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第11話：過去の幻影

リナの祈りの光によって浄化された深層迷宮の第一層を抜け、一行が足を踏み入れたのは、邪神が世界樹の記憶と結びつき、さらに深く精神を侵食する「第二層」だった。

　そこは、時間も空間も歪んだような奇妙な場所。足元には苔むした石畳が続き、頭上には星空とも深海ともつかぬ曖昧な闇が広がっている。

「……何、これ。本当に、村……？」

　カイルが指差す先には、見覚えのある故郷の村が、禍々しい炎に包まれて燃え盛っていた。

　幻影の村からは、苦しみに喘ぐ人々の悲鳴が響き渡り、幼い自分自身が、無力感に打ちひしがれて立ち尽くしている姿が見える。

『……思い出せ……お前は……何も守れなかった……。弱き者には……何もできぬと……』

　邪神の声が、カイルの心に直接語りかける。

それは、カイルが最も忌み嫌い、アルドと出会うまでずっと囚われていた「過去の自分」だった。

「違う！俺は……俺はもう、そんな無力な子供じゃない！」

　カイルが叫び、『黒曜』を抜こうとする。

しかし、剣は鞘の中で重く沈み、まるでカイルの心を映すかのように、一歩も抜け出せない。

「カイル！その幻影は、君の過去を餌にして、君を縛りつけようとしているんだ！」

　アルドが声を荒げる。

しかし、カイルの目には、炎に包まれる村と、助けを求める人々の幻影しか映っていなかった。

「……僕が、悪いんだ。あの時、もっと強ければ……！お兄さんみたいに、強ければ……！」

　カイルの足が止まる。

その心の隙を狙って、炎の中から黒い触手が無数に伸び、カイルの体を絡め取ろうとした。

「させん！」

　シオンが素早く駆けつけ、『薄墨』で触手を切り払う。

だが、精神的な幻影に物理攻撃は決定打とならず、次々と再生していく。

「カイル、しっかりなさい！貴殿はマスターに託された、この家の『勇者』たる存在。己の過去に囚われるなど、某（それがし）が許しません！」

「シオンさん、ありがとう。……リナ、カイルに聖女の光を」

「うん！」

　リナがカイルに光を放つが、邪神の幻影はあまりにも強固で、カイルの心に深く食い込んでいた。

「……駄目だ。光が、届かない……」

　リナが悔しそうに顔を歪める。

「……カイル」

　アルドが、静かにカイルの肩に手を置いた。

　炎の村が、アルドの幻影によってゆっくりと包み込まれていく。

その幻影の中のアルドは、カイルが初めて会った時の姿だった。

「カイルは、俺の隣に立って、俺の背中を守るって言ってくれただろう？だったら、過去なんかじゃなくて、今、俺の隣に立ってくれないと困るんだ」

　アルドの言葉は、幻影の中の「お兄さんみたいになれなかった自分」を責めるカイルの耳に、まっすぐに届いた。

「……お兄さん……」

「カイルの剣は、過去を嘆くためのものじゃない。未来を切り開くための剣だ。……ほら」

　アルドが、カイルの腰にある『黒曜』の柄をそっと撫でた。

「あの時、お前は何を守りたかった？ ……今、お前は何を守りたい？」

　アルドの問いかけが、カイルの心の奥底に響く。

　彼は、初めてアルドと出会った時のことを思い出した。あの時、黙って死を受け入れるしかない自分を悔やみ、強くなりたいと願った。

そして今、彼はアルドやリナ、シオン、そして地上で戦う仲間たちを、この世界樹を、守りたいと強く願った。

「……俺は……俺は、お兄さんやリナ、シオン先生！そして……この、世界樹を守るんだ！」

　カイルの心の迷いが晴れた瞬間、『黒曜』が鞘の中で激しく震え、雷鳴のような音と共に、鞘から飛び出した！

　刀身からは、黒い光が迸（ほとばし）り、村を包んでいた炎の幻影を切り裂いていく。

「これが俺の剣だ！邪神の幻影なんかに、負けてたまるか！！」

　カイルの『黒曜』は、幻影を「斬る」のではなく、「存在そのものを否定する」かのように、周囲の幻影空間を破壊していく。

　それは、過去の自分を乗り越え、アルドの隣に立つことを誓った、真の勇者の帰還だった。

　一方、地上――。

　ミラは、地下から伝わる新たな波動に、微かに目を見開いた。

「……ふふ、やりますわね、カイル。あの少年が、これほどまでに真っ直ぐな光を放つとは……」

　ミラは、以前カイルに「アルドに守られる弟」として点数を付けていたが、今やその基準は完全に覆っていた。

彼が放つのは、アルドを護る「未来の義弟」としての覚悟の光。

「ゼクス。この光、うまく利用できないかしら？地下の精神汚染領域の歪みを、さらに増幅させて、邪神にダメージを与えるとか……」

「……演算中。カイル殿の剣の波形を捕捉。……理論上は可能です。ただし、精神汚染が強すぎるため、地上からの直接干渉には『鍵』が必要です」

　ゼクスが眼鏡を光らせながら答える。

「『鍵』、ですって？……一体、何が……」

　ミラの問いに、ゼクスは虚空を見つめて呟いた。

「……アルド殿とカイル殿の『絆』の象徴。……恐らくは、過去の記憶に深く根ざした……」

　その言葉は、ミラを深い思索へと誘う。アルドとカイルの「絆の象徴」とは何か。

　地上の四天王たちが、地下の戦いを援護するための新たな策を練り始める中。

　地下では、過去の幻影を打ち破ったカイルが、さらなる深淵へと続く道を見つめていた。

「よし、お兄さん！俺たち、行こう！」

　カイルの瞳は、もう迷うことなく未来だけを見据えていた。

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