アルティロイド―究極の生命体―

再会～止まったままの時間～

16,再びサンバナの町

「懐かしいよね」

「え、何が？」

　サンバナの町に向かう際の道で、ティオが話す。

「あの時、私とティーダで歩いていたら、サンバナ町長さんに出会って」

「ああ、出会いというには、いささか乱暴だったけどな」

「あの頃って、今思えばまだ幸せな方だったのかな」

　当時と違い、城国軍に荒らされた南の大地。その影響は、地上の人々だけでなく、自然にも影響していた。

「……そういう、事は、考えない方が良い。なくなったもんは、どんなに嘆いても戻ってはこないんだから」

「ティーダ？　うん、そうだね。どうせ同じなくすなら、明るくいきたいよね。――それが難しくもあるんだけどね」

「ま、そうだな」

　なくした時の痛み。それとどう付き合っていくのかも、生きている故の課題なのかもしれない。

「しかし、前々から思ったんだけど、最近は城国兵をあまり見ないな。気配すら感じない」

　強いていうならば、何故か旧パーシオンにいた、二人の騎士、リオとクリッパーだ。しかし考えたところで、ティーダに理由がわかるはずもない。

「こっぴどく攻撃してきたからね……きっともう、しばらくは攻撃する必要は無いと思われてるんじゃないかな？」

「そうだと良いが……だが、確かにシュネリ湖付近には、兵士がいたからな。ティオの推理は案外と当たっているかもな」

　推理は半分正解、半分不正解といったところだろう。

　現に東のエスクード城では、ほとんど兵士を見かけなかった。世界全体で、城国の姿が少なくなっているのだ。では、そうなる要因は何があるのだろうか。

　パーシオンに帰ってきても、今のティーダにはわからない事が多すぎる。

「あ、見て、ティーダ！」

　考え事をしていると、ティオの元気な声にかき消される。サンバナの町が見えたのだ。

　だが、やはり解放大戦の首謀者でもある、サンバナの町は、かなりの攻撃を受けたようだ。遠目で見ても、むしろ遠目で見るからこそ、その被害の大きさがわかる。

「あれは……よくもまあ、原型を留めているな」

「サンバナの被害は凄いとは聞いていたけど……これは酷いよ……」

「前に来た時の雰囲気は全くないな。壊滅しなかっただけ、運が良かったと取るべきか」

　ティーダとティオは、依然、戦いの爪痕が色濃く残る、サンバナの町に到着した。

　外部に比べ、内部は綺麗な方だった。勿論、頑張ってここまで復元した可能性もある為、迂闊な事を言えたものでもない。

「この町は、強い戦士の人がいたりするから、戦えたのかもしれないね」

「そうかもな。……さて、ティオは何か用があるんだろ？」

「あ、うん」

「俺は俺で用事ができた。ちょっと別行動にしないか？」

「良いよ。じゃあ、全部が終わったら、宿屋の前に集合にしよう」

　ティーダは、首を縦に振り、了解の意を示すと、ティオと別れた。

　目的の場所は、この町の町長のもとだ。解放大戦の黒幕といっても良い人物。この者ならば、何かしらの情報が得られるかもしれないのだ。

（確か、新町長の名はハインズ……だったかな。最も、まだ生きていればの話だが）

　町長宅へと歩いていると、横からやかましい声で話しかけられた。

「――ちょっと、ティーダじゃないか、ティーダ！」

　あまりのやかましさに、苛立ちを覚えながらも、そこを見ると、見覚えのある顔がそこにあった。

「パーチャ！？」

「そうだよ、パーチャだよ！　元気だったかい！」

　パーチャはサンバナの町に住む、道具屋の女主人だ。以前、ティーダがサンバナ攻防戦時に訪れた時に、ティオのワセシアの花の事で、お世話になった人物だ。

「元気そうだな？」

「ああ、元気がパーチャの取り柄だからね！　しかし……しばらく見ない間に、随分と大人っぽくなったね」

「最近になって、そのセリフは何回も聞いたよ。自分では変わった気がしないけどな」

「成長ってのは、自分ではわからないぐらいの微弱なもんさね。大丈夫、ティーダはどんどん良い男になっているよ！」

　本気なのか、茶化しなのか、裏表の見えないパーチャの真意はわからない。

「そういえばパーチャ。ここの町長は、ハインズで変わりないかな？」

「え、ああ、ハインズ町長さんで変わってないよ。……一体何の用だい？」

「別に……ちょっと挨拶に行くだけだよ」

　パーチャに合わせると、そのまま長話になりかねないので、ティーダは無理矢理に話を打ち切る。

「良かったら、帰りに店へ来ておくれよ！」

　後ろ手を振り、パーチャと別れた。

　そして、ハインズ町長のいる場所まで来る。町の奥の方にある為か、あまり建物に被害はないように見える。扉をノックすると、美人秘書のような人が顔を出す。

「えっと、どちら様です？」

「俺はパーシオンから来た、ティーダという者だ。ハインズ町長はいるかな？」

「パーシオンのティーダさんですね。少々お待ちくださいね」

　女性が引っ込み、しばらく待っていると、

「お待たせしました。中へどうぞ」

　と、促される。そのままついていくと、ハインズ町長の部屋前へと着く。女性は軽くノックする。

「ハインズ町長、お連れしました」

「通してくれ」

　女性は「どうぞ」と、扉を開けてくれた。中に入ると、すぐにハインズ町長を確認する事ができる。

（こんな簡単に会えるとはな、ソリディア……あんたの置き土産は大したもんだぜ）

「さて、何の御用でしょうかな、パーシオンの使者よ」

「……使者、という程の事はない。パーシオンの名は使わせてもらったが、これは俺個人として、だ」

　ハインズは「ふむ……」と、低い唸り声を出す。

「支配解放大戦、その首謀者の一人であるハインズ町長に、今の世界情勢を聞いておきたい」

「ほお、具体的には？」

「城国兵の数が、最近になって少なく感じる。これは一体どういう事なのか、わかる範囲で教えてもらいたい」

「――確かに、ここ最近の城国の配置は何故か少ない」

「その口振りだと、あんたも状況をいまいち掴めていないようだな？」

「率直に言わせてもらうと、そういう事です。何故、城国の侵攻が弱いのか、理由は一切が謎に包まれています。大戦によるダメージが高かったのか、あるいは他の理由でもあるのか……」

　ティーダは注意深く、ハインズを見たが、とても嘘や隠し事があるとは思えなかった。

「なるほどね。……もう一つ、良いかな？」

「何でしょう？」

「これは、全体ではなく、あくまでハインズ町長個人の意見として聞きたい」

　ハインズは、ティーダの瞳を伺うと、真っ向から向き合う姿勢を作る。

「あんたは、支配解放大戦を行った。もう一度、これを起こそうと考えたか、あるいは、もう考えているか？」

「支配解放大戦を、もう一度！？　いやいや、確かに大戦に負けた直後は、そうも思いましたが、実際の失われた戦力では、そうもいかない事がわかりました。今の戦力では、城国に喧嘩を売る力は無いでしょう。……せめて、大戦時よりも大きな、いや匹敵する戦力さえ集められれば……」

「力があれば、再び大戦を起こしても良いと？」

「安易には決められません。しかし我々、地上に住む人々が平穏に暮らすには、城国と戦い勝つしかありませんからね。とても話し合いが通じる相手でもありませんし……」

「なるほど、良い回答を貰えたよ」

　ティーダは満足そうな顔で立ち上がる。

「もう、お帰りですか？」

「ああ、とりあえず今は充分な回答を得られた」

　送り出そうとするハインズを、手で制しながら言う。

「見送りはいい。あんたも忙しいだろ？」

　と、だけ言い、一人、ハインズ町長の部屋を後にした。

（王との決着は、いずれにしてもつけなければいけない。第二次解放大戦……近いうちに起きるだろうな）

　建物から出ると、眩しい程に太陽が照らしていた。同じ太陽なのに、森林地帯と砂漠地帯とでは、全く違う太陽になる事を、気が付かされる。

「さて、ティオ……の前に、パーチャに挨拶でもしておくか」

　ティーダは、サンバナの大通り、パーチャの道具屋へと向かう。目的地に近づくと、パーチャの道具屋前が慌ただしい事に気付く。ティーダは何があったのかと、急ぎ走っていく。

「ほらほら、見せもんじゃないよ！　……お嬢ちゃん、しっかりしな！」

　更に近づくと、パーチャが誰かを抱きかかえているのが見える。

「――ティオ！？」

　よく見ると抱きかかえられているのは、ティオだった。

「パーチャ！」

「……あ、ああ、ティーダかい。ちょっと待ってね、今は手が……」

「そいつは俺の連れだ」

「そうかい、それは都合が良い。店の中に入って、この子を寝かせてやっておくれ」

　ティーダはティオを抱きかかえると、店の中へと入っていく。その間、パーテャは店の前に集まった野次馬を追い払っていた。

（――っ！？　こいつ……なんて軽さだ。それに……こうやって近くで見ると、やつれている）

　近くにあったベットに寝かせると、しばらくティーダはティオの顔を見つめていた。やつれた顔だけではなく、何故か全身から血が出ていた。決して外傷があるわけでもない。現に、今は血が出てくる要因となる傷が無いのだ。

「全く、こういう時ほど野次馬が鬱陶しく思う事はないねぇ！」

　息も絶え絶え、額の大粒汗を拭いながら、パーチャが来る。

「良かったよ、ティーダの知り合いで。その子、急に痛がり始めてね、そのまま気を失なっちゃったんだよ。全身から血も出てきていたし、いくらアタシでもどうしようかと思ったよ……」

「すまないな、迷惑をかけた」

「気にしてないよ。それより――ワセシアの花、その子へのプレゼントだったんだね。……男なら、女の一人でも大切にしておやりよ？」

「お、俺とティオは別にそんな関係じゃ……」

　パーチャは聞いてないフリをしながら、店の奥に引っ込んでしまう。

「ったく、話はちゃんと聞いてほしいもんだ」

「――聞いてるよ。聞いてる上で言ってるのさ。……ほれっ！」

　パーチャは白い布きれを投げてくる。

「そんな物しかないけど、目に見える血ぐらい拭いてあげな」

「ありがとう」

　パーチャは「いいって！」と、手で制する。すると、再び奥の方へ入っていく。

　ティーダは、やつれたティオの顔を見ながら、表面に付いた血を拭っていく。

（よく見ると、やつれているだけじゃない。顔色も悪い、それに細くなった腕。俺は、こんな風に一緒にいても、何一つこいつの事をわかっていなかった）

「――ティー、ダ？」

「ティオ、目が覚めたか？」

　虚ろな瞳で、ティオは辺りを見回す。

「ここは……？」

「心配するな、サンバナの町にある知り合いの家だ」

「……そう。ごめんね、何か、迷惑かけちゃったね」

「気にするな。もう、そんな事を気にするような仲でもないだろ？」

「――そうだね、そうだよね」

　何故かそれを聞き、嬉しそうにするティオ。

「おや、目が覚めたみたいだね！　ティオちゃん、だったけね。お風呂の用意をしたからね、動けるようになったら入りなさい」

「ありがとう、ございます」

「さて……」

　パーチャはティーダに向かって手招きした。パーチャに連れられ、店の奥へ移動する。

「あの子、何かの病気なのかい？」

「いや……」

　心当たりはあったのだ。事実、その事の究明の為に、北のシュネリ湖まで向かった。しかし、結局はティオの異変の原因が、わかる事はなく終わっていた。

「まぁ、いいさ。何にしても、今日はここへ泊まっておいき。元気に振る舞ってはいるけど……相当な衰弱がわかるよ」

「あぁ……すまない」

「困った時こそ助け合いってね！」

　パーチャは、ティーダの肩を強く叩くと、店番へと戻っていった。

「ティーダ？」

「今日は大事を取って、泊まっていけだって」

「……申し訳ない事をしちゃったなぁ」

「あいつは……パーチャはそんな事を気にする奴じゃない」

「パーチャさんっていうんだ。後でお礼をいっておかなくっちゃ」

　サンバナの町で倒れたティオ。日に日に痛みを増していく、激痛の理由さえわからないまま、時は進んでいく。