アルティロイド―究極の生命体―

覚醒スル命～第二次支配開放大戦～

26,拭えぬ予感

　サンバナの町における、地上レジスタンスの城国への攻撃作戦。つまりは、第二次支配解放大戦の作戦会議から数時間後。

　パーシオンに戻ってきたティーダとハリスは、すぐに会議の内容を伝える。次こそは最後になる戦い、兵士、一般に関係なく、この事実を伝え、全ての行動の選択を迫る。

　不退転。もう後ろには下がる事のできぬ戦い。残り少ない地上の人々は、仮にもこの戦いに敗北すれば、更にその人口は少なくなり、今度こそ反撃の糸口は潰える。

　だからこそ、兵士は勿論、一般の人間の協力も、ハリスは求める。なにも一般人に、前線に出て戦えというわけではない。例えば、傷ついた兵士の手当て、あるいはそういった事の、補助活動。一致団結する事が、大切なのだと呼びかけた。

　この結果、一般の中からも、戦いたい、という人が、数人だが出てきた。主な理由はそれぞれあるが「簡単な手当てができる為、それが少しでも役に立つのなら」や、「夫と息子の仇を打つ」などといったものがある。いずれにしても、その日からパーシオン内部は――いや、地上は一種の殺伐とした空気が、多かれ少なかれ漂い始めた。

　――それから十四日が経過した現在。

　大戦とは違う方面で殺伐としていた、カルマンの右腕の手術に、一区切りがついていた。だが残り二十四日以内に、全ての移植の完了は、間違いなく不可能であり、カルマンは事実上で、最後の戦いへの不参加が決定してしまう。

　そしてティオは、今まで休み無しで資料も見本もない、人体の改造手術を行っていた為、ついに力尽きて死んだように眠っている。

「今回の大戦で、勝っても終わり、負けても終わり、か。ったく、俺はどうも間が悪ぃっていうか……」

　ソリディアの墓前で、愚痴を漏らすカルマン。その隣には、無言のティーダがいる。

　カルマンの右肩は、既に人間のそれではなく、正にロボットのように、色々な部品で形成されていた。鈍く光る鉄の塊が、思わず目を反らしてしまう程に痛々しい。

「なぁ、お前は……仮にも勝てたなら、その後はどうするんだ？」

「お前がそういう事を聞いてくるなんて、めずらしい事もあるんだな」

「茶化すんじゃねぇよ！」

　ティーダは考え込む。どこまで本気かはわからないが、以前、ティオと世界を回るという、約束もある。だが、そういうものを抜きにして、ティーダには望む未来像が出なかった。

「特に無い、か。……ま、俺も似たようなもんだな。こんな身体になっちまったし、もう真っ当な人間生活は送れないのかな……。せめて美人でもブスでもない、普通の女の子と結婚して……普通に人生を終えたかったなぁ」

　明後日の方向を見て、しみじみと話すカルマンと、相変わらず無言を貫くティーダ。ティーダは地面を見つめ、カルマンは空を見つめている。そのまま両者共に喋らぬまま、一分が過ぎた。

　だが唐突に、あまりにも唐突に、ティーダが口を開く。

「――アルティロイド」

　ティーダから出てきた言葉に、何の事かもわからないカルマンは、ただ目を丸くしている。

「あ、アルテ……？　何だよ、そりゃ」

「アルティロイド。それが俺の正体だ」

　カルマンは、頭を掻きながら、

「いや、正体だって言われてもよ……いきなりすぎるぜ、一体何なんだよ、それはさ」

「俺は世間一般的にヒューマンと呼ばれる、人間じゃない。人として、あらゆる能力を強化され、人を殺す為に造られた」

　カルマンはティーダの表情を伺うが、全く表情を崩す事なく言っている為、嘘か誠かを判断できずにいる。

「仮に、お前がアルティ……ロイドってやつだとして、誰が造ったってんだよ！？」

「仮にではない。アルティロイドを造ったのは、王――」

「って事は……お前は、城国の人間なのか？」

　やや声を荒くするカルマン。対してティーダは冷静に、カルマンの質問に、首を縦に振る。

「そう、なのか。何でそんな事を俺に？　お前がアルティロイドだって」

　一呼吸置いて、ティーダは口を開く。

「何故だろうな、状況が状況だからか」

「意味わかんねぇ奴だな」

「俺に偏見は持たないのか？」

「逆に聞くが、持ってほしいのか？　強化された人間ね、むしろ化け物染みたお前の強さの原因が、一つ片付いて清々したぜ。それに……今まで何だかんだで一緒にやってきといて、今更偏見なんてあるかよ」

　鼻を擦りながら言うカルマン。ふと、視線はソリディアの墓へと移る。

　逆にティーダは、先程までは下を向いていたが、今度は空を見上げる。

「――ありがとう」

「ぶっ、やめろ、気持ち悪ぃ！　お前からそんな事を言われると、変な鳥肌が立つっ！」

　本当に鳥肌が立っているカルマンを尻目に、ティーダは小さく鼻で笑った。

「何にしてもよ、勝つぜ……今度はよ。勝たないと、未来は見れないからな」

「あぁ……そうだな」

「お前は変な奴で、ムカつく野郎だけどよ、お前の強さは信頼してる」

「五月蝿い奴で、馬鹿な奴だと思っていたが、諦めの悪さは尊敬している」

　合わないようで合う、合うようで合わない。それがこの二人のペースなのかもしれない。いずれにしても、お互いを確かに繋げているものは、「信頼」と「尊敬」である。

　ティーダとカルマンは、ソリディアの墓の前で、お互いの拳をぶつけ合い、今度こそ支配時代の終焉――大戦の勝利を誓いあった。

　それから七日後。第二次大戦まで、あと十七日。

「十日前には、完全に準備を済ませて現地入りするんだってね」

　いまだに続いている、カルマンの移植手術の合間をぬって、ティーダとティオが話をしている。

　ここ最近は、二人で話をする事がなく、こうやって話をするのは約一ヶ月ぶりかもしれない。

「ティオ、お前はどうするんだ？」

「どうするって？」

「現地入りするのかって話だ」

　あぁ、と意味のわかったティオは、考え込むように目を瞑る。

　ティーダの内心としては、行ってほしくない、という気持ちがあった。何故、そんな気持ちになるのかは、本人にも知る由もない事である。その気持ちの正体を知る為には、ティーダの心はいまだ幼い。ただ、それとは別に、何かの嫌な予感があったからだ。

「ティーダは――」

　どうしてほしい？

　悪戯心では、そんな事を聞いて、ちょっと困らせてみたいという考えと、それを聞いた結果、自分の求めている答えと、違う答えが返ってくるかもしれないという、ネガティブな恐怖心。だからそんな事はできない。

「……私も現地入りするよ。自惚れるつもりはないけど、私の応急技術は、並みよりは凄いと考えているから」

「正論だな。戦いが起きれば、否応なしに怪我人が出る。迅速な対応で一早く味方を治癒し、戦場へ戻す事ができれば、勝つ可能性は高まる」

「うん、頑張るよ！　だからティーダも頑張ってね！」

　ティオもそうだが、ティーダは内心とは反対の事を、ティオに向けてしまっていた。

　本当はパーシオンに残っていてほしい。確実に安全とは言い切れないが、少なからず前線基地となる、サンバナにいるよりは、遥かに安全だといえる。

「これで勝つ事ができれば……世界は平和になるんだね」

「いや、仮に勝つ事ができたとしても、それは古き時代を壊したに過ぎない。新しい時代を構築する事、それが何より難しい」

「そうだね。その新しい時代になった時の、約束は覚え――あっ……ぐっ……！」

「ティオ！？」

　突然、左胸を押さえながら悶絶するティオ。それと共に、体のいたるところから、血が滲み出す。

（血が……皮膚が裂けて、血が出るなんて。それに……なんだ、この圧倒的な力は……）

　外部からの攻撃により、皮膚が裂け、血が出るのとは違う。まるで内部からの圧力により、外部が耐えられず、血が滲んでいる。

　まるで鳥の雛が、必死に自分の力で、殻という外壁を打ち砕こうとするように。

「うっ、ぐっ……ぅ……痛みが……」

　わずか一瞬の苦悶の表情だったが、すぐにそれは治まる。いつもはもっと長い時間、その苦痛が続く為、この痛みの短さはもとより、痛みにより自分の意識が、途絶えなかった事に、ティオは驚きを隠せなかった。

　そしてティーダは見た。今までは内部からの力により、裂けていた皮膚が力の縮小と同時に、外傷が消えていった。

　仮にもこれが、身体による治癒能力ならば、ティーダには覚えがある。いや忘れるはずがない、何故ならばそれは、アルティロイドが備わされた、強化治癒能力。しかも、考えが正しければティオの回復速度は、ティーダよりも圧倒的に早い。治癒開始から、治癒完了までの過程が、あまりにも早すぎる。

「ティオ……お前は……」

「何だか拍子抜けしちゃった！　もっと痛くて長いのを覚悟していたから。何か今回のは……変な感じ」

　既にいつでも、こういう事態が起きても良いように、自分で用意していたのだろう。ティオは、自分で用意していた手拭いで、身体中に付着した血を拭き取る。

　更にティーダの見た、以前の発作のようなこの症状の後、ティオはいつも死んだようにグッタリとし、青白い顔をしていた。だが自身が不思議だと言う、今回は違った。まるで憑き物が落ちたように、非常に顔色も良い。

「ごめんね、ティーダ。少し……やっぱり具合が悪いから休むね」

「あ、あぁ、無理はするな」

　ティオは最後にもう一度だけ、「ごめんね」と言うと、ティーダと別れた。

　一人になったティーダは、ある考えに支配されていた。

（あの治癒速度……まさか、まさかティオはアルティロイド、なのか……。いや、いくらなんでも早計すぎる。生まれつき異常な治癒速度があるのかも……）

　そこまで考えて、それは無いと思う。何故ならば、アルティロイドの強化治癒能力は、生身の人間における、生まれつきの範囲でやれるものではない。それはアルティロイドとして、人生の半分以上を生きている、ティーダにわからないわけがない。

　だが半分以上を生きてきたからこそ、わからない事がある。それは自分を圧倒的に超える、治癒速度の早さ。自分の他にも、比較対象はいた。ジューク、デュアリス、ラティオ、それらと比べても、ティオの早さは異常だ。

（まさか……ティオは、命の騎士ティアナ？）

　今までに存在していたアルティロイドに、消去法でやると残るのは、命の騎士ティアナになる。だが色々と思い当たるフシがある。

　かつてティーダとティオが出会ったばかりの頃、当時の城国兵に見つかったティオは、暴力を振るわれ、常人ならばそれなりの怪我をしたが、予定よりも早い時間で完治してみせた。それに当時、ジュークに聞いたティアナの特徴の一つが、年齢である。十五、六歳だと言っていた情報が正しいのならば、およそ一年が経過した今ならば、十六、七歳になるだろう。どちらもティオに該当している。

　そして動物や植物、最近では人でさえも、その気配や生命を感じる事ができる能力。辻褄を合わそうと思えば、次々に合わさってしまう真実。

（いや、いやいや、落ち着けよティーダ。偶然が重なっただけだ、それに仮にもティオがティアナだったとして、どうなる問題でもないだろう。ティオは戦えるような戦闘力はない、味方でも敵でも、全く害のない存在だ。……そうだ、もっと他人を信用しても良いじゃないか、ティーダ）

　だが辻褄合わせとは、全く違うところにある、一つの真実がティーダを不安にさせている。

　今までは感じられなかった、ティオの内に宿るような、圧倒的すぎるパワーの内包。もしもティーダの感じたものが、気のせいなどではなければ、その内包されたパワーは、最強のアルティロイドとされる自分さえも、大きく上回っている。

　――嫌な胸騒ぎが消えない。

　――城国シャングリラキングダム。旧王の間にて。

「うっ……がっは……！」

　突然苦しみだし、吐血する深緑の王。その姿は王が、風の騎士ジュークを乗っ取り、寄生した姿である。そして今の姿は、かつてのジュークの姿と比べても、あまりにも弱々しい。

「王よ……やはり、現在行っている作業を中断し、貴方様の回復に努めた方がよろしいかと」

　近場で見ている、リオとクリッパー。その衰退は、目に見えて早い。

「それを決めるのは、私だよ……クリッパー」

　心配して声をかけた、クリッパーの提案を、断固拒否する深緑の王。

　この衰退の理由が、世界から城国兵が消えていった、一番の理由だ。上から全てを見ている、深緑の王からの指示がこない。情報伝達が不十分であり、下にいる兵士達も、いよいよどうすれば良いのか、困惑しているのだ。

「どういうわけだか、こやつの体から離れられん……ジュークめ、一体何をしたのだっ」

「キャハハハ！　王様、こんな時ですが……一つお知らせしておきます」

「何の用だ、リオ？」

「はい、地上の連中……どうやら再び大戦を起こそうとしているみたいです、キャハハハ！」

　深緑の王は驚きはしなかった。半ば予想していた事だからだ。だがその表情の、雲行きは非常に悪い。

「こんな時にな……地上のゴミどもめがっ！　――下にいる兵士に通達しておくのだ。各員大戦用意、とな。……その時がきたら、お前達が指揮を取るのだ」

　リオとクリッパーは、深緑の王の命令を受ける。

　あまりにも体調が悪すぎる。かつての王の余裕が無い程に、今の王は苦しんでいる。体の中に、強い淀みのようなものが、その体を痛めつけていた。

「――あれが完成すれば……あれさえ完成すれば、全てをおしまいにしよう。あらゆるものを食らいつくす……無の怪物『ゼロ』よ」

　――地上レジスタンス軍、城国への攻撃予定日まで、残り十日を切る。

　これにより、パーシオン陣営の戦闘および補助担当者は、サンバナの町へと移動する。

　人類最後の大戦と予想される、第二次支配解放大戦が、ついに始まろうとしていた。