ゲインアゲイン 〜全てを失った元最強、変幻自在の灰と炎で返り咲く〜

第二章 “Burn Again”

第二十三話 squad

　朝、寝ぼけた目を擦る。顔を洗い、身支度をする。朝食は簡単なサラダとチーズ、食パン。遅刻するほどではないが寝坊したのだ。

　家を出て学校へ向かう。

　下駄箱を開ける。以前はあったいじめも今日はなかった。みんなそれどころではないのだろう。

　教室に入る。机と椅子にも新しい傷やいじめの形跡はない。教室中に緊張感が漂っている。これまでの訓練とは訳が違うのだ。とはいえ、流石は養成学校の生徒だけあって暴れだすような人物はいない。

　パシリにされることもなく、朝の時間が過ぎていった。

「全員いるかー」

　教師が扉を開けて入ってくる。クラスメイトは全員席に着いている。

「まあ知ってると思うが、騎士養成学校の全員に緊急時の手伝いをするよう要請がきた。教師陣も含めて、国内全ての養成学校に、だ。そうは言っても戦ってもらうわけじゃあない。ほとんどはまだ戦力にならんからな」

　生徒の経験不足は事実だ。知識はついているので、騎士団に入ってから経験を積んで強くなる者がほとんどである。ごく稀にとんでもない才能の持ち主もいるが。

「まあ足手まといにならんよう、お前たちには一般人の避難誘導をしてもらう予定だ。ちゃんと動けるようにしておけよー」

　この日の午前中は、講義の代わりに緊急時のマニュアルの解説を受け、昼休みになった。

　知り合いを見て安心したのか、生徒たちの雰囲気も朝より柔らかい。購買で買ったパンを食べていると、

「やあ、初めまして、だな。アッシュ・グレーン、だよな？　少し来てくれないか？」

　話し掛けてきたのは他クラスの男子生徒。顔は見たことあるが名前は知らない。

「ああ、そうだけど。何か用か？」

「外で話そう。ここでは邪魔になるだろ？」

　立ち上がって教室の外、階段の踊り場に出た。

「俺はシャイトス・サーク。よろしく」

　名前を聞いて思い出した。去年の戦闘技能大会――生徒の戦闘能力の実質的なランク付けがおこなわれるイベント――で優勝した生徒だ。学年の人気者らしい。そんな生徒が、

「俺に何の用なんだ？」

「一つ、頼まれごとがあってな」

「頼まれごと？　誰から？」

「先生からだよ。お前、よく集団行動無視してどっか行くだろ？　注意しておけって」

　確かに、ドームでも魔獣の討伐合宿でも俺は単独行動だったな。流石にそろそろ怒られそうだ。

「そんで、クラスでいじめられてるのが理由なら、俺の仲間に加えろって言われてる。どうなんだ？」

「遠慮しておくよ。別にいじめが原因でもないしな」

「そうか」

　面倒だな、とシャイトスが呟いた。聞こえていないと思ってるんだろうな。まあ面倒なのは分かるが。

　すると、階段の上から五人ほどの生徒がぞろぞろと降りてきた。

「シャーイートースくん！　何してるの！」

「昼休み終わっちまうぜー」

「ん？　その人は？」

　シャイトスが生徒たちを見て反応する。

「みんな、ちょっと待ってろー。俺はコイツと話してるんだ」

　シャイトスがこちらを向き直して続ける。

「アイツらがさっき言った仲間。どうだ？　俺としては入ってくれると楽なんだ。頼むぜ」

「明日まで待ってくれないか。少し考えたい」

「よし分かった。じゃ、良い答えを期待しとくぜ」

　そう言ってシャイトスは集団の中に混ざっていく。

　青春ってヤツか。羨ましいような、そうでもないような。でも、俺には身に余るものだろう。

　背を向けて教室に戻る。

　午後はこれまで通りの訓練だ。特別なこともなく終わり、下校となった。

　歩いて向かう先はスヴェラトールの拠点。鍵を開けると、中にはアンがいた。

「おかえりッス。アッシュさん」

「ただいま、アン。ザイルは？」

「今買い出しに行ってるッス。そろそろ戻ってくるはずッス」

　手を洗い、リビングで一息ついていると、

「ただいま」

「ただいま戻りました。おや、ミスターアッシュもいますね」

「おかえりッス」

「おかえり。帰って来てすぐで悪いが、相談したいことがあるんだ」

「構わないわ」

　三人にシャイトスから伝えられたことを話す。

「まあ、こんな感じでな。ただ、シャイトスの集団に入るとかなり行動が制限されそうで困る」

「学校だと問題児扱いッスねー、アッシュさん」

「加わっていいんじゃないでしょうか？　断ると余計に目をつけられてしまうのでは」

「そうね。ただ、アッシュとしてはどうなの？　その人たちと気は合いそう？」

「うーん、ビミョーだ。話してみないと分からない。ま、参加することにするよ。ザイルの言うとおりだしな」

　翌日、朝。普段通り登校し、教室で暇を潰しているとシャイトスがやってきた。俺が教室の外に出ていくと、

「よっ。早速だけど返事、聞かせてもらっていいか？」

「ああ。一緒に行動させてもらいたい」

「オーケーオーケー。じゃあまた後でな。ちゃんと来てくれよ」

　シャイトスは答えを聞くと、すぐに戻っていった。

『また後で』というのは今日から始まる緊急時の行動演習のことだ。四人単位の班を作って行動するのだが、俺はクラスから離れてシャイトスたちと行動することになる。

　朝の挨拶を終え、行動演習が始まる。隣のクラスの集合場所へと移動すると、シャイトスが待っていた。周りには昨日見た生徒たちが立っている。七人、俺含めて二班ぶんか。

「よっ。ちゃんと来たな。じゃあみんな、自己紹介頼む」

　順番に自己紹介を済ませていく。最後は俺だ。

「アッシュ・グレーンだ。よろしく」

「ヨロシク～！」

「よろしくなぁっ」

　The・体育会系って感じの男が握手を求めてくる。名前はハート、だったか。それに応じ、握り返す。少し、驚いたような顔をしていた。今度は茶髪の男が笑みを浮かべながら手を差し出した。ブラン、とい名前だった。かなり強いらしい。

「よろしく、アッシュ君」

「ああ、よろしく」

「さて、俺たちも移動しよう。置いてかれちゃ困るからな」

　シャイトスが全員に呼び掛ける。今回の実戦演習は校外でおこなわれる。

『騎士団のサポート』と云えども楽な訳ではない。避難誘導、規制線の配置、けが人の救助などやるべきことは多く、危険も少なくない。

　訓練の設定としては、開始時刻に学校から見て東にある施設が『ACE』に襲撃され、住民の避難及び救助をおこなう、というものだ。

「さて、いくぞ」

　班員は俺以外に三人。

　黒い髪の男子生徒　シャイトス。

　黒髪ロングの女子生徒　ユーム。

　茶色のサイドテールの女子　ライファ。

　そして、もう一つの班と協力して動いていくことになる。

　ハートやブランはそちらの班だ。

　校門をくぐる。訓練開始だ。