灰とスープと人喰い擬態生物《ミミック》 ～虚ろな灰は嘘をつく～

26 灰とスープ

　混乱から辛うじて正気を取り戻したアルヴィスは、明確な敵意をもって私を睨んだ。

　彼は立ち上がろうとしてよろめいた。

　支えに行きたかった。だが今の私に、彼に触れる資格などない。

　そんなことをすれば、アルヴィスが余計に傷ついてしまう。

　代わりにヴェラがアルヴィスの肩を支えた。

「お前は何がしたかったんだ、ノア。クーラとかいう擬態生物(ミミック)はお前の仲間だったんじゃないのか！？」

　アルヴィスが自身の剣の柄を強く握る。

「……あいつは仲間なんかじゃないよ」

「なんで俺を助けた？」

　好きだから。

　アルヴィスに傷ついてほしくなかったから。

　そう答えるのは簡単だ。

　だが、それを聞かされたアルヴィスはどう思う。

　殺したいほど憎んでいる擬態生物に「好き」なんて言われて、いい気分がするわけがない。

「まさか、クーラに獲物の俺を横取りされると、思ったのか？」

「アルヴィス、やめなさいよ。ノアはそんな子じゃないわ」

　アルヴィスの誤解を、ヴェラが解こうとしてくれる。

「ヴェラ、こいつは擬態生物なんだぞ！　今、こうしている間にも俺たちを食おうと思っているに決まってる」

「……アルヴィス、ノアの話を聞きなさい」

　このまま、アルヴィスに殺されるのが、彼にとっては一番いいことかもしれない。

　だったら、彼が私を殺しやすいよう、擬態生物らしく振舞おう。

「……あーあ、バレちゃったか。アルヴィスなんて、いつでも食べられる餌だったんだよ」

「やっぱりそうか」

「……ノア？」

　顔を歪めるアルヴィスと、顔に困惑を浮かべるヴェラ。

「もっと、信じさせてから……うぅぅ……食べる、つもりだったんだ」

　あれ……？

　なんで、涙が出てくるのだろう。

　これまでさんざん嘘をついてきた。そこに最期の嘘を重ねるだけなのに……

　なんで、こんなにも苦しくなるのだろう。

「どうせなら……ひぐ……もっと、早く、食べておけば……ううぅぅ」

　我慢しようとするのに、嗚咽が漏れてしまう。

　こんなにも嘘が下手だっただろうか。

　たとえ嘘でも、アルヴィスを食べたいなどと言いたくなかった。

　涙がぽろぽろと溢れてくる。

　止まれ……止まってくれ。

「なんで、そんな嘘をつくのよ！」

　ヴェラが声を張り上げた。

　怒っているような、それでいて泣きそうな声音だ。少し震えている。

「ノアはそれでいいの！？　アルヴィスに嘘をつくのはやめるんじゃなかったの！？」

　確かにそんなことも言っていた。

　だが、これは必要な嘘だ。

「嘘じゃない！　ひぐ……擬態生物は、人間を食べる生き物なんだ！　えぐ……」

「体がぼろぼろになっても！　人間を食べるのを我慢してたのは、どこの誰よ！」

　私は言葉に詰まった。

「ぐす……私は擬態生物で……アルヴィスは人間なんだ……うぅ、叶いっこない……」

　胸の奥から熱いものがこみ上げてくる。

　そこには何もない空洞だというのに。

「誰のために我慢してたのよ！　最期に嘘をつくなんて、あたしは許さない！　ちゃんと本心をアルヴィスに伝えなさい！」

　ああ、なんてヴェラは残酷なんだ。

　なんて残酷で――優しいんだ。

「何の話をしているんだ？」

　怒鳴り合う私とヴェラを見て、アルヴィスが困惑している。

　ヴェラはアルヴィスに告げた。

「いい、アルヴィス？　ノアはね、あんたのために……あんたが傷つかないように、人間の捕食をやめていたのよ。あんたにも心当たりがあるはずよ」

「……まさか、皮膚病か。いや、だがこいつはガレス師匠を食ったんだ。他ならぬ、こいつの口から聞いたぞ」

　体力が回復してきつつあるのか、しっかりとした足取りで立ち、アルヴィスは私に剣の切っ先を向けた。

「望んで食べたわけじゃない！　ノアはすごく辛そうで、苦しんで、それでもあんたと一緒にいたかったのよ、アルヴィス。なんでか、分からないの？」

「擬態生物の気持ちなんて分かるわけないだろ！　そもそも『気持ち』なんてないだろうが！」

　ヴェラがアルヴィスの胸倉を掴んだ。

　アルヴィスが少しだけふらついた。

「いいかげん、気づきなさい！　ノアはあんたのことが――」

「やめて、ヴェラ……」

　そこで私が遮った。涙を拭う。

「お願いだ……やめて、ヴェラ。もう、いいんだ。どんな事情があっても、ガレスを食べたことに変わりないんだ……」

「そのことはあたしも許せない。でも今は、あんたの気持ちの話をしてるのよ！」

　私の気持ちなんて、どうでもいい。

　だから、私は首を横に振った。

「違うよ。大事なのはアルヴィスの気持ちなんだ……ぐす……ガレスを食べてしまった私を……アルヴィスは殺す権利がある」

　アルヴィスの向ける剣の切っ先へ、私は一歩進み出た。

　彼の剣が微かに震えた。

「なんで……なんでそうなるのよ！　あんた、アルヴィスが好きなんでしょ！　味が分からないくせに、アルヴィスのためにスープを作ってたじゃない！　アルヴィスのことを話すあんたは……ただの恋する女の子だったじゃない……！」

「ヴェラ、お前、頭がおかしくなったのか？　擬態生物が『好き』とか『恋』とか分かるわけないだろ！」

　そう。

　アルヴィスの言う通りだ。

「黙りなさい、アルヴィス」

　しかし、どこまでも正しいアルヴィスに、ヴェラはぴしゃりとそう言って、私に再び視線を向けた。

「ノア……楽な方に逃げちゃダメ」

「そんなつもりは……」

「ううん。あんたは逃げてるわ。『アルヴィスが傷つくのを見たくない』って言い訳して、あんた自身の気持ちから逃げてる」

　私の気持ち。

　私の感情。

　私の心。

　アルヴィスが優しくしてくれると嬉しくなる。

　アルヴィスが微笑んでくれると、胸が温かくなる。

　アルヴィスと一緒に過ごした日々は、かけがえのない思い出だ。

「逃げるな、ノア！　アルヴィスに本当のことを伝えるって言ってたでしょ？　だったら、逃げずにあんたの本心を伝えなさい！」

　ハッとした。

　もう、アルヴィスに嘘をつかないって決めたのだった。

「そう、だね……アルヴィス、ずっと騙しててごめん。嘘をつき続けて、本当にごめん……」

　そこで言葉が詰まる。

　本当に言っていいのか。

　だが、私の気持ちを伝えるには今しかない。

　私はこの後、誰も食べずに朽ちるつもりなのだ。

　だから、アルヴィスはひどく怒って、困惑したとしても……これを傷つけることになったとしても――

　ちゃんと本心をつたえよう。

「私はアルヴィスが好きなんだ」

「……は？　嘘、だろ……？」

　アルヴィスの声が震えている。

　理解が追いついていないのだろう。

「この感情だってただの模倣で、擬態で、嘘偽りで、きっと中身なんてないのかもしれない」

「だったら――」

「でも、君のことを考えると、心が苦しいんだ。胸が締め付けられて、辛いんだ」

　私は胸を押さえてうずくまってしまった。

　大粒の涙が足元を濡らしていく。

「こんなことになるなら、感情なんて知りたくなかった。アルヴィスのことを好きにならなければ良かった！　ううぅぅ、うあぁぁぁぁ……」

　アルヴィスの顔を直視することができない。

　ただ、剣先が細かく震えているのは分かった。

　彼も葛藤しているのかもしれない。

　どれだけの時間が経っただろうか。

　長いようであり、短いようでもあった。

　アルヴィスが答えを出すまでの間、ヴェラは泣きじゃくる私に寄り添ってくれた。

　やがて、アルヴィスが口を開いた。

「ノア……」

　アルヴィスの顔を見上げると、苦々しい表情を浮かべていた。

　そして、絞り出すように私に告げた。

「……失せろ。二度と俺の前に、現れるな……！」

　そう言われるだろうと思っていた。

　だけど、いざ言葉にされると、心にぽっかりと穴が空いてしまったかのように感じた。

　胸の内側が空洞である私にはお似合いだ。

「アルヴィス！　それでいいの！？」

　ヴェラがアルヴィスに詰め寄ろうとしたので、私はそれを止めた。

　振り返ったヴェラは今にも泣きだしそうだった。

「ノア……」

「ヴェラ、ありがとう」

　そして、アルヴィスをまっすぐに見つめ、最後に一言だけ言った。

「大好きだよ、アルヴィス」

　うまく笑えただろうか。

　涙で視界が滲み、アルヴィスがどんな反応をしたのか分からない。

　ただ、これ以上ここにいられなくて、私は逃げるように廃墟を去った。

　　　　　◆

　これでいい。

　擬態生物と人間が分かり合うなど、とうてい無理な話だ。

　それでも、最期にアルヴィスの顔が見たかった。

　だから、ひび割れが進行し、少しずつ体が灰になっていく中、私は鐘楼に上った。

　痛む体をひきずるように階段を上り、アルヴィスの家を探す。

　確か、こっちの方角のはず……あった。

　しばらく待っていると、アルヴィスが帰宅してきた。

　彼は鍋にスープが入っていることに気づいた。

　ヴェラに味見をしてもらって、私が最後に作ったスープだ。

　温め直したスープを皿に移し、アルヴィスは私のスープをスプーンで口に運んだ。

『美味しい』

　彼の口がそう動いた気がした。

　嬉しい。

　本当に嬉しい。

　私の体が崩壊し始める。

　手足の先から少しずつ灰になっていく。

　それでも、アルヴィスがスープを完食するのを見届けることができた。

　私もあのスープを味わうことができればどれだけ良かったか。

　だが、高望みはしない。もう、十分だ。

　満足したのに呼応するように、私の体は一気に灰になった。

　最期に見えたのは、風に舞う青いスカーフだった。

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これにて本作品は完結です。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

皆様のおかげで、無事に最後まで書き切ることができました。

現在は次の作品を鋭意執筆中です。

またどこかでお会いできたら嬉しいです。