第16話：黄金の雨
黄金の光が、地下迷宮のすべてを飲み込んだ。
邪神の心臓――黒く汚染された『賢者の石』に、アルドの白銀の刃が触れた瞬間、世界から音が消えた。
それは爆発ではなかった。
アルドから溢れ出した膨大な「龍の因子」が、邪神という存在そのものを「因果の彼方」へと押し流していく、静かなる崩壊だった。
『……ギ……ガ、ア……アァァ……。我ハ、神……新シキ……世界ノ……』
邪神が最期に紡ごうとした言葉は、アルドの冷徹な一言によって断ち切られた。
「……おまえは、神様じゃないよ。ただの、欲張りすぎた『ゴミ』だ」
――パリン。
何かが割れるような清廉な音と共に、巨神の肉体は光の粒子となって霧散した。
直後、最深部から噴き上がったのは、黄金の魔力を孕んだ温かな「雨」だった。
世界樹の枝葉を伝い、地上へ、そして南の大陸全土へと降り注ぐその雨は、枯れかけていた大地を潤し、人々の病を癒し、荒れ果てた森を瞬く間に再生させていく。
「……終わったんだね、お兄さん」
リナが黄金の雨に打たれながら、救われた大地を感じて呟く。
その隣で、カイルとシオンは、いまだに震えが止まらない自分たちの手を見つめていた。
「……なぁ、シオン先生。……今の、見たか？」
カイルの声が上擦っている。それは恐怖を通り越し、人智を超えた存在を間近で見た者だけの戦慄だった。
「……ええ。某、一生忘れることはないでしょう。……師匠が、あの瞬間……龍そのものになっていた姿を」
二人の脳裏に焼き付いているのは、邪神を両断した時のアルドの姿だ。
背中から生えた、空間を圧するほどの巨大な黄金の翼。
縦に裂け、神の如き冷徹さを湛えた黄金の瞳。
剣士として極みに至らんとするシオンにとって、それは「憧憬」という言葉すら生温い、絶対的な到達点だった。
（……あれこそが、某の目指すべき『剣』の極致。………ただ、あの高みに少しでも近づきたい。……師匠、貴方は一体どこまで……）
シオンは己の未熟さを痛感すると同時に、師匠と仰ぐアルドへの敬意が、限界を突破して銀河の彼方まで突き抜けていた。
「……お兄さん、本当は……俺たちの知ってる『普通の人』じゃないんだよな」
カイルが呟くと、アルドがゆっくりと振り返った。
黄金の瞳は既に元の穏やかな茶色に戻り、翼も消えている。
いつもの、薪割りが得意で、家族想いの、少し暢気な「お兄さん」の顔だ。
「ん？ 何か言った、カイル？ ……あ、ちょっと服がボロボロになっちゃったね。これ、ミラさんから借りた……じゃなくて、貰った大切なお洋服なのに」
アルドのその「あまりにいつも通りな言葉」に、カイルは思わず噴き出した。
「あはは！ 全然反省してねえ！ ……でも、そうだな。やっぱり、お兄さんはお兄さんだ。……たとえ龍神様だったとしても、俺の最高のアニキだ！」
「左様。姿が変わろうとも、アルド殿は某の唯一無二の師匠。……さあ、我らが主君（ミラ様）がお待ちだ。地上へ帰りましょう」
一方、地上――。
黄金の雨が降り注ぐ王宮の広場で、魔力を使い果たしたミラたちは、空を見上げていた。
「……見なさい、ゼクス、ゴルド、ベラドンナ。……あの雨を。アルド様が、やり遂げてくださいましたわ」
ミラの頬を、黄金の雫が伝う。
彼女には分かっていた。地下でアルドが解き放った力が、どれほど絶大なものであったか。
「……計算不能な奇跡です。……いや、奇跡などという言葉では足りない。……アルド殿は、この星の脈動そのものを御された」
ゼクスが眼鏡を外し、涙を拭う。
「ガハハ！ 俺様の言った通りだろ？ あの人は、俺たちの想像なんて軽く超えていっちまうんだよ！」
ゴルドが地面を叩いて笑う。
「ミラ様、あちらを！ ……アルド殿たちが、戻ってこられました！」
ベラドンナが指差す先。
地下への入り口から、ボロボロになりながらも笑顔のアルドたちが現れる。
南の大陸を襲った未曾有の危機は、一人の「村人」の活躍によって、最高の結果で幕を閉じた。
しかし、地上へ戻る一行を待ち受けていたのは、王太子や民衆からの熱狂的な歓迎――だけではなかった。
「アルド様！！ 無事で良かったですわ…… あっ服が……すごく、セクシーですわ……（モゴモゴ）」
戦いが終わり、平和な日常へと戻るための「最後のお掃除」――つまり、恥ずかしがり屋な二人の恋模様が、ここから再燃しようとしていた。
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