ゲインアゲイン 〜全てを失った元最強、変幻自在の灰と炎で返り咲く〜

第二章 “Burn Again”

第二十六話 eat or die

　数分前。ゼリア中心街西端にて。

　クラリスは突然鳴り響いた警報を耳にした。

　周辺の生徒たちが騒ぎ出す。教員が慌てて連絡を取る。

　混乱のなか、クラリスもスヴェラトールの仲間と無線を繋ぐ。

「テルズ、何が起きているの？」

『『ACE』の襲撃だ。同時に、何体か魔獣が出現した。ディクトたち四番隊が向かってる。到着まで持ちこたえられるか？』

「やれるだけのことはやる――」

　突如、無線が宙に放り出される。

　無線の先に声は届かない。

『クラリス？　どうした？』

　無線機が落ちた場所から十メートルほど、クラリスは痛みを堪えながら立ち上がる。

「まったく、いきなりやってくれるわね」

　視線の先には、『市民役・右足負傷』のバンドをつけた茶髪のロングヘアーの女性。

　バンドが外れ、『ACE』のエンブレムが露になる。

「まさか、養成学校に潜入してるなんてね」

　茶髪の女が笑う。

「ふふっ。それは違うわ。わたしが来たのは今日、たった数時間前。安心して？　バンドの持ち主なら学校で寝てるから。それに、わたしと一緒に来るなら生かしてあげる、クラリス・ヴェリテ」

「『生かす』なんて、実験台としてでしょう？　そもそも、あなたたちと生きるのなんてゴメンだわ！」

　クラリスが腕を竜化させ、女を爪で貫こうとする。同時に、『反転』させた"真実の瞳(ジ・アンサー)"で幻を見せる。しかし、

「あら、それは残念」

　余裕ありげに、柔らかく笑う茶髪の女性。

　クラリスの爪が空を切る。

　女性は既に、クラリスの背後にいた。

「わたしたち、分(・)か(・)り(・)合(・)え(・)る(・)と思ったのに」

「幻術使いってワケね」

　クラリスは思考する。

(どのような幻術をかけられたのか、それが分からなければ攻撃は当たらない。まずは、『見る』)

　"真実の瞳"を発動しながらクラリスが飛び出す。茶髪の女はゆっくりと動きながら、

「しっかり見えてる？　クラリスちゃん？」

　クラリスの瞳は女を捉え続けている。避けられそうな動きではない、受け止めるつもりか、とクラリスは考える。

　クラリスの爪が女に届く。しかし、

「なんで？」

　当たらない。女の姿が目に映らない。"真実の瞳"が、効いていない。クラリスに不安と焦りが生じる。

「どうしたの？　顔色悪いわよ？」

　背後には茶髪の女。クラリスは『反転』した幻術を使おうとするが、

「無駄よ。わたしに幻術は効かないから」

　クラリスは無視して幻術を使う。地面を強く蹴り、女を狙う。

　今度は明らかに女が避けた。幻術にかかっていないことを示すためである。

「おちょくってるわね。イライラしてくる」

「そんなつもりじゃないの。ただちょっと、力の差を教えたくなっちゃって♪」

　笑みを浮かべる女。性格の悪さが滲み出ているわね、とクラリスは思う。

「知りたい？　わたしの波導術。教えてあげようかしら、ね？」

「そう。それはありがたいわね。あなたの波導術は何？　ついでに、あなたの名前は？

　……ああ、答えなくていいわよ。『見えた』から」

　"真実の瞳"は、質問に対する『正解』を見ることができる。答える側が嘘をついたとしても、本当の答えが見えるのである。例外として、回答者が真実を知らない場合は何も見えない。

　"真実の瞳"が答えを映す。

「あなたの名前は　イリュス・ティグル、波導術は『感覚の操作』。合ってる？」

「大正解。わたしは自分と触れた人間の感覚神経を操れる。クラリスちゃんの瞳自体には幻術が効かないけれど、神経は別でしょう？」

(なるほど、最初の一撃で私に触れ、神経を操ることで幻術を見せつつ、自分に掛けられた幻術も解除していた、と)

　クラリスは理解したものの、

「知ったところで、打つ手があるのかしら、ねぇ？」

　イリュスが挑発する。事実、このままでは負けることをクラリスは理解していた。

　しかし、いや、だからこそクラリスは突撃する。

　イリュスが再びクラリスの感覚を弄る。実際にイリュスがいる位置と、クラリスから見えている位置をずらしているのだ。

　クラリスの爪が地面を削る。

　イリュスがクラリスの背後をとる。

「当たらないでしょ。もう諦めなさい」

「いや、当たるわよ？　どこにいても」

　クラリスが全身を竜化させる。

　イリュスが避けるより速く、竜の翼と鱗が直撃する。

「うっ！！」

「そこね！　逃がさない！」

　純白の竜の姿になったクラリス。

　彼女の巨大な爪がイリュスを襲う。

　回避しようとしたイリュスだが、突然のことに対応できず掌が直撃する。

　勢いよく押し出され、周囲のビルを破壊しながら投石のように飛んでいく。

　飛んでいった先に追撃を仕掛けようとしたクラリスであったが、

「結構やるのね。ク(・)ラ(・)リ(・)ス(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)た(・)ち(・)と(・)一(・)緒(・)にしておいてよかったわ」

　イリュスの服の右腕部分が裂ける。

　服の切れ目からは、白い魔獣核が見えていた。

「"鎌鼬(カマイタチ)"」

　イリュスの言葉と同時、クラリスの全身が切り刻まれた。白い鱗に血が伝っていく。

　クラリスがもとの姿に戻り、膝をつく。

「あなた、マギアを……！？」

「クラリスちゃんも胸に埋まってるでしょ？　わたしも、あ(・)の(・)コ(・)に負けないためにね。あ、そうだ！　クラリスちゃんは彼の居場所――」

　イリュスが話している最中にクラリスが地面を蹴る。奇襲を仕掛けるクラリスだったが、

「読めてるわよ。諦めないことくらい」

　イリュスがクラリスの脇腹を蹴る。

「う、ぐっ！！　こほっ」

　クラリスの体がビルを突き破っていく。飛んでいった先、ブランと対峙するアッシュに直撃した。

　そして現在。いきなり飛んできたクラリスを抱える。全身傷だらけではあるが、まだ息はある。一秒でも早く撤退したい。だが、

「あら？　あらあら？　ブランくんじゃない。どうしてここに？」

「オレのセリフだよ。女ぶっ飛ばしてきて、なんのつもり？」

「それはごめんなさい。わざとじゃないの。そこにいるのは、ああ。バーンモルトで、アッシュ・グレーンで、『灰貌』ね」

　茶髪のロングヘアーの女がビルの穴から現れる。

　ブランとの一対一でもギリギリだってのに。最悪なタイミングの増援だ。

「イリュス、手を出さないでくれ。彼はオレの相手だよ」

　ブランが俺に近づいてくる。

「分かってるわ。そもそも、わたしが出るまでもないでしょう？　……でも、それじゃつまらないわね。

　バーン、一つ、イイコト教えてあげようかしら」

　イリュスと言う女が声を掛けてきた。『イイコト』、だと？

「知ってるでしょ？　その娘の胸にはマギア、それもかなり強力な魔獣の核が埋まってる。

　そして、仲間の一人から聞いたのだけれど。『灰貌』は魔獣核を喰らって強くなったそうね。

　だったら――

　クラリスちゃんの胸のマギアを喰えば、形勢逆転が狙えると思わない？」