アルティロイド―究極の生命体―

再会～止まったままの時間～

17,火薬餅作用

　突然、ティオが倒れる。運良く、パーチャに拾われ、休ませてもらえる事になったティーダとティオは、パーチャの道具屋にて一泊し、次の日の朝を迎える。

「パーチャさん、本当にご迷惑をかけました。ありがとうございました！」

「本当にもう良いのかい？　倒れるなんて、よっぽどの事なんだ……遠慮しないで、もう少し休んでいっても良いんだよ」

　ティオは、にっこりと微笑みながら言う。

「もう大丈夫です！　それに、待っている仲間も心配しますから」

「そうかい……。あ、これを持っておいき」

　パーチャは店から、中の見えない袋を持ってくる。

「これは？」

「火薬餅っていう食べ物さね。熱いうちにお食べ、美味しいよ」

「わぁ、ありがとう！」

　袋をティオに渡そうとする。ティオも手のひらを上にして、その袋を受け取った。

「――あっ！？」

　それに対し、何故か驚くパーチャ。そんな事も知らずに、嬉しそうに火薬餅を眺めているティオ。

「あ、あんた、何ともないのかい……？」

「え、何がですか？」

「いや……アタシの思い違いさね」

　深刻な表情で、俯くパーチャ。それを見かねて、ティーダが話しかけた。

「どうした？」

「あの子、やっぱりどこかおかしいよ……」

「何がだ、はっきり言わないとわからないぞ」

「火薬餅はね、あの厚手の袋に入っているのは、名前の通り、とても熱いからなんだ。それこそ、あの袋に入っているといっても、手のひらで受けたら、相当熱いはずなのに……」

「熱さに強い、とかじゃないのか？」

「いや……そういう類で、どうこうなる代物じゃない。あの子……まさか痛みそのものを感じていないとか、あるんじゃないかい」

「ま、まさか……」

　二人は黙って、ティオを見つめた。全くと言っていい程に、ティオの顔からは痛みによる、苦痛が見えない。

「ちょっと、ティオ」

「どうしたの、ティーダ？」

　ティオの手を掴み、その手のひらを見ると、重度というには軽いが、確かに火傷らしく赤くなっていた。

「お前……何も感じなかったのか？」

「え、あ、えと、いや、熱かったよ、火薬餅！」

　ティーダは振りかえると、パーチャが安堵のため息をつくのが見れた。

「……あほ」

　と、言いながら、ティーダはティオの額を、軽く叩いた。

「いたい……何で……！？」

「いや、なんとなく」

「ま、なんともなくて良かったよ……」

「すまないな、パーチャ。世話になった」

「お世話になりました、ありがとうございました！」

　二人の言葉に、パーチャも笑顔を向ける。

「良かったら、また泊まりにおいで。こんなとこで良ければね」

　ティーダは小さく頷き、ティオは大きく右手を振った。パーチャもそれに負けじと、更に力強い笑顔を二人に送る。

　予定よりも、一日過ぎてしまったが、二人はサンバナの町より旅立つ。

　ティーダは、最悪の想像よりも、元気のあったサンバナの町に安堵はしていたが、一つの不安点が浮き彫りになっていた。それはティオの問題だ。前々から、ティオには何か悪い症状が出ているという認識はあったものの、それが何なのかわからずにいた。それに色々な事柄が立て込み、それを気にしている時間が無かったというのも、一つの真実である。

　――だが、ティオは町で倒れた。これは異変そのものといっても過言ではない。

「……ティオ、さ」

　ティーダの呼びかけに、無言で振り向くティオ。

「多分……もう一度、大きな戦争が起きる。次の戦争は、間違いなく勝たなければいけない戦いだ。――だから、もしも勝てて、世界が平和になったのなら……」

「……うん」

「世界が平和になったのなら、俺と一緒に世界を回って、お前の体を治せる人を捜そう。……それは、迷惑か？」

「ううん、全然迷惑じゃないよ。むしろ、私の方がティーダに迷惑をかけてないか、凄く不安で心配だった」

　ティーダの心臓は、これ以上ない程に脈打っている。何故か、謎の高揚感のようなものが支配している。

「迷惑……は、かかってるけど……俺は、俺はお前の隣にいるのが、俺でありたいと思ってる」

「――ティーダ、それって……！？」

　言ったティーダも、言われたティオも、お互いに何が起こっているのか、理解できていなかった。

　一つ言える事は、ティーダもティオも顔が赤い、という事だけだ。

「……さあ、先を、急ごうか」

「ちょっと、ティーダ？」

　何か行動のおかしいティーダ。その理由もわからずに、ティオも困惑した様子でついてくる。

　ただ後ろから見ていたティオは、後々にティーダの様子を、こう語っている。

「本で読んだ事のある『千鳥足』のようだった」と。

　――それから数時間、異様な程の口数の多い時と、真逆に口数の少ない時とを、繰り返すティーダに、ティオはひたすらに合わせ続け、ようやくパーシオンに戻る事ができた。

　ただ更にティオを驚かせたのは、パーシオンに着いた瞬間、今度はティーダが倒れてしまった事だ。

「え、ちょっ、誰かっ、誰か来て！」

　ティオの必死な声を聞き付けた、数人の兵士がやってくる。

「どうした！？」

「助けてっ、ティーダが突然倒れちゃったの！」

「よし、任せろ！」

　そのままティーダは、兵士達に運ばれていってしまう。それを心配そうに見つめていると、ハリス兵士長がやってくる。

「慌ただしいけど、何かあったのかい？」

「ティーダが突然倒れてしまって――」

「ティーダが！？　一体何が……ん？」

　ハリスは、ふと目に入った物に注目する。

「ティオちゃん、それはもしかすると……火薬餅かな？」

「え、そうですけど……今はそれどころじゃ！」

「ははーん。なるほどね、大した事じゃないよ。ま、とりあえず無事に帰ってきてくれて良かった。まずは中に入って、ゆっくり休みなさい。理由は後で話すよ」

　ハリスは緊張感のカケラすら無い顔で、ティオに中に入るように促す。

　まずは旧パーシオンや、サンバナの町で手に入れた物を、自室となっている空洞に置く。それからティオは、兵士達が集まる場所を目指した。そこにはハリスとカルマン、そして数人の兵士しかいない。

「さて……まずはティオちゃん、お疲れ様。予定よりも遅かったから、少し心配したよ」

　このハリスの言葉に、カルマンも「全くだぜ！」と同意する。

「すみません、色々とあって……。それでハリス兵士長さん、ティーダは一体！？」

「あ、ああ、理由はティオちゃんが持ってた火薬餅さ」

「火薬餅！？　何でですか？」

「火薬餅は二つの意味がある。一つは火薬を使用している、火薬のような、という熱さという意味がある」

　ハリスの説明で、赤くなった手を見るティオ。

「そして二つ目、これが火薬餅最大の名前の理由でもある……それはカヤクという、強い酒を使っているという事なんだ。そのカヤクの強さは、耐性の弱い者ならば匂いを嗅いだだけで、全身に酔いが回ってしまう」

　カルマンはそれを聞き、一人大笑いしている。

「つ、つまり……ティーダは……？」

「そう、別に体調不良や、悪い病気にかかったわけではない。全身に酔いが回った、いわゆる酔っぱらい状態になっているという事さ」

　ティオはそれを聞き考えていた。ティーダが言った、あの言葉。あれは酔いが言わせたものなのか、それとも本心だったのか。

　ティーダという人物は、滅多に感情を表に出さず、自分の考えを教えてくれないからこそ、真相の理解ができずにいる。

「あれ、火薬餅っていくつあるんだ？」

　聞いてきたのはカルマン。ティオはとりあえず、厚手の袋を縛っている紐を緩めて、中を覗き見る。

「えっ……と、三つだね」

「じゃあ、俺が貰っても良いか？」

「そうだね、ティーダは匂いで駄目って事は、食べられないだろうし。私もそんなに強いなら、ちょっと遠慮しておこうかな」

「では、私も貰っても良いかい？　火薬餅は非常に美味しいと有名でね」

　カルマンとハリスが、一つずつ貰い、最後の一つを丁度良く来たタムサンが頂いた。

　三人が美味いと言い食べていたが、食べ終わる頃にはタムサンがフラつきだし、ハリスも少しの酔いが回っているようだった。カルマンだけが、普通に食べ終えている。

「俺の実家は、酒を扱っていてね。酒の濃度には滅法強いんだよ」

　という、理由もあったようである。

　ティオは、倒れたティーダの事が気になり、足早に向かっていく。この際、ティオも濃度にやられたのか、若干ながら足のふらつきを感じられた。

　――ティーダは、専用の空洞部屋にて寝かされている。顔の赤さが、酔いの回りを伺わせる。

　ティオは冷水で、よく冷やした手拭いを、ティーダの額に被せる。

「……うっ！」

「大丈夫、ティーダ？」

　目を開けたティーダの瞳は、焦点の定まらないものだった。酷く目が回っている状態だろう。

「ここは……？」

「パーシオンだよ。ちゃんと無事に帰ってきたんだよ」

「そう、か。何故か途中から、記憶がはっきりとしない……頭の中がぐらぐらしている……」

　ティオは、ハリスに説明された事を、丁寧に教える。

「火薬餅が原因か。……まさか、そんな効力があったとはな」

「私も知らなかったよ。突然倒れたから、凄くびっくりした。――その、さ、ティーダはその時の事を覚えてないの？」

「その時？　いや、悪いが全く記憶がない。町を出た直前までは、意識があったんだが……。何かあったのか？」

「ううんっ、何もないよ！　だから忘れて！　……私、手に入れた物の整理してるから、何かあったら呼んでね」

　ティーダの額に乗っている手拭いを、掛け直すと、ティオはその場から離れていく。

　まだ焦点の定まらない瞳は、ただ黙ってその姿を見るしかなかった。

（酔っていた？　……だから、俺はあんな事を言えたっていうわけ、か）

　二人の想いは、同じゴール。しかし、二人の進む道は、互いに交わる事なく、無情にも事態は次の戦局へ向かう。

　――その頃、誰も知りえない所で、新たな戦況への引き金をひく者が、少しずつ、しかし確実に近づいていた。