第18話 私が作ったパン
第18話 私が作ったパン
麦穂亭で働き始めて十二日目の朝、私はいつもより少し緊張しながら厨房に立っていた。
午前四時を過ぎたばかりで、店の中はまだ静かだった。キョウイチは窯の準備を進め、私はいつもの仕込みに使う材料を量っている。作業の順番はこれまでと変わらないのに、今日はどうしても、昨日ハンナから聞いた話が気になってしまう。
ギルドの担当者が、私たちの試作しているパンに興味を持ってくれたらしい。
短い依頼へ出る冒険者に、少量だけ試してもらえないかという相談だった。まだ正式な注文ではないし、実際に提供するかどうかも決まっていない。それでも、今まで自分とキョウイチで確かめてきたパンを、ほかの誰かが使うかもしれないと思うと、落ち着かない気持ちになる。
「セリナ、粉の量は合ってるか？」
キョウイチに声をかけられ、私は手元の秤を確認した。
「ええ。大丈夫よ」
「ならいいけど、今日はいつも以上に考え事してそうだな」
「……そんなに分かりやすいかしら」
「昨日からずっとそうだろ」
キョウイチは笑いながら、次に使う材料を作業台へ置いた。
「まだ何も決まってないんだから、まずはいつもの仕事を終わらせよう。試験用のパンを作るにしても、店の仕事を止めるわけにはいかないからな」
「ええ。分かっているわ」
私は頷き、目の前の仕込みへ意識を戻した。
最初に麦穂亭へ来た頃は、パンを作る仕事そのものが分からず、キョウイチの指示を聞きながら動くことしかできなかった。今も教わることは多いけれど、材料の計量や道具の準備など、任せてもらえる作業は少しずつ増えている。
今日も、その仕事をきちんと終わらせることが先だった。
◇
朝の販売が落ち着いた頃、ギルドの担当者が麦穂亭を訪れた。
ハンナは店の奥にある小さな机へ担当者を案内し、キョウイチと私も話に加わることになった。机の上には、ハンナの帳面と、私がこれまでの試作結果を書き残してきた記録帳が置かれている。
「先日はご相談だけになってしまいましたが、今日は具体的な条件を確認できればと思いまして」
担当者はそう切り出し、当日中に戻る予定の短い依頼を受けた冒険者たちに、少量のパンを試してもらいたいと説明した。
長い遠征へ持っていく保存食ではなく、朝に出発して夕方までに帰ってくるような依頼が対象になるという。
「数量は、まず少しだけでお願いしたいんです。使ってみた感想を聞ければ、それで十分ですので」
「分かりました。ただ、通常の販売もありますから、こちらで用意できる数量には限りがあります」
ハンナは帳面を開き、必要な数と受け渡しの時間を確認していく。試験用のパンにかかる費用はギルド側が負担すること、冒険者へは出発前に麦穂亭で渡すこと、試験の結果を聞くことはあっても、無理に評価を求めないことが話し合われた。
キョウイチは今日の仕込み量を確かめ、通常販売に支障を出さずに用意できる数を伝えた。
「そのくらいなら、今日の仕込みの中で対応できます。ただ、今後も同じ数を作れるかどうかは、その日の仕事次第になりますね」
「もちろんです。今回は、まず試していただくことが目的ですから」
担当者は頷き、それから私のほうへ顔を向けた。
「ところで、このパンは、どのくらいの依頼まで使えるものなのでしょうか？」
私は記録帳を開き、昨日までに確かめた内容を思い返した。
細長い形にする方法を見直したことで、焼き上がりは以前より安定した。町の中を持ち歩いた試験では、当日夕方まで大きく形が崩れることもなく、食べやすさにも大きな問題は見られなかった。
けれど、それだけで長い依頼にも使えるとは言えない。
「今の段階では、当日中に食べる短い依頼を想定しているわ。長く保存するための硬焼きパンとは違うものだから、何日も持ち歩く用途には向かないと思うの」
「翌日までの依頼には、まだ難しいということでしょうか？」
「ええ。翌朝まで店で保管したものは確かめたけれど、焼きたてと同じ状態ではなかったわ。それに、翌日まで荷物に入れて持ち歩いた場合は、まだ試していないの。だから、翌日まで問題なく使えるとは言えないわ」
私は、今回の試験で確認できたことと、まだ確認できていないことを順番に説明した。
担当者は記録帳へ目を落としながら話を聞き、しばらく考えてから頷いた。
「それでしたら、今回は日帰りの依頼に限定しましょう。出発前に受け取って、その日のうちに食べてもらう形なら、条件にも合いそうです」
「ええ。それなら、今まで確かめた範囲に近いと思うわ」
ハンナは話を引き取り、数量と費用、受け渡し方法を改めて確認した。キョウイチも製造できる範囲であることを確かめ、今日の試験提供が決まった。
私は、机の上に置いた記録帳を見つめた。
今までは、試作するためにハンナへ説明していた。今日は、実際に使う人へ渡すために、パンの条件を説明している。
同じ記録帳を使っていても、そこに書かれたことの意味が少し違って感じられた。
◇
試験提供が決まると、私たちは通常の仕事を進めながら、用意するパンを仕上げていった。
材料や配合、発酵と焼成の方法は、昨日までに試したものから変えない。細長い形にする際も、キョウイチに教わったとおり、生地を無理に引っ張らず、折り込んでから手のひらで転がして整える。
以前より手の動きは分かってきたけれど、まだすべてを同じ長さに揃えられるわけではなかった。少し短いものや、片側がわずかに太いものもある。それでも、無理に形を直そうとして生地を傷めることは減っていた。
キョウイチは並べた生地を確認し、試験用として大きな問題がないことを確かめた。
「うん。昨日と同じくらいには揃ってるな」
「ええ。でも、まだキョウイチみたいにはできないわ」
「そりゃそうだろ。何年もやってる俺と、今練習してるセリナが同じだったら困るぞ」
「……それもそうね」
私は少し笑い、次の作業へ移った。
焼き上がったパンは十分に冷ましてから状態を確認し、試験用として分けておいた。ハンナは数を確かめ、通常販売用のパンと混ざらないように管理している。
私は一つずつ清潔な布で包み、取り違えないように印をつけた。
昨日の持ち歩き試験では、同じように包んだパンを荷物に入れて町を歩いた。大きく形が崩れることはなかったけれど、冒険者の荷物の中でも同じようになるとは限らない。
包み方についても、今日は特別な工夫を加えず、試験で使った方法をそのまま使うことにした。実際に扱ってもらえば、私たちが気づかなかったことが見つかるかもしれない。
「セリナちゃん、準備はできた？」
「ええ。数も確認したわ」
ハンナは包みを一つ手に取り、状態を確かめてから頷いた。
「それなら大丈夫ね。今日は試してもらう日なんだから、そんなに緊張しなくてもいいのよ」
「……緊張しているように見えるかしら」
「ええ。さっきから包みを何度も見ているもの」
私は思わず手元を見た。
確かに、包みの印も数も確認し終わっているのに、何度も同じ場所へ目を向けていた。
「……ちゃんと食べてもらえるかしら」
「それを確かめるためにお願いするんでしょう？」
ハンナの言葉に、私は頷いた。
今日の試験で良い結果が出るとは限らない。けれど、実際に使ってもらわなければ分からないことがあるのも、昨日までの試作で学んだことだった。
◇
午前中、試験用のパンを受け取る冒険者たちが店へやって来た。
私はハンナと一緒に受け渡しの準備をしていたのだけれど、店の扉が開き、入ってきた人たちの姿を見た瞬間、思わず手を止めてしまった。
「……レオン？」
先頭にいた青年が、こちらへ顔を向けた。
「セリナ。久しぶりだね」
穏やかな声を聞いて、私は目を瞬かせた。
その後ろにはアデルがいて、さらにミーナの姿もあった。三人とも見慣れた装備を身につけている。私がかつて所属していた冒険者パーティ、『蒼の道標』の仲間たちだった。
「みんな……。どうしてここに？」
「ギルドから、短い依頼で試してほしいパンがあるって頼まれたんだ。受け取り先が麦穂亭だと聞いて来たんだけど、セリナがいるとは思わなかったよ」
レオンはそう言って、店の中を見回した。
アデルも笑いながら声をかけてくる。
「ここで働いてるって聞いてたけど、本当だったんだね」
「ええ。まだ覚えることばかりだけれど」
「でも、ずいぶん慣れてるように見えるよ」
私は少し照れくさくなりながら、身につけている前掛けへ目を落とした。
冒険者だった頃は、剣や杖を持って依頼へ出るのが当たり前だった。今は粉のついた前掛けを身につけ、パンを包んでいる。三人にその姿を見られることになるとは、考えてもいなかった。
ミーナはしばらく私を見ていたけれど、やがて口を開いた。
「……あんた、ちゃんと続いてるのね」
「ええ。毎日忙しいわ」
「そう」
ミーナはそれだけ言うと、作業台に並んだパンへ目を向けた。
私は、以前と変わらないその簡潔な言い方に、少しだけ安心した。冒険者を辞めてから、三人とこうして顔を合わせるのは久しぶりだったけれど、無理に何かを説明しなければならないような雰囲気ではなかった。
ハンナが試験提供の条件を説明し、私はパンの扱い方について補足した。
「今日のうちに食べることを想定しているの。長く保存できるものではないし、硬焼きパンの代わりに何日も持ち歩くのは避けてほしいわ」
「分かった。今日は日帰りの依頼だから、その条件なら問題ないと思うよ」
レオンが頷き、アデルも包みを手に取って確かめた。
「思ったより柔らかそうだね。これなら休憩中に食べやすいかもしれない」
「そうだといいのだけれど、実際に使ってみないと分からないわ」
ミーナはパンを見ながら、私へ視線を戻した。
「……これ、あんたも試作に関わってるの？」
「ええ。形を考えたり、持ち歩いたときの状態を確かめたりしているわ」
「ふうん」
ミーナはそれ以上尋ねず、受け取った包みを荷物へしまった。
私は三人を見送りながら、少し不思議な気持ちになった。
以前なら、私もあの中にいて、一緒に依頼へ出かけていただろう。けれど今日は、三人が持っていく食料を渡す側にいる。
その違いを寂しいとは思わなかった。ただ、自分の立つ場所が変わったことを、改めて実感していた。
◇
三人が出発してからも、麦穂亭の仕事はいつもどおり続いた。
私は販売用のパンを補充し、使い終わった道具を洗い、翌日の仕込みに必要な材料を確認した。試験提供の結果は気になっていたけれど、冒険者たちが帰ってくるまで、私にできることは何もない。
途中でハンナから声をかけられ、私は店先に並べるパンを運んだ。
「セリナちゃん、さっきの人たち、お知り合いだったの？」
「ええ。以前、一緒に冒険者をしていた仲間なの」
「あら、そうだったのね」
「まさか、あの人たちが試してくれることになるとは思わなかったわ」
ハンナは少し考えるように頷いた。
「それなら、感想も聞きやすいかもしれないわね」
「……そうかしら」
「知っている相手なら、遠慮せずに言ってくれることもあるでしょう？」
私はミーナの顔を思い浮かべた。
確かに、あの子なら良いと思わなかったことを無理に褒めたりはしないだろう。冒険者だった頃から、ミーナはそういうところがはっきりしていた。
「……ええ。たぶん、遠慮はしないと思うわ」
私がそう答えると、ハンナは少し笑った。
それから私は、いつもの仕事へ戻った。
昼を過ぎ、午後の販売が落ち着いてくる頃になっても、三人のことは時折気になった。けれど、今日は実際の依頼で使ってもらう試験なのだから、帰ってくるまで待つしかない。
私自身も冒険者だった頃、依頼の途中で食料を取り出すことは何度もあった。歩きながら簡単に口にできるものが便利なときもあれば、腰を下ろしてしっかり食事を取りたいときもある。
今回のパンが、そのどちらに向いているのか。あるいは、私が考えていなかった使いにくさがあるのか。
その答えは、実際に使った三人が持ち帰ってくるはずだった。
◇
夕方になり、店の仕事が少し落ち着いた頃、『蒼の道標』の三人が戻ってきた。
レオンは朝と変わらない穏やかな表情だったけれど、装備には外を歩いてきた跡が残っている。アデルは肩にかけた荷物を下ろし、ミーナも店の奥へ案内されると、腰を下ろして小さく息をついた。
「お疲れさま。依頼は無事に終わったの？」
「うん。予定どおり終わったよ。今日は移動が多かったけど、大きな問題はなかった」
レオンが答え、ハンナは試験用のパンについて尋ねた。
「それで、実際に使ってみてどうでした？」
「食べやすかったですよ。途中で休憩を取ったとき、すぐに食べられたのは助かりました」
レオンはそう言って、荷物から包みを取り出した。
「硬焼きパンだと、水や汁物が欲しくなることがありますからね。今日は短い休憩だったので、そのまま食べられるのは便利でした」
「僕も、片手で持ちやすかったと思う」
アデルが続けた。
「ただ、包みが少し緩んじゃったんだ。荷物の中で動いたみたいで、取り出したときには端が開きかけてたよ」
「……包みが？」
私は思わず身を乗り出した。
アデルは持ち帰った包みを見せてくれた。確かに、布の端が少しずれており、結び目も朝より緩くなっている。
「パンそのものは大丈夫だったけど、もっと長く歩いてたら、包みから出ちゃったかもしれないね」
「……そうね。そこは考えていなかったわ」
私は記録帳を開き、包みが緩んだことを書き加えた。
昨日の町歩き試験では、荷物の中でパンが大きく崩れることはなかった。けれど、実際の冒険者の荷物には装備や道具が入っているし、歩き方や荷物の扱い方も違う。パンの形だけでなく、包み方まで確かめなければならなかったのだ。
ミーナは私の記録を見ながら、口を開いた。
「食べやすいのは確かね。でも、これを何日も持ち歩くのは無理でしょうね」
「ええ。そこは最初から想定していないわ。今のところ、当日中の短い依頼に使うことを考えているの」
「なら、いいんじゃない？ 長い依頼なら、硬焼きパンのほうが向いてるわ。多少食べにくくても、保存が利くほうが大事なこともあるもの」
「ええ。私もそう思うわ」
ミーナは頷き、少し考えてから続けた。
「でも、今日みたいに日帰りで戻れるなら、こっちのほうが楽な場面もあるわね。疲れてるときに硬いパンを噛むの、面倒なこともあるし」
私はその言葉を聞いて、記録帳へ目を落とした。
自分が冒険者だった頃に感じていた不便を、ミーナも同じように感じることがあるらしい。けれど、彼女は同時に、長い依頼では硬焼きパンのほうが向いているとも言っている。
どちらか一方が優れているのではなく、使う場面によって必要なものが違うのだ。
「……ありがとう。すごく参考になるわ」
「別に。使ってみて思ったことを言ってるだけよ」
ミーナはそう答え、持ち帰った包みを開いた。
◇
ミーナは包みの中に残っていたパンを取り出し、少し眺めてから口にした。
朝に渡したときより柔らかさは落ちているはずだけれど、彼女は何度か噛み、食感を確かめるようにしている。
「……やっぱり、時間が経つと少し硬くなるわね」
「ええ。そこは昨日の試験でも確認したわ」
「でも、食べにくいほどじゃない。少なくとも、今日の依頼なら問題なかったわ」
ミーナはもう一度パンを見つめ、それから私へ顔を向けた。
「セリナ、これ……あんたが作ったの？」
私は少しだけ言葉に詰まった。
試作の計画を立てたのは私だけれど、材料の扱い方も、成形の方法も、キョウイチに教わったことばかりだった。ハンナが試作を認めてくれなければ、店の材料を使って試すことさえできなかっただろう。
それでも、今日三人に渡したパンは、私が自分の手で成形し、焼き上がりを確かめたものだった。
「ええ。私が作ったの」
そう答えると、ミーナは少し驚いたように私を見た。
冒険者だった頃、私は精密な魔法を使うことができても、それを戦闘で十分に活かせずにいた。仲間たちに助けられることも多く、自分があの場所にいていいのか悩んだこともあった。
けれど、今は違う仕事をしている。
パン作りでも、私の魔法が何でも解決してくれるわけではない。生地の扱い方を覚えるには練習が必要だし、形を揃えることさえ簡単ではない。失敗した理由を考え、記録を残し、もう一度試すことを繰り返して、ようやく少しずつできることが増えてきた。
ミーナはパンをもう一口食べ、率直に感想を伝えた。
「……悪くないわ。少なくとも、今日みたいな依頼なら、こっちのほうが食べやすい」
「そう。それなら、少しは役に立ったのね」
「ええ。でも、包み方は考えたほうがいいわね。荷物の中でほどけかけたもの」
「分かったわ。次はそこも確かめてみる」
ミーナは少し考えてから、言葉を続けた。
「……あんた、こういうことを考えるの、向いてるのかもしれないわね」
私は驚いて彼女を見た。
「どうかしら。まだ失敗ばかりしているもの」
「失敗しない仕事なんてないでしょう」
ミーナはそれだけ言うと、残りのパンを包み直した。
その様子は、冒険者だった頃とほとんど変わらなかった。ミーナはいつも、必要だと思ったことを率直に言う。私が困っているときにも、無理に慰めるのではなく、できることとできないことをはっきりさせてくれる人だった。
だからこそ、今日の言葉も、ただ気を遣ってくれたものではないと思えた。
レオンとアデルも、それぞれの感想を伝えてくれた。レオンは短い休憩で食べやすかったことを、アデルは片手で持ちやすかったことと、包み方を直したほうがよいことを改めて話してくれた。
私は一つずつ記録帳へ書き加えた。
以前の仲間たちと、こうしてパンの話をしていることが不思議だった。冒険者として一緒に依頼をこなしていた頃には、こんなふうに自分の仕事について意見を聞く日が来るとは思っていなかった。
それでも、今の私は、三人の感想を聞くことが嬉しかった。
◇
三人が帰ったあと、ギルドの担当者がハンナへ試験提供の結果について相談した。
今回の評価はおおむね良好だったけれど、包み方には改善の余地があり、使える場面も当日中の短い依頼に限られている。正式な商品として扱うには、まだ確かめなければならないことが多かった。
それでも、担当者は別の日帰り依頼でも少量を試してみたいと申し出た。
「今回と同じくらいの数で構いません。ほかの冒険者にも使ってもらえれば、違う意見が聞けるかもしれませんので」
ハンナは帳面を開き、次の依頼の日程と必要な数量を確認した。
「ありがとうございます。ただ、通常の販売もありますので、製造できるかどうかは確認させてください」
キョウイチも仕込みの予定を確かめ、今回と同じ程度の少量であれば、対応できる見込みだと答えた。
私はその話を聞きながら、今日の記録帳へ目を落とした。
包みが緩んだという指摘は、昨日までの試験では見つからなかったことだった。次も同じ包み方で渡せば、また同じ問題が起こるかもしれない。
「ハンナさん。次も試してもらえるなら、包み方を少し見直したいの」
「そうね。今日の感想を聞いたなら、そこは考えたほうがよさそうね」
キョウイチも頷いた。
「ただ、変えるなら何を変えたか記録しておこうな。前回と違う結果が出ても、理由が分からなくなったら困るから」
「ええ。まずは包み方だけを見直して、ほかの条件はできるだけ変えないようにするわ」
ハンナはギルドの担当者と日程と数量を調整し、次回分の少量注文を受けることにした。
正式な採用が決まったわけではないし、これから何度も注文してもらえると約束されたわけでもない。それでも、今日使ってみた結果を聞いたうえで、もう一度試したいと言ってもらえた。
私は、帳面に次の注文を書き込むハンナの手元を見つめていた。
まだ試作品なのに、次に作る予定が決まったのだ。
◇
夕方、翌日の仕込み準備を終えた私は、記録帳を開いていた。
今日の試験提供で分かったことを、一つずつ整理していく。
当日中の短い依頼では、休憩中にそのまま食べられることが便利だった。細長い形は片手で持ちやすく、移動中の食事に向いている可能性がある。一方で、包み方が緩みやすいという問題が見つかり、長い依頼には硬焼きパンのほうが向いているという意見もあった。
良いところだけを見れば、今回の試験は成功だったと言えるのかもしれない。けれど、使ってもらったからこそ分かった問題もあるし、まだ試していない条件も残っている。
私は、次に見直すべきことを記録帳へ書き加えた。
包み方を変えた場合に、持ち歩いたときの状態がどう変わるのか。ほかの冒険者が使ったときにも、同じように食べやすいと感じてもらえるのか。次の試験では、そうしたことを確かめたい。
記録を終えたところで、キョウイチが声をかけてきた。
「どうだ、セリナ。自分で考えたパンを食べてもらった感想は」
私は記録帳から顔を上げた。
「……嬉しかったわ。でも、直したいところもたくさん見つかったの」
「そうだろうな」
キョウイチは、いつもの調子で笑った。
「本当にうまいパンはこんなもんじゃないぞ」
その言葉を聞いて、私は思わず微笑んだ。
最初に麦穂亭へ来た頃、私はパンの作り方も知らず、何を覚えればいいのかさえ分からなかった。材料を量ることから始め、生地の扱い方を教わり、発酵や焼成の違いを少しずつ知っていった。
自分で考えたパンを試作するようになってからは、思いどおりにいかないことのほうが多かった。形を変えただけで焼き上がりが不安定になり、持ち歩いてみれば時間による変化が気になり、実際に冒険者へ渡してみれば、今度は包み方の問題が見つかった。
それでも、失敗したことを記録し、次に何を確かめるべきか考えることは、少しずつできるようになっている。
今日、ミーナが私の作ったパンを食べてくれた。
以前の私なら、仲間たちに認めてもらえるかどうかを気にしていたかもしれない。けれど、今日の私は、三人がどんな場面でパンを使い、何を便利だと感じ、どこを直してほしいと思ったのかを知りたかった。
ミーナが率直に感想を伝えてくれたことも、レオンやアデルが使いにくかったところを教えてくれたことも、今の私にはありがたかった。
そして、ギルドからは次の少量注文が入った。
まだ完成したパンではない。それでも、次も試してみたいと言ってくれる人がいるのだ。
「ええ、知ってるわ。だから、次はもっとおいしくしましょう」
私がそう答えると、キョウイチは少し驚いたように目を瞬かせ、それから笑った。
「おう。そうだな」
私は記録帳を開き、今日の最後の記録を書き加えた。
『使う人の声を聞いて、次に作るパンを考える』
書き終えてから、私は帳面を閉じ、いつもの棚へ戻した。
厨房では、キョウイチが翌日の仕込みに使う道具を整えている。店の奥からはハンナが帳面を閉じる音が聞こえ、麦穂亭の一日が少しずつ終わろうとしていた。
私は作業台の上を拭き、明日の仕事に必要なものを並べていく。次の試験提供までに包み方を見直す必要はあるけれど、その前に、いつものパンをきちんと焼けるようになることも忘れてはいけない。
明日もまた、麦穂亭ではいつもどおりパンを焼く。私はその仕事を続けながら、今日聞いた声を思い出し、次に作るパンへ少しずつ活かしていこうと思った。
これで第一章は終わりです。
正直丁寧にやり過ぎた感はあります。ここまでひたすら小麦粉練って成形しまくってた描写がほとんどでしたからね。
いきなり魔法で上手いことしても良かったんですけどね。どっちが良かったんだろうね。
