嵐の合間

十六.口紅

　昼見世を開けたばかりの白玉屋に、思いがけない客が飛び込んできた。

「どうかなすったのですか？」　

　突然現れた柚月に、出迎えた若い衆は驚いた顔をしている。

　その様子から、蘆(あし)からの手紙は来ていないことは分かった。

　だが、柚月の胸騒ぎは収まらない。

「待たせてもらってもいいですか？」

　柚月が無理やりに刀を渡すと、若い衆は驚きの顔のまま、「へえ」と受け取った。

　楼主も驚いた様子で顔を出し、柚月が予定にない突然の訪問を詫びると、「いえいえ、何をおっしゃいます」と、いつもの揉み手で白峯の部屋へと案内した。

　柚月は部屋に着くと、障子戸が開くなり、「どうぞ」と下がっていく楼主の横をすり抜けて部屋に入った。

　足が、焦っている。

　入ってすぐの部屋には、障子戸の脇に禿(かむろ)の一期(いちご)と一会(いちえ)がいるだけで、白峯は奥の部屋で窓辺の文机に向かっていた。

　何か書き物をしているのか、筆を手にしているが、顔だけは柚月の方に向けている。

　その顔が、驚いている。

　当然だ。

　柚月が来るなど、思ってもみない。

　今日は、蘆からの手紙、いや、報告書が届く日ではない。

　柚月が来るはずのない日だ。

　だが、さすがは花魁。

　白峯はすぐにすっと冷静な顔に戻り、ゆるりと口を開いた。

「まだ、何も届いておりませんが」

　そう言いながら、そっと筆をおき、柚月の方に向き直る。

「そう…、ですよね」

　柚月は落ち着かない様子で白峯の前まで歩み寄ると、ストンと座った。

　奥の部屋にまで入っている。

　柚月が自ら奥の部屋に入るなど。

　ますます珍しい。

「すみません、ちょっと、待たせてください」

　そう言いながら、柚月は顔を覆った。

　その様子が、尋常ではない。

　随分急いできたのだろう。

　額に汗をかいている。

「少し、横になられてはいかがです？」

　柚月が顔を上げると、白峯の涼やかな目と合った。

「ああ、いや、でも」

「どうせ、すぐには届きませんよ」

　届くかどうかも分からない。

　届いたところで、手紙はいつも昼見世のうちにくる。

　今はまだ、昼見世が開いてすぐ。

　この時間帯に届いたことはない。

「そう気持ちが高ぶっておいででは、しかるべき判断も、誤られますよ」

　白峯の落ち着いた声に、柚月も徐々に冷静さが戻ってくる。

　一息吐くと微笑んだ。

「そう…、ですね」

　そう言って柚月が足を崩すと、白峯がすっとすり寄り、柚月の肩に手を添えてそのまま横にならせた。

　柚月はされるまま、白峯に膝枕される形になっている。

　「え⁉」と慌てて起き上がろうとするが、白峯に肩を抑えられ、起きられない。

「え、あの…。足、しびれますよ？」

　頬が、白峯の腿にぴったりとくっついている。

　柚月は顔を動かすのもはばかられ、白峯を見上げることもできない。

　畳を見たまま、声だけが慌てている。

　白峯はふふっと笑った。

「しびれたら、どきますよ」

「いや、でも。…かえって落ち着きません」

　抵抗する柚月の髪を、白峯がそっと撫でる。

　すると、柚月は魔法にでもかかったように体から力が抜け、とろんと眠くなってきた。

「柚月様」

「……はい」

「誰か、心に決めた方がおられるのですね」

　白峯に根拠はない。

　しいて言うなら、花魁の勘。いや、女の勘だ。

　柚月はまどろみながら、ふっと自嘲交じりの笑みを浮かべた。

「俺、分かりやすいですかね？」

　白峯は答えず、ゆっくり柚月の髪をなで続ける。

「そんな、大したものじゃないです。俺の、…ただの…片思い……です…よ」

　そう言いながら、柚月はもう半分眠りかかっている。

　羨ましい。

　白峯はそう思った。

　誰が、何が。

　いや、何もかもか。

　白峯は、ふうっとため息のような息を漏らした。

　柚月の髪をなで続ける。

　柚月はそのまま、静かに眠りに落ちた。

　その横顔は、子供のようなあどけなさがある。

　いつもの仕事の顔、友人の話をする時のあの笑顔、そして、さきほどの鬼気迫った顔。

　凛々しくさえあった。

　そうかと思えば、今度はこの寝顔。

　白峯はじっと、柚月の顔を覗き込んだ。

「ずるい人」

　いたずら心が湧いている。

　白峯は自身の唇を親指でくっとぬぐうと、その指で柚月の首筋なでた。

　柚月はくすぐったそうにわずかに肩をすぼめたが、起きない。

　その首筋に、くっきりと、白峯の口紅が塗りつけられた。

「花魁」

　一会の声に、柚月はすっと目が覚めた。

　ちょこんと座っている一会の姿が、ぼんやりと見える。

　次の瞬間、はっと飛び起きた。

　どれほど時間が経ったのか。

　障子を照らす日の光が、少し弱まっている。

　白峯はすっと立ち上がり、手紙を受け取ると、柚月に差し出した。

「お待ちのものではないでしょうか」

　やはり来たか。

　柚月はすぐに手紙を開いた。その顔が、みるみる険しくなっていく。

「帰ります」

　柚月は読み終えるや否や、手紙を懐に突っ込み、立ち上がった。

　白峯と一期一会が見世の入り口で見送ったが、柚月はその見送りに振り返ることもなく、見世を後にした。

　その背中が、切迫している。

「いちげ、どうなすったの？」

　一会が白峯の袖を引き、不安げに聞く。

　白峯は何も答えず、一会の手をそっと握ってやった。

　だがその目は、ただただ、柚月の背中を心配そうに見つめていた。

　柚月の足は自然、速くなる。あっという間に大門を出た。

　早く、一刻も早く。雪原に伝えなければ。

　だが、城にこの知らせを持ち込むのは危険だ。何かいい方法はないか。

　そう考えていた、ちょうどその時。

「あれ、柚月さん？」

　後ろからの声にぱっと振り向くと、証だ。馬に乗り、不思議そうな顔で柚月を見ている。

　柚月はひらめき、駆け寄った。

「今からお城ですか？」

　馬上から聞く証を、柚月は遮る。

「清名さんは今どこに？」

「え？ 父上ですか？」

　証は柚月の食いつくような様子に少し驚いたが、すぐに苦笑いになった。

「朝からず～っと道場にいますよぉ。だから、こうして逃げて…」

　そこまで聞いて、柚月は証の後ろにバッと飛び乗った。

「えっ？…ええ？」

　証は驚いているうちに、すっぽり柚月の腕の中に納まっている。

「ごめん。悪いけど、引き返してくれ」

　そう言うなり、柚月は馬を走らせた。

　二人を乗せた馬は、勢いよく駆け出し、みるみる景色が後ろに流れていく。

　――カ、カッコイイ。

　証は憧れの目で柚月を見上げた。

　すると、柚月の首筋に口紅がついている。

　――大人だぁ。

　証の目は、さらにキラキラと羨望(せんぼう)に輝いた。