたの？」
「何を突っ立ってるんだ！ 火に焼け死ぬぞ！！」
彼女は息を荒げ、火の広がる方を見た。
「ごめん……君たちは先に行って……七波さんたちがまだ中にいる……彼らは私をたくさん助けてくれた……見捨てるわけにはいかない」
イケダは姫子を見た。彼女は頷き、りりおに近づいた。
「必ず帰ってきてね！ みんなを連れて……」
「はい……」 しかし彼女が出ようとした時、イケダが呼び止めた。
「これを持っていけ……」 彼は兄から奪った刀をりりおに差し出した。
「信じてるから……」 そして数ヶ月前の別れと同じ言葉を言った。りりおは受け取り、頷いてから袖で鼻と口を覆い、火の中へ飛び込んだ。
「外で待とう……」
「はい……」
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同時刻、宮島家屋敷
「こんな時間に呼び出して申し訳ありません、坪見様。めぐみさんのことでまだ悲しんでいるのはわかっていますが……」
カタギリがそれ以上言う前に、坪見は手を挙げて制した。
「謝らなくていい……それはめぐみが自分で決めたことよ。今は私たちの役割を果たしましょうね。そうでしょう？ アンリノサキ……」
右側の席に座っていたのは、吉原で一番美しい遊女であり、もう一つの大手商家の一人だった。彼女は姫子が拉致されたことを知り、白縫と青山の情報をカタギリに提供した。そして今、三つの家が手を組み、白縫を消すために動いていた。
「もちろん……今、まべとくろえに逃走用の荷車を準備させています。カタギリ君の調べでは……七波ですね。あの使用人は十数人いるそうです。だから荷車一台で十分でしょう」
「はい……今回は使用人たちと姫子ちゃんは関係ないと判断しました。だから彼らが隠れられる場所を準備しています」
「私は長野家の影響力を使って、青山家があの子供たちに手を出さないよう圧力をかけるわ」
「よし……今のところ計画は順調だ。あとは……全員が無事に逃げ出せるのを待つだけだ」
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りりおは使用人たちが閉じ込められたドアを蹴破った。どうやら夫婦がテーブルとタンスで塞いでいたようだ。りりおは人より強い体力を活かしてそれを簡単にどけたが、二人はどこにもいなかった。
「りりお！！！」 「りりおだ！！」 「うう……りりおちゃん……」
「みんな無事ですね……」
誰も怪我がないことを確認し、彼女は皆を裏口へ急がせ、無事に外へ連れ出した。そして予想外のことがすぐに起きた。
「七波さん……七波さんはどこですか！？」
りりおは目をきょろきょろさせて七波を探したが、彼女はいなかった。
「…………」
使用人たちも七波がいなくなったことに気づいていなかった。彼女は水桶を持って裏庭の井戸から水を汲み、体をびしょ濡れにして中へ戻った。
「りりお！！！！ どうして戻るんだ！！！？」
姫子はさっきりりおが叫んだのを聞いていなかったようだ。彼女も中へ戻ろうとした。
「この馬鹿！！！ 死にたいのか！！！」
「私も戻らないと！！！」
「もしお前が火に焼かれて死んだら、りりおが命がけで連れ出した意味がなくなるだろう！！！」
「うっ……」
「みんな！！！」 その時、まべが森の奥から走ってきた。
「まべ！？」 姫子はまべがここにいることに驚いたが、聞く前にまべが先を制した。
「早く森へ！！ 今、逃走用の荷車を準備してある！」
しかしみんなは逃げようとせず、立ち止まった。
「ごめん……七波さんがまだ出てこないと、私たちは行けない……」
「そう……家族が出てこないと行けないわ」
「みんな……」
姫子はイケダの手を強く握り、火の広がる方を見つめた。そして今、木の葉に雨粒が落ち始めていた。
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中では……りりおが様々な部屋を走り回り、七波がいそうな場所を探したが、見つからなかった……そして一つの部屋に、どうしても入らなければならない気がした。
彼女は夫婦の寝室のドアを開け、ついに七波を見つけた。今、彼女は大きな袋に金を詰め込んでいた。そして夫婦が左右に立っていた。
「りりお！！！」 七波はりりおを見て駆け寄った。直美はそれを見て鞭を振り上げようとしたが、りりおの刀が素早く振り下ろされ、鞭は真っ二つに切れた。七波は無事にりりおの後ろへ逃れた。
「直美……あれを取れ」
りりおは嫌な予感がしたので、七波に裏口へ急ぐよう小声で言った。
「七波さん！！！！」 「嬢様！！！！ 出てきました！！」
七波を見たりりおはすぐに駆け寄って抱きついた。そしてすぐに聞いた。
「りりおは！？」
「…………今、りりおは……」
【お嬢様の両親を相手にしています】
今、りりおは刀を固く握っていた……しかし夫婦も刀を持っていた。
【あれは刀か……よく見えない】
「お前たち……どうしてこんなことをしたんだ。そしてどうして自分の娘をこんな儀式に巻き込んだんだ」
「娘？」 二人の感情が少し落ち着いたようで、話せるようになった。
「あんなものはただの道具だ……娘なんかじゃない」
姫子を産んだ母である直美がそう言った。
「はあ？」
「正直に言えば、あいつは多少は耐えられる体だった。そしてもう一つ、ナオミの子宮があればいつでも新しいのを作れる」
姫子の実の父である手近がそう言った。
「はあ？」
「私たちはただ、寺や祭りから解放されたいだけだ。だから静かに暮らしたい。行く前に……少し金を持っていきたいだけさ」
直美は満面の笑みを浮かべて言った。
「本当はあの娘を殺したかったんだ。内臓とか、心臓、肺、肝臓……外国人が高く買うらしいからな」
「あなた……実は死体ごと売るんじゃなかったかしら？」
「ああ……忘れてた……」
「はあ？」
「だから私たちには最初から娘なんていなかったんだよ。呼んだのは、君たちが私たちの計画に気づく頃だったからさ」
「はあ……青山家と約束しちゃったから……あの娘をぶちのめすのは諦めだ」
「もしあの娘を殺したかったら言えばいいのに。隠す必要なんてないのに……」
「死ぬべきだ……」
二人は今、りりおを見つめていた。彼女は刀をこれまで以上に固く握っていた。
「人間の屑のようなお前たちは死ぬべきだ！！！！！」
りりおは二人の元へ突進し、殺そうとした。このまま逃がせば、次に死ぬのは自分たちだ。たとえこれを役人に報告しても助からない。二人は幕府にコネがある。
りりおは直美に接近し、刀で胸を刺そうとした。しかし刀の先が直美に届く寸前——
パンッ！！！ 火の中で乾いた音が響いた。りりおは自分の脇腹に、何か小さな硬いものが激しく突き刺さるのを感じた。音のした方を見ると、二人が持っていたのは刀ではなく火縄銃だった。
「ぎゃああああああああああああああああ！！！！！」
少女の叫びが辺りに響いた。りりおの脇腹から血が止まらなかった。
「うぐっ……あ……」
彼女は傷を押さえようとしたが、血は止まらなかった。直美は耐えきれず、銃を彼女の左腕に押し当てて撃った。
「あああああああああ！！！！！！」
少女の苦痛の叫びは火の音より大きかった。直美と手近は熱くなった銃口をりりおの傷に押し当てた。
「あ……う……ああ！！！！！！」
りりおは言葉にならない叫びを上げ、激しく身をよじった。息をすることもできなかった。しかし二人の態度は落ち着いたままだった。手近と直美は次の弾を込めようとした。火縄銃の装填は火薬を入れ、紙と弾を入れ、火を点ける。部屋のこの部分はまだ火が回っていないので、焦らず装填できた。火縄銃の射程は短いが、至近距離なら苦痛の程度を語る暇もない。
しかしりりおは銃について少し学んでいたので、二人の弱点がわかった。
りりおは近くにあった燃えている木片を素手で掴み、二人の方に投げつけた。
「わああああ！！！！！」
二人は目の前の光景に驚き、火薬の袋を落とした。それが火に触れて爆発した。宿坊の一部が素早く崩れ落ち、直美は逃げ遅れて爆風をまともに受け、顔に火が燃え移った。
「きゃああああああああ！！！！ 取って！！！！ 取ってくれ！！！！！」
そして人間は極限状態になるとアドレナリンが全身に溢れる。りりおはその隙に燃える刀を掴み、直美の心臓を貫いた。顔の火はそのままにした。
「これはみんなのために」
「この雌犬が！！！！！！」
手近は銃身でりりおの顔を殴ろうとしたが、遅かった。
「そしてこれは姫子のために」
りりおは超人的な速さで刀を引き抜き、手近の首を斬り飛ばした。頭は火の中に落ち、手近の血が噴き出し、部屋は血の雨に包まれた。
「はあ……はあ……」
そして彼女は気づいた……今までのすべてはアドレナリンの力だけだった。実際、体はまばたきするのも息をするのも死ぬほど痛かった。
「下がれ……もしお前がまだ意地を張ってこの子を連れ戻すつもりなら……まずは私の死体を越えていけ」
アケイチは弟の目を見つめた。弟の目はいつもの性格とは違い、強い意志を宿していた。武器を持っていないのに、将軍直属の武士である彼の前でそんなことを言う。
「お前……あの娘を本当に愛しているんだな……」
「私はりりおと約束した……いや、自分自身と約束したんだ。あの子を守るって、俺に息がある限り……」
「そうか……なら……私と約束してくれないか？」
「約束？」
「これは私がお前に頼む最後の約束だ……あの娘にもう二度と泣かせないと約束してくれ。あの子がこれから幸せな人生を送れるように。もし誰か一人が死ななければならないなら、お前が代わりに死ぬ……約束してくれ」
「約束しなくても俺はそうするさ……」 イケダは今まで見たことのない満面の笑みを浮かべて答えた。
「男は一度言ったことは取り消さないんだろ」 アケイチは馬を動かし、イケダに道を開けた。
「今の事件現場には……手近の首が切断されて落ちている。お前が姫子を助けに行った際に巻き添えを食らったということにして、父上に報告する……これからはお前はもう俺の弟ではない。遠くへ逃げろ……俺が探しても見つからないくらい遠くへ……俺がお前はもう死んだと思えるくらい遠くへ……」
「……今までありがとう……兄上」 そして彼は森の中へ走り出し、アケイチの視界から消えた。それが二人が会う最後の瞬間だった。
「何を感謝するんだ……私はただ、兄としての務めを果たしただけだ」
雨は次第に激しくなり、何も見えなくなった……しかし全員は走り続けた。みんながずっと探し求めていた「幸せ」に向かって……彼らは大したものを求めていない。ただ平穏な生活、友達と話すこと、愛する人と一緒にいること……それだけが欲しかった……しかしいつも誰かがそれを壊そうとする。孤独な人をいじめる者から、子供のすることを無意味だと見なす親や保護者まで。彼らは何も悪いことをしていないのに。
そして結局、そうした問題を抱えた者たちが集まり、周囲を見る目が変わった。内側から傷つける身内など放っておけ。知らない他人の方が優しい。そんな考え方も不思議だ。
ある少女から撫子への手紙
こんにちは……撫子さん。姫子です。手紙を送れなくてごめんなさい。いろいろなことがあって送れませんでした。本当にごめんなさい。撫子さんはあの日の火事のことをもう知っているでしょうね。当然です、8年も経ちましたから。でも心配しないでください。私は今も生きています。みんな幸せです。でも……りりおはいません。あの子は私たちを助けるために命を捧げました。七波さんたちを助けるために火の中に飛び込み、私の人生を縛っていた人たちを排除してくれました。今でもそのことを受け入れられません……でも私たちは前に進まなければなりません。弱くあってはいけません。
あの日の事件以来、私たちはみんな新しい小さな村に移り住みました。そこで人々を助け、家を建て、村を広げ、今では人が出入りする場所になりました。りりおの家族もここに住んでいます。でも、りりおの友達のまべとくろえはあの時から吉原に戻ってしまい、それ以来会っていません。でももうすぐ会えます。理由は後で読んでくださいね……
青山家は今、崩壊寸前です。アケイチさんはもう興味がないようで、普通の村の娘とこっそり結婚しました。とても可愛らしい方です。
りりおの家族は今、宮島家の庇護下にあります。たまおくんは宮島家の娘と結婚する予定だと聞きました。でも心配しないで。二人はもう恋人同士です。でも悲しいことに、りりおのお母さんはその後すぐに亡くなりました。息子の素敵な式を見られませんでした。
そして一つ自慢したいことがあります……私は今、心から愛する人と婚約しました……この役目を果たしてくれたのは、やはり七波さんです。私たちはもう何ヶ月も婚約しています。だからもう式を挙げる時が来たと思い、3ヶ月後に結婚します。私の将来の夫であるイケダさんは、招待したい人がいたら手紙を書いてくれと言いました。だからたくさん手紙を書きました。今、私は商業地区で小さなお店でお菓子を売っています。イケダさんは落語家です。毎週商業地区で公演しています。疲れて帰ってきた日は私を抱きしめて頰にキスしてくれます。猫みたいに甘えん坊です。仕事がない日はお菓子作りを手伝ってくれます。男らしいのに料理がとても上手で、私の方が恥ずかしくなるくらいです。
撫子さんは今どうしていますか？ お体は大丈夫ですか？ とくいくんとみえちゃんは元気ですか？ 8年経ちましたから、もう立派な青年と少女になっているでしょうね。きっと撫子さんにそっくりで素敵でしょう。
だからこれからも……たくさんお話ししましょうね……お母さん
愛と恋しさを込めて 姫子
「そうですね……また一緒に話しましょう……昔のように」
少女の涙が手紙を濡らした。もう二度と戻らないと思っていた懐かしさが。
【来年また会いましょうね】
娘のように思う主人を抱きしめた温かさは、今も覚えています。
「お母さん！！ どうして泣いてるの？」
「どうしたの、お母さん！！」
今はもう幼くなかった息子と娘の声。
「うぐっ……なんでもないわ……ただ……」 そして彼女は心からの言葉を口にした。
「今、お姉ちゃんが……結婚するのよ……」
彼女がよく話して聞かせた物語……時々、あの子を子供たちの姉と呼んだ。
それぞれが望んだ平穏な人生は終わりを迎えた……欲しいものはすべて目の前にあった……
そして今、私は
私は……青山 姫子
「…………人生で一番……幸せよ」
老婦人は今、裏庭に面した寝室の布団に横たわり、死ぬまで彼女を守ると誓った夫と共にいた。
この話を孫娘のハルナに語り終えた後、彼女はもう二度と泣かないと約束したのに、涙を堪えきれなかった。そして20年後、72歳になった彼女は、眠りにつく前にこの苦い物語をみんなに語ることを決めた。
彼女とイケダは、みんなを呼び、人生で最も眠りたい時間に自分の物語を語ることにした。
「みんな……大きくなったわね……」
彼女は今や自分の曾孫である少年を見て、孫娘のハルナとその夫コウイチを見て、娘ヒバナの優しい手のぬくもりを感じ、婿エイハラの穏やかな目を見つめた。
体はもう痛みで動けなくても、彼女は夫の手を固く握った。
あの時より固く、どんな時より固く。
そして今は昼寝の時間……
「ヒバナ……」
「はい？……お母さん」
「母さん、眠くなってきたわ……少し寝てもいい？」
彼女は唇を固く結び、涙を堪え、母と同じように視界がぼやけ始めた……しかし姫子は二度と目覚めない。
「いいですよ……お母さん、ゆっくりお休みください。起きたらまたお菓子を作ってくれますよね」
彼女は母を心配させないよう、必死に堪えた。母には幸せに眠ってほしい。
「じゃあ……おやすみなさい……」
「「「「「おやすみなさい、姫子」」」」」
すべてがゆっくりと消え……そして彼女はこの世を去った。
011
XXXXのXXXXにて
「……あれは誰ですか……」
【はは、起こしてしまったかな】
「いいえ……でもあなたは誰ですか？」
【そうだな。私が誰かと言うなら……私はずっとお前たちを見守ってきた者だよ……】
「見守る……神様ですか？」
【ははは、そう言ってもいいが……実は私はこの世界の神ではない】
「どういう意味ですか……そしてイケダさんはどこに？」
【心配しなくていい。彼は無事だ。君の親友も】
「りりおがここにいるんですか！？」
【そうだ……だからせっかくだから、私と約束をしないか】
「約束……ですか……」
【そうだ……簡単な約束だ。お前がずっと望んでいたことを叶えてくれる】
「その約束とは何ですか？」
【これから生まれ変わるすべての人生で、お前は愛する人と親友に必ず出会う】
「…………」
【もちろん、お前の絆を邪魔する者は誰もいない……ただし】
【代償として……お前はこの悲劇を永遠に覚えていなければならない……どうだ、提案は……】
「その約束を受けます！」
【焦らないで、少女よ……今すぐ急ぐ必要はない】
「それでいいんです……こんなことくらい、私なら耐えられます……私にとって、みんなが幸せならそれで十分です」
【はははは、ははは……お前は本当に面白いな。わかった……今すぐその権利を与えよう】
012
浅草、2024年春
「姫子、姫子、はろー〜〜」
ピンク髪のゴシックロリータの少女が指を鳴らして、私の意識を呼び戻した。
「ごめん……どうしたの……」
「もう、みんなをガイドしてるのに、ぼーっとしてどうしたのよ」
「本当にぼーっとしてたみたい……寝不足かな」
「ゲームばっかり誘うのはあんたでしょ、りりおちゃん」
「ホテルにいるだけじゃ暇じゃない……それに何度も言ってるけど、私はリボンよ」
「リボンって名前のお前がバカ」
「ちょっと！ 私はロシア人なんだから、名前はこうでしょ」
「今すぐ頭を叩き潰すわよ！！！」
するともう二人の少女がやってきた。くろえ・アンダーソン（クロエちゃん）、美しいイギリス人の少女と、まべ・チョンタチャー、ドイツとタイのハーフで褐色肌のセクシーな少女。
「何を大声で騒いでるのよ、うるさい」
「まあまあ……私たちは外国人なんだから、場所に敬意を払いなさい」
「わかったわよ」
私たち四人は今、オンラインゲームで知り合い、意気投合してDiscordで話すようになり、友達になった。そして彼女たちが日本旅行に行きたいと言い出したので、私がガイド役を務めることになった。
みんな大学を卒業したので、海外旅行に来る時間があった。
「ところで、あそこは何？ 看板があるわ。大事な場所みたいね」
「そうね……ずっと見つめてたわね……」
「えっと……ここはかつて白縫見性寺という神聖な寺があった場所です。でも悲しいことに、夏の終わりのある夜、原因不明の火事があり、白縫家は全員亡くなりました」
「そう……みんな亡くなったのね……」
「かわいそうね。江戸時代は火事が多かったって聞いたわ。ここにいた人たちはみんな寝ていたんでしょうね。しかもみんな信心深い人たちだったのに」
「うん……そうだね。あ、ほら、あそこにお祈りの場所があるわ。みんなにあの人のために祈りを捧げましょう」
どうやらみんな、あの日の出来事を覚えていないようだ……覚えているのは私だけ。
「で、これからどうする？」
私は聞いた。
「原宿で服を買わない？ ネットでファッションの街だって見たわ。可愛い服を買って帰りたい」
「クロエの言うことも理にかなってるわね……じゃあまず原宿行きの切符を買わないと」
「絶対にネットで買わないでね。駅員さんにどの線の切符か聞きなさい」
「わかってるわよ。窓口で買うんでしょ、リボンったら文句が多いわね」
「まったく……私がいてくれなかったらお前たち何もできないわよ」
みんな笑顔で、まるであの日の出来事はただの物語だったかのように……しかし
これでいい。
そしてその時、私は誰かを忘れかけていた……この人生で26年生きてきて、忘れても仕方ない。でも最初の人生で話した神様は私の心を知っていたのだろう。彼を今、私の前に現してくれた。
そんなことを考えながら前を見ずに走り出し、誰かにぶつかって荷物が落ちた。
「あっ！！ ごめんなさい！！！ 私が見てなかったのが悪いです」
「大丈夫です！！！ 僕の方こそ」
落ちたのは古いお土産のようなものだった。私は急いで拾い集め、そして再びそれを見た。
蝶の形の簪。今はとても古びているが、ひどく傷んでいるわけではない。正直、200年以上経っているのにまだ綺麗だ。
私は急いでそれを拾おうとして、彼の手と触れ合った。
「あ……」
私は彼の顔を見上げ、心臓が激しく鳴るのを感じた。顔が熱くなり、赤くなっていくのがわかった。彼は私の目の前に現れた。この生まれ変わった人生でも、まだこんな気持ちになる。彼をまた好きになってしまったのだろうか？
彼も私をじっと見つめていて、二人とも顔を背けた。
「えっと……つまり……お土産を売ってるんですか？」
「はは、そうです……というか、家にあった古いものです」
「え……これ、そんなに古くないと思います。特にこの簪」
「ああ、これは曾祖父の曾祖母のものです……記念に取っておいたそうです」
まったく……そんなこと言ってないのに。この子たち、物語を作るのが上手いわね。
「こんなものを売っていいんですか？」
「長い間あったものですから、置いておくとただのゴミになります。本当に欲しがる人に売った方がいいと思いまして」
「じゃあ、私が買ってもいいですか……きれいだなと思って」
「払わなくていいです。僕があげます」
「え？」
「つまり……古いものですから、高く売るのも欲張りすぎですし……それに、あなたに似合いそうです」
その甘い言葉を聞いて、私は思わず笑ってしまった。
「ははは、そうなんですか……これってナンパって言うんですかね……」
「……そうですね……あなたみたいな可愛い女性は誰だって恋人にしたいですよ……」
あのからかうような声と甘い口調は今も同じだ。
「まあ……口が上手いわね。女の子を好きになる前に、まず信用させてからにしなさいよ。お父さん似の遊び人さん」
「ただナンパしただけじゃ信用できないんですか？」
「絶対に」
話しながら二人で笑い合い、少し笑った。
「姫子です……」
「イケダです……えっと……これからカフェで話さない？」
「いいですね……じゃあ……」
そして邪魔者が現れた。
「ゴホン」
三人の少女が腕を組んで、こちらに嫉妬と羨望の視線を送っていた。可愛いわね、この独身の女の子たち。
「えっと……今、友達と旅行中なんです。夕方くらいに会いませんか？」
「じゃあ連絡先を交換しませんか？ 場所を決めやすいですから」
「あなたはさりげなく私の電話番号を聞き出そうとしているのですか？」
「そうかもしれません」
連絡先を交換した後、私は少女たちのところへ走ったが、からかわれた。
「あ……えっと……僕はあなたが好きです。一緒にお店に行きませんか？」
りりおちゃんが声を真似して言った。
「いいですよ、お父さん似……私もあなたが好きです」
私はそんなに甲高い声じゃなかったと思うけど、くろえちゃん。
「二人は結婚に同意しますか？」
神父さんはそんなこと言わないと思うけど、まべちゃん。
「何やってるのよ」
りりおちゃんが私の手を掴みに走ってきた。
「戻ってきたのか、愛しい人……僕と結婚してくれ」
彼女は私の手をキスし、跪いてプロポーズした。
「何やってるのよ！！！ 今すぐ全員叩き潰すわよ！！！」
私をからかうなんて、顔を上向かせてやる。
「走れ走れ」
みんな私から逃げて、周りの人が振り返ったが、気にしない。私はこの家畜どもを叩き潰してやる。
走り出そうとした時……後ろから声が聞こえ、振り返るとみんなが後ろにいた。りりおちゃんが前に出て聞いた。
「今……幸せ？」
もちろん、私は迷わず答えた……
「幸せだよ！！」
私は満ち溢れる幸せと共に前へ進んだ……今までで一番……
そしてすべてが、私がずっと待ち望んでいたものに戻った。
ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございます。私の物語を聞いてくれて。
どうか、あなたの幸せを見つけてください。もし掴んだなら、簡単に手放さないで。
寂しい時は誰かと話してみて……幸せじゃない時は何かやってみて……でも悪いことはしないで。
人生は空虚じゃないわ。友達でも恋人でも、好きなことを見つけて、同じものを好きだと思う人と出会ってみて。
同じ種類の人は惹かれ合うんですから。
みなさん、こんにちは。さくです。私の短編小説を読んでくださりありがとうございます。実は、これは長編シリーズ『クロエの不思議な魔法の記録』のキャラクターを使った短編小説なんです。まだ3章しか書いていませんが、長編シリーズのファンの方々には遅れてしまって申し訳ありません。私はプロットや要素を頭の中で固めてしまう癖があるので、書きながらかなり修正を重ねてしまうんです。でも、私の作品に興味を持ってくださっている何百人もの読者の方々に感謝しています。ちなみに、私のSNSアカウントはx @satosatoruunです。ぜひフォローしてくださいね。後でこの件を片付けてください！
