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１・そして、侵食されていく

　エリシオン王国――

　どこかでは“楽園”と呼ばれるその地で。

　精霊の住処であるはずのイリーニ大森林に、突如瘴気が発生し、魔物が大量に出現した。

　そしてそれらは、イリーニ大森林から王都方面へと流れ出した。

　大規模なスタンピードだ。

　国王は、早急に騎士団と魔術師団を派遣。

　精霊達のため、選りすぐりの精鋭達を送り出した。

　そして、いち早い魔物の殲滅と、原因の究明をするよう命じた。

　立ち昇る黒煙。

　漂う異臭。

　血に濡れた鎧。

　初めて見る変異体の魔物。

　そして、そこに精霊はいない。

　――何もかも、おかしかった。

　発生源を突き止め浄化しない限り、瘴気は消えない。

　しかし、丸一日、時間だけが過ぎていく。

　終わりのない戦いに、皆限界だった。

　夕暮れ時。

　魔物が一時なりを潜めたため、イリーニ大森林入口より少し離れた平原の天幕内で、騎士団員と魔術師団員の意見交換が行われていた。

「未だ発生源は解らずか⋯」

「⋯ええ。探索魔法でも、原因と思える物はまだ引っ掛かりませんね⋯」

「ノア筆頭の魔法でも無理か⋯」

「アレス騎士団長、聖女様はやはりまだ来られないのですか？⋯彼女の浄化魔法は必須です！」

　無意識に言葉が強くなる。

　いくつかの苦悶の声と、溜息が混じり合う。

「それがな⋯戦況報告と共に、幾度も話をしているみたいだが⋯発生源が分かり次第向かう、の一点張りだそうだ」

「相変わらずですね⋯最終手段を取るしかないのでしょうか」

「魔道具を使った結界か」

「⋯⋯ええ、イリーニ大森林と平原側を区切るように結界を張ります。魔物は結界に近寄れませんので、平原側には来られず、イリーニ大森林に留まります」

　――だが、それをしてしまえば。

「⋯⋯見捨てる事になるでしょう。神に石を投げる行為だ」

「⋯⋯神に背いて国を守るなんて滑稽だな」

　アレスは額に青筋を浮かべ、固く拳を握っている。

　誰もが下を向いた。

　外の風の音だけが、ごうごうと響いている。

　ごくり、と喉を鳴らす音がした後。

「⋯精霊様は本当に居らっしゃるのでしょうか⋯」

　一人の騎士団員が、静寂を破った。

「⋯本当に精霊が居るなら、その場所は聖域化し、瘴気が発生するなど有り得ないはずですよね！？⋯私は、結界を張って良いと思います」

「⋯確かに、見た物はいない⋯が⋯」

「いるだろう。俺の祖母が見たと言っていた」

「それ何年前の話だよ！」

　口々に論争が始まり、一気に騒々しくなる。

「お前ら少し黙れ！」

　アレスが、ドン！！と机を叩くと、水を打ったように静まり返る。

　ノアが、静かに言う。

「⋯⋯少し、休憩しましょう。その後に最終決定をします。アレス騎士団長、私は外の様子を見てきます」

「ああ、わかった」

　天幕の外に出ると、春の草花の香りに混ざり、何とも嫌な臭いがした。

　所々に張られた天幕。

　両団員達が束の間の休息をとっている。

　皆、口を開かない。

　荒れ果てた大地を見渡す。

　自然と視線が落ちる。

　割れた地面。焼けた後。

(⋯⋯ここで、終わるのか？)

　重く、深く、息を吐いた。

　――ノア・アルデバランの人生は、まさに魔法一色だった。

　アルデバラン公爵家の次男として、膨大な魔力量で産まれた。

　魔力暴走が起きないように、物心がつく前から感情の抑制と、魔力操作を教え込まれたらしい。が⋯⋯

　幼少の記憶は、不思議なほど抜け落ちている。

　やがて、王立学園に通い、王宮魔術師団に出仕。

　弱冠二十歳で王宮筆頭魔術師になった。

　幾度も最前線で魔物を屠った。

　誰よりも強くあろうとした。

　だが――

「結局最後は、聖女に頼らないとどうにもできないとはな⋯」

　眉根を寄せ、独り言ちる。

　(心残りがあるとするならば、やはり、精霊や妖精をこの目で見れなかった事だったが⋯)

　建国の当時、沢山いたと言う精霊や妖精達。

　現在は、滅多に会えるものではなくなっていたのだ。

　いくつもの論文や伝承、物語を見ると、

『住める環境ではなくなった』

『人間が精霊の想いを無下にしたのだ』

　など、様々な原因が上げられているが⋯どれも眉唾物だ。

　ぐっ、と拳に力をこめ、唇を噛んだ。

(⋯あの騎士団員の言う通りなのはわかっている)

　瘴気など湧かないはずだ。

　“精霊がこの場所にいるならば”。

　本当に、もう居ないと言うのか？

　――精霊は人間を見捨てた⋯？

　息が苦しくなる。

　耳鳴りだけが五月蝿い。まるで警報だ。

　それを払拭するように、頭(かぶり)を振る。

　その時、ふと魔力の揺れを感じ、顔を上げた。

「⋯⋯⋯？」

　目を凝らすと、平原の先、イリーニ大森林入口の更に奥で何かが蠢いていた。

　その影は徐々に大きくなり、バキバキと木の割れる音が響く。

「なんだ！何事だ！」

「あれは⋯大型の魔物だ！！」

　音より遅れて、地面から振動が伝わる。

　悲鳴と喧騒が上がる中、踵を返す。天幕へ戻り、団員達にいくつか指示を飛ばし、対象へと急ぎ向かう。

　ノアは全力で走った。

　対象に近づくにつれ、重苦しい魔力を感じる。

　耳を劈(つんざ)く咆哮。無意識に怯む身体。

　――そこには、建物五階分はあるだろう超大型のオーク五体が、禍々しい目でこちらを見下ろしていた。

「私が拘束魔法で縛る！限界まで維持する！攻撃を頼む！」

　ノアが仲間の先頭に出る。

「そんな、魔力枯渇で死にますよ！！」

「簡単には死なない、頼むぞ！！」

　皆を安心させる為、笑顔で伝えた。

　対象付近で止まり、集中する。

　対象五体を捕捉。足元に魔術陣が発現する。

「《拘束》」

　魔術陣からジャラジャラと鎖が飛び出し、五体の体に巻き付き縛り上げる。

　それを合図に、魔術師団員が同時に攻撃魔法を放つ。続けて、騎士団員はオークの脚を切り落とす。

　一体、二体と倒れていき、残り三体になった時、ノアは鎖を伝うように攻撃魔法を放った。

　オークは悲鳴を上げ、鎖を解こうと身を捩る。

　引き摺られる。足が地面に線を刻む。

「もう少しだ⋯！踏ん張れ！！！」

「おおおお！！！」

　(あと少し、もう少しだ)

　霞みはじめる視界。

　心音があがり、汗が滲む。

　――その時、上空で影が動いた。

　羽音が聞こえ見上げると、そこには飛行型の魔物がいた。

「魔鳥だ！！！避けろ！！！」

　鋭い爪と嘴(くちばし)を持った魔鳥は、標的を定め、目にも止まらぬ速さで地上に降って来る。

　その先は、一人の魔術師団員。

　迫り来る魔鳥に攻撃を放とうとするが、魔法の展開が間に合わない。

　魔鳥の突きをまともに喰らえば、確実に死ぬ。

(クソ⋯！！間に合え⋯！)

　ノアは拘束魔法を保ちつつ、防御魔法を放つ。

　氷の壁が、団員を覆う。

　間に合った、そう安堵したのは一瞬。

　魔鳥が空中で止まった。

　有り得ない軌道で、こちらへ来る。

　――ああ、死ぬ。

　思うと同時に、ドン、と重い振動と音が体に響いた。

「筆頭！！」

「ノア様！！いやあああ！！！」

　揺れる視界。右肩から腹部へ走る激痛。

　視線の端で自身の右腕が宙を舞った。

　口からは大量の血が漏れ、意識が遠のいて行く。

(⋯⋯こんな所で死ぬものか⋯！)

　そう思った瞬間、眩い光が視界を埋めた。

　そこにいたものは皆、眩しさに目を開けていられない。

「な、なんだ！！」

「筆頭はどこだ！！」

　周辺にいたであろう両団員達が口々に声を上げ、次に魔物の断末魔が重なり聞こえた。

　ノアは、ふいに誰かの手に体を支えられた。

　薄く目を開け、その相手を見る。

　――音が消え、息が止まった。

　真珠のような髪が、光を弾く。

　⋯⋯その奥で、黄金が光った。

「⋯⋯っ！」

「味方です。大丈夫」

　彼女は、ノアの右肩へ手を翳し、何かを呟く。

　体内に暖かい魔力が流れてくる。その心地良さに、思わず目を瞑りそうになった。

　キラキラと光の粒が舞い、痛みが消えていく。

　はっ、と見ると体中の傷が塞がり、失ったはずの右腕が戻っていた。思わず手を動かしたが、問題なく力も入る。

「治りました。安心してください」

　彼女はそう言い、にこりと微笑むと、立ち上がり光の中へと消えていった。

　ノアはそれを、ただ呆然と見送った。

　――人、ではない。