十七.道場
道場の門をくぐるや否や、柚月は馬から飛び降りた。
興奮気味の馬を、証が手綱を引き継ぎ落ち着かせる。
「父上を！ 柚月様がいらっしゃいました！」
証が道場に向かって叫ぶと、道場から道着を着た門下生たちが、わらわらと顔をのぞかせた。
「柚月様が？」
「どれだ、どれだ？」
皆、中級以上の武士の子息たちだ。
城での柚月の噂を耳にしている。
噂の小姓様を一目見ようと、稽古どころではない。
柚月が玄関に着くと、そこにも好奇の目を輝かせた顔がいくつも覗いていたが、柚月はそれをまるで気にせず、通りかかった道着姿の少年に名乗ると、清名への取次ぎを頼んだ。
急に噂の小姓様に声をかけられ、しかも、切迫した表情の柚月は凛々しく、その目にまっすぐに見つめられた少年は、緊張と舞い上がる気持ちから、「は、はい！」と声が裏返る。
そこに、騒ぎに気づいた清名が現れた。
門下生たちが、そろいもそろって浮足立っている。
「稽古に戻れ！」
清名の一喝が響いた。
道場から覗いていた好奇の顔が、今度は我先にと慌てて引っ込んでいく。
柚月が声をかけた少年も、慌てて道場に戻ろうとする。
それを清名が呼び止め、どういうわけか、手ぬぐいを濡らしてくるよう言いつけた。
少年は疑問に思ったが、聞けるわけもない。訳も分かわないまま、道場の奥へと走っていった。
「清名さん」
「お前はまず拭け」
清名は柚月を遮ると、首元をさするしぐさをしてみせた。
柚月は、清名の行動が何を意味するのか分からない。
疑問に思いながらも、真似て自身の首を手の甲でこすると、赤い紅がついた。
「え！ あれ⁉」
慌ててさらにこすると、ますます甲が赤く染まる。
「いや、これは」
柚月が言い訳するように言いかけたところに、女が現れた。
どここか武家の娘なのだろう。
凛とした雰囲気の女で、髪を一つに結い、門下生なのか、道着を着ている。
「これで、よろしいのですか？」
そう言って、女は清名に濡れた手ぬぐいを差し出した。
先ほどの少年が、女の背に隠れて清名の方をうかがい見ている。
清名は手ぬぐいを受け取ると、柚月に渡した。
「拭いたら来い」
清名は落ち着いた声でそう言うと、元来た廊下を戻っていく。
柚月は、首の皮まではぐのかと思うほどの勢いで口紅を拭きとると、急いで清名の後を追った。
清名は自室にまでは戻らず、来客用の部屋か、玄関からさほど離れていない部屋に入っていった。
「すみません」
柚月は部屋に入るなり、詫びた。
突然来たこと、というより、とんでもない姿で来てしまった方のことだ。
「構わん。急ぎか」
清名は冷静だ。
柚月の首の口紅のことなど、みじんも気にしていない。
すでに座って柚月の要件を待っている。
柚月の表情が、ぐっと引き締まった。
何かあった、とそれだけで分かる。
「急ぎ、雪原様にお会いしたい」
柚月は清名の前に座るなりそう切り出し、一旦言葉を止めると、声をさらに低くする。
「できれば、城の外で」
清名は黙って頷くと、ある寺の名を告げた。
都の西、比較的城の近くにある寺だ。
「そこで待て」
それだけ言うと、清名は部屋を出て行った。
柚月が部屋を出ると、玄関のところに先ほどの女がまだ立っていた。
「お預かりします」
柚月は一瞬、何のことだろうと思ったが、女がちらりと柚月の手元を見る。
手ぬぐいを握ったままだ。
「あ」
素直に返そうとして、柚月は差し出しかけた手が止まった。
手ぬぐいには口紅がついている。
女子に渡していいものか。
柚月は一瞬が躊躇った。
だが、持っているわけにもいかない。
そもそも、借りたものだ。
「ありがとうございました」
柚月はやや気まずそうに、だが、丁寧に頭を下げた。
変な人だな、と女は思った。首に口紅なんてつけて、遊び人なのだと思ったが、うらはらに、随分誠実な面を持っている。
「お帰りですか？ 証に送らせましょうか。どうせまだ、厩にいます」
女の申し出を、柚月は微笑んで断った。
その人のよさそうな笑みに、女はますます、変な人だ、と思う。
柚月としては、これから行く先を人に知られたくはない。
足早に道場を出た。
その背を、女は玄関から見送った。
この女が誰なのか。柚月がそれを知るのは、もう少し先のことになる。
