第１０話 別れの覚悟
「な、何やってんの！？ ていうか危ない！！」
思わぬ来客に驚いたフェリだったが、デュオの状態にはもっと驚いた。
開かれた薄い窓ガラスに手と足を掛けながら、かなり危うい体勢で立っているのだ。
「平気だけど。よっと」
慌てふためくフェリを尻目に、デュオはひらりと部屋の中へ舞い降りた。
呆気に取られていたフェリはまんまと暗殺者を部屋に招き入れ、追い返すタイミングを失ってしまう。
もちろん、今まで一度だって追い返せた試しは無いのだが。
「こんな時間に何しに来たのよ！？」
「何って、いつも通りだけど。結婚しよっか」
「しないっての！」
「また断られた……で？ 何泣いてたの？」
「別に泣いてないわよ。眠れなかっただけ」
「ふ～ん。じゃあなんで眠れなかったの？」
「なんでって……はぁ」
デュオには、訪問される側の都合などお構いなしなのだろう。
沈んだ気持ちで一晩を過ごそうとしていたフェリは、すっかり気が抜けてしまった。
この男と一緒にいては、悩むものも悩めない。
この軽い雰囲気に流されて、鬱々とする時間を与えてくれないからだ。
「勇者様の旅に同行しなきゃならないのよ……師匠に言われてね」
「その言い方だと、フェリは行きたくないんだ？」
「そうね。行きたく……ないわ」
悩まずに済む――それは間違いだ。
そう気付くと同時に、フェリの心がズキズキと痛み始める。
「好きなの？ この家が。それとも師匠さんが？」
「どっちも……好きよ。離れたく、ない」
「じゃあここにいればいいじゃん」
「そんなの、無理に決まってるじゃない……」
何故この男はいつも、家だろうと心だろうとお構いなしに踏み込んでくるのだろう。
自分の本音を無理やり暴かれるのは、悩みを打ち明けるよりもっと心を抉られる。フェリは次第に我慢が出来なくなってきた。
「なんで無理なの？」
「だっ、て……師匠が、行けって……言ったんだもの」
「…………」
「ずっとここにいるのは良くないって……長生きできないって……私……！」
フェリの中で甦る、古い記憶――顔も知らない大賢者に引き取られると知った、あの日。
「私……また捨てられるのよ……！」
≪ここにいるのは貴女の為にならない……生き延びる為に、ここを出なさい≫
そう言って自分の肩に手を置いた人物は、あの時どんな顔をしていただろうか。
言葉は鮮明に思い出せても、記憶の中の表情はおぼろげだ。
「私は、どこにいても何の役にも立たない！ 誰も……ずっと私の傍になんていてくれないのよ！」
「…………」
まるで責める様に、フェリはデュオに感情をぶつけた。
彼には何の責任も無いのはわかっている。だが、言わせたのはデュオだ。
ボロボロと零れる涙を必死に拭っていると、その手に小さな影が掛かった。
見るとデュオが指を２本立ててフェリに向けている。
「……なに？」
「解決する選択肢は２つあるよ」
「選択肢？」
断固として拒否する以外に、選択肢などあるのだろうか。
そんな困惑を浮かべるフェリを見て、デュオは自信ありげにニヤリと笑った。
「１つは俺様と結婚すること。そうすればずっと一緒にいられるし、お嫁さんなら少なくとも、俺様の役には立ってると思わない？」
「一応聞くけど……もう１つは？」
「俺様が勇者を殺ってあげる。そうすればみ～んな無かったことになって、今まで通りここで暮らせるよ」
「…………ぷっ」
救いがあるような無いような選択肢に、フェリは思わず吹き出した。
デュオからしてみれば、一方は完全にメリットしかないのに、もう一方は何のメリットも無い。どちらがそうだとは言わないが。
「やっぱり、暗殺者の考えは理解出来ないわね。私が結婚や殺人依頼なんてすると思ったの？」
「あれ？ いい考えだと思ったんだけど……じゃあどうすんの？」
「そうね。行ってみようかな……旅」
よくよく考えてみれば、自分の人生や矜持を差し出してまで、断るほどの悩みでも無い気がしてきた。
一生の別れと言う訳でも無いし、会いたくなったら――会いに来ればいい。
「私が世間様の役に立てるかはわからないけどね。でもま、少なくとも仲間２人くらいは助けられるみたいだし？」
「え～、そんなことしなくていいって」
「アンタが言ったんでしょ。助けられたって」
少しずつ、フェリに笑顔が戻って来た。
世界を救うなんて大それた目標を掲げる気は無いが、手伝うくらいならしてもいい。そう思えるくらいには、復活した。
……だが、そうなると少しだけ気になる事がある。
「アンタともお別れね。残念ながら、賭けは私の勝ちよ」
「なんで？」
「なんでって……一年以内に帰って来れるとは思えないもの。会わないんじゃアンタを好きになりようがないし、その間に薬の効果も切れるわよ」
「う～ん……それはどうかな？」
「え？」
聞き返そうとして、フェリは目を見開いた――涙の痕が残る目尻に、柔らかいものが触れたのだ。
その感触が離れて数秒してから……フェリはようやく自分の涙を舐め取られたと気付いた。
「なっ……！？ ぬぁ！？ ええ！？」
「じゃ、またね～」
「うぇ！？ ちょっ……」
もはや言葉にすらならない声を出して狼狽するフェリを面白そうに見ながら、デュオは窓から飛び降りた。
フェリが慌てて外を覗き込むも、その姿は既にどこにも無い。
今起こった事のあまりの衝撃に、フェリはその場でへなへなと崩れ落ちた。
それと同時に、背後にある自室の扉が勢いよく開かれる。
「フェリ！ やっぱり食事は家族水入らずでしましょう！ 勇者殿達は置いてきました！ ……あれ？」
食事を乗せた盆を持っていたラキアは、扉を蹴り開けたままの姿勢で硬直した。
その理由は、フェリの様子が想像と違っていたから。
てっきり沈んでいると思っていたのに、何故か顔を赤く染めていたからだ。
「……師匠、私……たまには帰って来て良いんですよね？」
「え！？ も、もちろんですよ！ たまにはと言わず、嫌になったらいつでも帰って来なさい！」
「そうですか。……じゃあ私、勇者様達と行きます」
「え？ えと……あれ？」
「それ、夕飯ですか？」
拍子抜けするラキアの手元を、立ち上がったフェリが覗き込む。
その頬はやはりまだ赤みがさしていたが、泣き過ぎて上気しているという訳では無さそうなので、ラキアはますます首を傾げる。
「私、お腹空いちゃいました。折角ですからここで食べましょう。家族水入らず……なんですよね？」
「は、はい。そうですね食べましょう」
「今、テーブル用意しますね！」
何故そんな顔をしているのか、フェリは言わなかった。それならば、無理に聞き出すことも無い。
テーブルの用意を始めたフェリの姿に、ラキアは苦笑いを浮かべながら溜息を吐いた。
(やれやれ……先を越されてしまいましたかね？)
吹っ切れた様な弟子の笑顔に、ラキアは色々と考えていた台詞を封印するしかなかった。
