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１・そして、侵食されていく

POV：ノア

　エリシオン王国――

　どこかでは“楽園”と呼ばれるその地で。

　精霊の住処であるはずのイリーニ大森林に、突如瘴気が発生し、魔物が大量に出現した。

　そしてそれらは、イリーニ大森林から王都方面へと流れ出した。

　大規模なスタンピードだ。

　国王は、早急に騎士団と魔術師団を派遣。

　いち早い魔物の殲滅と、原因の究明を命じた。

　立ち昇る黒煙。

　漂う異臭。

　血に濡れた鎧。

　初めて見る変異体の魔物。

　そして、そこに精霊はいない。

　――何もかも、おかしかった。

　発生源を突き止め浄化しない限り、瘴気は消えない。

　しかし丸一日、時間だけが過ぎていく。

　終わりのない戦いに、皆限界だった。

　夕暮れ時。

　魔物が一時なりを潜めたため天幕内で、騎士団員と魔術師団員の意見交換が行われていた。

「ノア筆頭でも、発生源は解らずか⋯⋯」

「ええ⋯⋯。アレス騎士団長、聖女様はやはりまだ来られないのですか？彼女の浄化魔法は必須です」

　いくつかの苦悶の声と、溜息が混じり合う。

「戦況報告と共に、幾度も話をしているみたいだが⋯⋯発生源が分かり次第向かう、の一点張りだそうだ」

「相変わらずですね。⋯⋯最終手段しかないのでしょうか」

　天幕の片隅に積まれた木箱を見やる。

「魔道具を使った結界か」

「ええ、イリーニ大森林と王国側を区切るように結界を張ります。魔物は結界に近寄れませんので、イリーニ大森林に留まり、こちら側へ来る事はありません」

　――だが、それをしてしまえば。

「精霊を見捨てる事になるでしょう。神に石を投げる行為だ」

「⋯⋯神に背いて国を守るなんて滑稽だな」

　アレスは額に青筋を浮かべ、固く拳を握っている。

　誰もが下を向いた。

　外の風の音だけが、ごうごうと響いている。

　ごくり、と喉を鳴らす音がした後。

「⋯⋯精霊様は本当に居らっしゃるのでしょうか？」

　一人の騎士団員が、静寂を破った。

「本当に精霊が居るなら、その場所は聖域化し、瘴気が発生するなど無いはずですよね！？⋯⋯私は結界を張るべきかと」

「⋯⋯確かに、見た物はいないが⋯⋯」

「いるだろう。俺の祖母が見たと言っていた」

「いや、それ何年前の話だよ！！」

　口々に論争が始まり、一気に騒々しくなる。

「――お前ら少し黙れ！！」

　アレスが怒鳴り机を叩くと、皆水を打ったように静まり返る。

　ノアが静かに言う。

「⋯⋯少し、休憩しましょう。その後に最終決定をします。アレス騎士団長、私は外の様子を見てきます」

「ああ、わかった」

　天幕の外に出ると、春の草花の香りに混ざり、何とも嫌な臭いがした。

　所々に張られた天幕。

　両団員達が束の間の休息をとっている。

　皆、口を開かない。

　自然と視線が落ちる。

　割れた地面。焼け焦げた跡。

(⋯⋯ここで、終わるのか？)

　重く、深く、息を吐いた。

　――ノア・アルデバランの人生は、まさに魔法一色だった。

　公爵家の次男として、膨大な魔力量で産まれてきた。

　幼い頃から魔力暴走が起きないように、魔力操作を叩き込まれたらしい、が。

　その記憶は、不思議なほど抜け落ちている。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　ずっと誰よりも強くなろうとしてきた。

　弱冠二十歳で王宮筆頭魔術師になり、幾度も最前線で魔物を屠ってきた。それなのに――

「結局最後は、聖女に頼らないとどうにもできないとはな」

　眉根を寄せ、独り言ちる。

　(精霊や妖精を見れなかった事は、残念だったな⋯⋯)

　建国当時、沢山いたと伝えられている精霊や妖精達。

　現在は、その存在は幻だ。

『住める環境ではなくなった』

『人間が精霊の想いを無下にしたから』

　――囁かれる原因はどれも眉唾物だ。

　ぐっと拳に力をこめ、唇を噛んだ。

(あの騎士団員の言う通りだ。⋯⋯それはわかっている)

　瘴気など湧かないはずだ。

　“精霊がこの場所にいるならば”。

　――精霊はこの国を見捨てたのか？

　息が苦しくなる。

　耳鳴りだけが五月蝿い。まるで警報だ。

　それを払拭するように、頭(かぶり)を振る。

　その時、ふと魔力の揺れを感じ、顔を上げた。

「⋯⋯⋯？」

　目を凝らすと、イリーニ大森林の奥で何かが蠢いていた。

　その影は徐々に大きくなり、バキバキと木の割れる音が響く。

「なんだ！何事だ！」

「お、大型の魔物だ！！」

　音より遅れて、地面から振動が伝わる。

　悲鳴と喧騒が上がる中、踵を返す。

　団員達にいくつか指示を飛ばし、対象へと急ぐ。

　近づくにつれ、重苦しい魔力を感じる。

　耳を劈(つんざ)く咆哮。無意識に怯む身体。

　そこには大型のオーク五体が、禍々しい目でこちらを見下ろしていた。

「私が拘束魔法で縛る！攻撃を頼む！」

　そう叫び、仲間の先頭に出る。

「魔力枯渇で死にますよ！！」

「簡単には死なない、頼むぞ！！」

　皆を安心させる為、笑顔で伝えた。

　対象付近で止まり、集中する。

　五体を同時に捕捉。足元に魔術陣が発現する。

「《拘束》」

　魔術陣からジャラジャラと鎖が飛び出し、五体の体に巻き付き縛り上げる。

　それを合図に、魔術師団員が同時に攻撃魔法を放つ。

　続けて、騎士団員はオークの脚を切り落とす。

　オークは悲鳴を上げ、鎖を解こうと身を捩る。

　引き摺られ、足が地面に線を刻む。

「もう少しだ⋯！踏ん張れ！！！」

「おおおお！！！」

　霞みはじめる視界。

　心音があがり、汗が滲む。

　――ふと、上空で影が動いた。

　見上げると、そこには飛行型の魔物がいた。

「魔鳥だ！！避けろ！！」

　鋭い爪と嘴(くちばし)を持った魔鳥は、目にも止まらぬ速さで地上に降って来る。

　その先には、一人の魔術師団員。

　魔鳥の突きをまともに喰らえば、確実に死ぬ。

(くそ⋯⋯！！)

　ノアは拘束魔法を保ちつつ、防御魔法を放つ。

　氷の壁が団員を覆う。

　間に合った。そう安堵したのは一瞬。

　魔鳥が空中でピタリと止まった。

　そして、有り得ない軌道でこちらへ来る。

　――ああ、死ぬ。

　ドン、と重い振動と音が体に響いた。

「筆頭！！」

「ノア様！！いぁああ！！！」

「か、回復を⋯⋯！！」

　右肩から腹部へ走る激痛。

　視線の端で自身の右腕が宙を舞った。

　大量の血が漏れ、意識が遠のいて行く。

　その瞬間――眩い光が視界を埋めた。

「眩しっ⋯⋯」

「なんだ！！」

「筆頭は！？」

　団員達が口々に声を上げ、次に魔物の断末魔が重なり聞こえた。

　ふいに誰かの手に体を支えられ、薄く目を開ける。

　――音が消え、息が止まった。

　真珠のような髪が、光を弾く。

　その奥で、黄金が煌めいた。

「⋯⋯っ！？」

「味方です。大丈夫」

　彼女は、ノアの右肩へ手を翳す。

　すると、体内に暖かい魔力が流れてくる。

　キラキラと光の粒が舞い、痛みが消えていく。

　はっと見ると体中の傷が塞がり、失ったはずの右腕が戻っていた。

「治りました。安心してください」

　彼女はにこりと微笑むと、立ち上がり光の中へと消えていった。

　ノアはそれをただ呆然と見送った。

　――人、ではない。

　光に包まれたその存在は、あまりにも静かで、あまりにも美しかった。

　血の匂いも、魔物の咆哮も、何もかもが遠のいて――ただ一つ、黄金の瞳だけが、焼き付いて離れない。

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