幽霊部へようこそ！

23、彼女の理由

　不意にぴくりと、彼女の瞼が動いた。

　保健室のベッド横に立っていた優太は、それを見て彼女の顔を覗き込む。

　優太とはベッドを挟んだ向かいでイスに腰掛けていた桃音も、桃音の横に立っていた雪も同様だった。

「うっ……？」

　ゆっくりと、柚莉香の目が開かれる。

「柚莉香、大丈夫か？」

「……え？　優……太……？　それに先輩も……」

　ぼんやりと柚莉香は、自分の顔を覗き込んでいる優太と桃音を交互に見た。

　優太と桃音に視線を向ける柚莉香を見て優太は、雪が柚莉香に姿を視せる気はないらしい、と悟る。だが雪は、目を覚ました柚莉香を見て、どこか安心したような表情を浮かべた。

「あたし……」

　緩慢とした動作で上半身を起こし、柚莉香は額に手を添える。

「頭痛？」

「……少しだけ……」

　心配そうな顔で尋ねる桃音に、柚莉香は力なく首を縦に振った。

「どうして……」

　柚莉香は、自分が眠っていたベッドと、そのベッド横に立っている優太と桃音を見て呟く。いまいち自分の状況を理解していないらしい。

　しかし考えるような表情は、すぐにハッと何かに気付いたようなものに変わる。

「そ、そうだ！　あの女の人は！？　具合が悪くなって保健室に来たら、突然あの人が現れて……。先生もいないし、部屋からもなんでか出れなくて……それで……」

　言いながら柚莉香は、首元に指を当てた。彼女が触れるのは、女性の幽霊が首を絞めてきた痕。

「そしたら優太と先輩が入ってきて……あともう一人誰かいたような……。夢……？」

　混乱しているのだろう。柚莉香は不安げな表情を浮かべて、優太を見た。

　優太はどう説明しようか悩んだ。幽霊に襲われたと言って、柚莉香は信じてくれるのだろうか。誤魔化すべきか？　いや、しかし首にははっきりと痕が残ってしまっているし……。

　どうしよう、と悩む優太。

　するとそんな優太の代わりに、桃音が口を開いた。

「柚莉香ちゃんはね、幽霊さんに目をつけられたんだよ」

「幽霊……？」

　訝しげに聞き返す柚莉香。対して、真面目な顔で頷く桃音。

「最近ずっと、幽霊のフリをして夜中に、優太くんの家の前にいたでしょ？」

「……」

「本物かどうか確かめるために、昨日わたしは優太くんのところにいたんだよ。幽霊さんはいつでも相手を探してる。自分の未練を解消しようとね。夜中に一人でいる、隙のある女の子を見つけて、幽霊さんは標的にした」

「そんなこと……」

　ない、と言いたいのだろう。だがその目は、動揺に揺れ動いていた。

「あと柚莉香ちゃん、一人で心霊スポットに行かなかった？　廃墟病院の」

「な、なんでそれ……」

　柚莉香が驚いたように目を丸くする。また優太も、桃音の言葉が予想外で、驚いた。

「あの幽霊さん、あの心霊スポットで優太くんを襲おうとしたのと同じだった。あのときは追い払えたけど、あれからついてきてたのかもしれない。そこで柚莉香ちゃんを見つけて、標的を変えた。柚莉香ちゃんを殺そうとしてたのを考えると、寂しかったのかな、あの人は。ずっと一緒にいてくれる人を探している。それこそ『死んでも』、ね」

　桃音の説明に、優太は納得する部分があった。

　あの女性の幽霊の格好に見覚えがあったのはそのためか。

　それに今朝柚莉香の背後で見た、女性の顔。あれもやはり、前兆だったのだ。階段から落ちそうになったのも、具合が悪くなったというのも、幽霊の仕業だったのかもしれない。

　柚莉香は、何も言わなかった。

　肯定はない。だが否定もしない。ただこの状況で何も言わないのは、桃音の言っていることが正しいと、認めたも同然だ。

「なあ柚莉香、なんでそんなことしたんだよ」

　俯いた柚莉香に、優太は尋ねる。

　眠っていたせいで乱雑になった髪は、俯いた柚莉香の表情を、優太の位置から隠していた。

「……」

　柚莉香は、無言。

「やっぱり幽霊はいないって、俺に分からせようとしてたのか？　あんな格好したのも、心霊スポットになんか行ったのも」

　実は幽霊はあたしだったんだよ、と言いたかったのか。

　あたしも行ったけど何も出なかったよ、とか。

　自分が証明することで、いないということを突きつけたかったのだろうか。

「でもあの格好……姉貴の格好するなんて、お前さすがに悪趣味すぎ……」

「っ、だって！」

　優太の言葉を遮るように、柚莉香が声を荒げた。

「だって優太って、いっつも優香お姉ちゃんのことばっかりなんだもん！」

　優太は、目を瞬いた。

　勢いよく柚莉香が顔を上げる。髪が荒々しく広がり、柚莉香の頬に当たる。

　柚莉香の目は、真っ赤になって潤んでいた。

「あんたはいっつも幽霊のことばっか！　全部、ぜーんぶっ、幽霊に関係することばっかり！　優香お姉ちゃんに会いたい一心で！　それはあたしも分かるよ。あたしだって会えるもんなら会いたい。でも……っ」

　柚莉香の声が掠れる。柚莉香の目から一筋涙が零れ、彼女の頬を伝った。

「お姉ちゃん、もういないんだよ……」

　一筋流れたことで堪えきれなくなったのか、ボロボロと柚莉香の目から涙が溢れて流れ落ちていく。

「あたしお姉ちゃんに、あんたのことよろしくって言われてた。だから最初はあんたに付き合った。でもそれって正しいの？」

「……」

「あたし達もう高校生だよ？　これからも、もういないお姉ちゃんを探し続けるの？　あんたはずーっと、幽霊とお姉ちゃんしか見てなくて……このままじゃ一生そのままで」

　高校生になって大学生になって、社会人になって……。ずっとこのままでいるつもりなのかと、柚莉香はそう言いたいのだろう。

　優太は何も言わない。言えない。

「いつまでもお姉ちゃんばっかり……。あたしだっているのに……」

　柚莉香はそこまで言うと、両手で顔を覆った。手のひらの隙間から、泣きじゃくるような声が聞こえてくる。

　そんな柚莉香を呆然と眺めるようにして見ながら、優太は考える。

　幽霊なんていない？　そんなことない。いるはずだ。だっていないということは、優香はもうどこにもないということなのだ。優太が独りぼっちになってしまうということなのだ。いくら伯父や伯母がいて、天涯孤独ではないといっても――優太にとっての家族は、両親と姉の三人だ。

　だから優太は、優香を探した。幽霊になったはずの優香がどこかにいるはずだと。昔の、優香の言葉を信じて。

　……けれど本当は、心のどこかで分かっていた。姉はもう、いない。だって死んだのだ。死ぬ間自分は際傍にいた。死ぬ瞬間を見た。葬式にも出た。

　じゃあ自分は、独りぼっちなのか？

　そう考えて――違う、と否定する。

　姉がいなくなったことは悲しくて寂しかったけれど、だからといって孤独を感じたことはなかった。

　だって柚莉香がいたから。

　幽霊はいるはずだ、と言ってバカにしたり笑ってくる人達の中で、柚莉香は一緒にいてくれた。一緒に探そうとしてくれた。

　大事な、幼馴染み。

「……お前ってさ、本当にお節介だよな」

　優太は呟く。

　びくりと、柚莉香の肩が揺れた。

　優太が怒っていると、そう思っているのだろうか。

「――ありがとう」

　だから、こそ。

「……え？」

　優太の言葉を聞いて、柚莉香は間抜けな声を漏らした。顔を覆っていた手のひらを離す。驚いて涙さえ止まっていた。

　確かに柚莉香の方法は、よかったとはいえない。優太を騙した。優太は傷付いた。だから怒った。

　だがそのすべて、彼女なりに優太のことを考えてのことだったのだ。

　いつまでも『過去』ばかり見ているなと。『今』を見てみろと。独りぼっちではないと。あたしがいると。

　お節介で、強引。下手をすればこのまま疎遠になる可能性だってあったのに。

　微笑が、優太の顔に浮かぶ。

　そんな彼女の気持ちに、嬉しさを感じるから。

「ありがとう」

　再度、口にする。

「ッ……」

　見る見るうちにまた、柚莉香の目に涙が滲んだ。止め処なく溢れ出す。

「不細工な顔だなー」

「うるさいバカっ！」

　泣きながらの鋭いツッコミに、優太は笑う。

　ふと視線を感じて見てみれば、柚莉香の背後でそっぽを向いている雪がいた。その隣では桃音が、優しげな、嬉しそうな微笑みを浮かべている。そんな桃音と目が合って、優太はさらに、浮かべる笑みを深くした。

＊　＊　＊