預かりもの〜救済の質屋〜

最終話 救済の質屋

窓の外の桜が、少しずつ傾いた日差しに染まり始めていた。

父のベッドの横で、キョウはしばらく何も言わずに座っていた。沙耶は車椅子の上でキョウの袖をつまんだまま離さず、父は自分の涙を拭った右手を、毛布の上で休ませている。

「二人に、もう一つ話しておきたいことがある」

キョウが言うと、二人がこちらを見た。

「しばらく、あの店で働こうと思ってる」

沙耶が目を丸くする。

「え、でも、もう出られるんでしょ。全部買い戻したって」

「出られるよ。ここにも、毎日来られる」

キョウは窓の外に目をやった。

「でも、入院費はまだかかるし、沙耶のリハビリもこれから長い。父さんの分もある。退院したあとの暮らしだって考えないといけない」

「お兄ちゃん、また無理して」

「無理じゃないよ」

キョウは沙耶の方へ向き直った。

「あそこなら、ちゃんと稼げる。それに、今度は自分の意思で行くんだ。何かを預けに行くわけじゃない」

父が黙ってキョウを見ていた。

「あの店主の下でか」

かすれた声だった。

さっき、店主がしたことを全部話したばかりだ。父がそう聞くのも無理はなかった。

「うん」

キョウは頷いた。

「店主のしたことは、忘れない。忘れちゃいけないと思う。でも、あの人がそのあと何をしてきたのかも、見てきたから」

嘘をつかなくなった店主。何がなくなるのかを必ず客に話す店主。キョウの名前で、毎月お金を送り続けていた店主。

「それに、あの店に来る人たちのことも、もう少し見ていたい」

父はしばらく何も言わなかった。

それから、小さく息を吐いた。

「……お前が決めたなら、それでいい」

沙耶がキョウの袖を引っ張る。

「じゃあ、毎日来てね」

「毎日は無理かも」

「来て」

「……なるべく」

沙耶は不満そうに頬を膨らませてから、笑った。

キョウは立ち上がり、沙耶の頭に軽く手を置いた。髪の柔らかさが、指先にちゃんと伝わってくる。

「また来る」

「絶対だよ」

「絶対」

父の方を見ると、父はもう天井ではなく、窓の外の桜を見ていた。

「父さん、また」

「ああ」

それだけだった。それだけで、十分だった。

病室の戸を閉めて廊下に出ると、少し先の長椅子に誰かが座っていた。

膝を抱えて、スマートフォンを眺めている。

画面は点いていなかった。

「レイさん」

レイが顔を上げる。

一瞬だけ、何か言葉を探すような顔をして、それからいつもの調子で言った。

「たまたま通りかかったの」

「病院の五階を、ですか」

「たまたまが続く日もあるって言ったでしょ」

キョウは少しだけ笑って、レイの前に立った。

レイは長椅子から立ち上がろうとして、やめた。キョウの顔を見上げたまま、指先でスマートフォンの縁をなぞっている。

「……思い出したんでしょ」

「全部」

「そっか」

レイは目をそらした。

「じゃあ、分かったよね。連れてきたの、私だって」

「分かりました」

「雨の中で、あんな店のこと教えて。全部手放すの、隣で黙って見てた」

レイの声が、少しだけ小さくなる。

キョウは長椅子の隣に腰を下ろした。

「ありがとうございました」

レイの指が止まった。

「連れてきてくれて」

レイはしばらく何も言わなかった。

スマートフォンの暗い画面を見つめたまま、唇を少しだけ動かして、それから閉じる。

「……何それ」

ようやく出てきた声は、いつもより少しだけ低かった。

「お礼を言われるようなこと、してないんだけど」

「してますよ」

「してない」

「僕がそう思ってるので」

レイは顔をそらしたまま、ふっと息を吐いた。笑ったのかもしれない。

「帰ろっか」

「はい」

二人で病院を出ると、外はもう夕方の色になっていた。

駅の向こうから、店のある路地の方へ歩いていく。キョウは自分の足で歩くたびに、地面の硬さや、風の冷たさや、遠くで鳴る踏切の音を一つずつ確かめるように感じていた。

「駅前の木、緑になってますね」

「秋は黄色かったよ」

「レイさん、前に教えてくれましたよね」

「覚えてたんだ」

「店の中のことは、忘れなかったので」

ケーキ屋の看板が新しい店のものに変わっていて、その隣には知らないパン屋ができていた。半年近く店から出なかった間に、外は少しずつ変わっていたらしい。

信号を待ちながら、キョウはレイの横顔を見た。

「レイさん」

「何」

「結局、何が欲しかったんですか」

レイは信号の赤い光を見たまま、少しだけ黙った。

前に聞いたときは、教えません、と言われた。この店にあるのは全部ちょっと違う、と。

信号が青に変わる。

レイは歩き出しながら、小さく言った。

「……もう要らないかな」

キョウはレイを見た。

レイは前を向いたまま、いつもと同じ顔をしていた。何を考えているのか分からない、少しだけ笑っているような顔。

「教えてはくれないんですね」

「教えません」

「やっぱり」

「でも、もう要らないのは本当」

それ以上、レイは何も言わなかった。

キョウも聞かなかった。

並んで歩く二人の影が、夕日に長く伸びていた。

路地に入ると、見慣れた戸が見えてくる。

外から見るのは、五か月ぶりだった。

キョウは戸に手をかけて、少しだけ立ち止まった。

この戸を内側から見ていた日々のことを、全部覚えている。客が来るたびに顔を上げて、出ていく背中を見送って、外のことを想像していた。

戸を開ける。

「ただいま」

カウンターの奥で帳簿を広げていた店主が、顔を上げた。

「おかえり」

いつもと同じ声だった。

レイが先に入って、いつもの丸椅子に腰を下ろす。キョウはカウンターの前に立った。

借り物ではない自分の手を、カウンターの上に置く。木の手触りが、少しざらついていた。

「話してきました」

「うん」

「沙耶は、自分で歩けるようになりたいから、腕も脚もいらないって」

店主は何も言わずに聞いていた。

「父さんも、いらないって。あの店に人を送ってたのは自分だから、その店の腕で自分だけ動けるようになるわけにはいかないって」

店主の指が、帳簿の上で一度だけ止まった。

「それと」

キョウは店主をまっすぐ見た。

「僕、まだここで働きます」

レイが丸椅子の上で、少しだけ顔を上げた。

「入院費もかかるし、沙耶のリハビリもこれからだし。父さんのことも、退院したあとのことも、まだお金がいるので」

キョウは少しだけ間を置いた。

「今度は、預けたものを返すためじゃなくて。自分で決めて、ここで働きたいです」

店主はしばらくキョウを見ていた。

いつもの笑顔とは少し違う、何も貼りつけていない顔で。

それから、帳簿を閉じた。

「そっか」

店主はそれだけ言って、棚の一番奥に目をやった。七つの箱が並んでいた場所は、もう空いている。